林錦樓生於權貴豪奢之家，三歲時就由老太爺領著出入書房，聽往來大臣、清客幕僚議事，深諳官場之道，長大後又上沙場出生入死，見慣了人世間爭權奪利、悲歡離合，直至今日呼風喚雨盤踞一方，幾乎隨心所欲，權力、財富、地位，女人，哪一樣都唾手可得。他對女人向來不屑一顧，不管絕色佳人也好，矜持才女也罷，只要瞧他他相貌英俊，手握重權，骨頭就先酥了一半，縱有那自恃清高的，他大筆銀子砸下去，再哄幾句甜言蜜語，多冷的冰山也都變成三月的春波。

他知道姜曦雲是家中為他看好的媳婦兒，這女孩兒家世不俗，生得極美，嘴甜討喜，聽說極孝敬她祖母，還時常給父母、兄弟姊妹們做針線，是個性子淳厚的，想來日後不會後宅生事，拈酸吃醋，故而他心裡還是滿意。不過，他瞧得出，那姜曦雲瞧著淳厚老實，實則藏了一百個心眼子，察言觀色，舉一想三，看似事事吃虧，實則佔盡好處便宜。就如今日譚露華因送福建特產之事不悅，看似是譚露華無理取鬧，姜曦雲雖說未送許多福建特產，但送了一方上好的硯和兩錠子藥材，反比福建特產還要貴重，可往深裡想一層，姜曦雲並非愛好書畫之人，那硯臺放在她那裡也是落灰，她也並未有身體不足之症，藥材與她而言也並非常用之物——況放久了也容易散了藥性，倒不如算兩樣禮添給譚露華，既成全了面子，也堵了旁人的嘴，又將想討好的人討好了，正是一箭三雕。在分辯時，更是時而犀利，時而委屈，看似步步退讓，實則咄咄逼人，讓姜丹雲和譚露華上不來下不去的，光這點，陳香蘭那傻不愣登的妞兒只怕一輩子都學不會。細微處見性情，這姜曦雲真真兒是八面玲瓏，好圓滑，好心計，好手段！

只是這樣的女孩兒最愛自作聰明，只當別人是傻的，普天之下之人皆能被她撒嬌裝憨的小伎倆玩弄於鼓掌之中。今日他聽見姜曦雲提及女子習琴棋書畫不過為了討好爺們，其實心下也引以為然，只是他忽想起香蘭素愛琴棋書畫，卻不像是為了討好他。他便攛掇德哥兒去問一問，一則明瞭香蘭心裡如何想的；二則也為敲打姜曦雲——倘若要嫁到林家，就在他眼皮子底下老老實實的，現實利害那一套少在他身上用。

只是他萬沒想到竟引來香蘭這樣一番談吐，他往日里只知道香蘭為人行事與眾不同，今日方才恍然，原因她心腸見識原便與旁的女子大相徑庭。

這迂腐得跟老酸儒一樣的香蘭，哭成淚人兒也梗著脖子的香蘭，一把硬骨頭不知討好的香蘭，居然讓他心底生出一股敬意，還夾雜著些說不清道不明的味道，這讓他尤為不安，他往後靠在背後綠閃緞撒花的靠枕上，看著她優美單薄的側影，心裡忽然軟了一塊，把筷子舉起來又放下，道：「你如今心裡頭有什麼不如意的事，只管跟爺說便是了，哪裡還用求什麼菩薩。菩薩他老人家夠忙的了，天底下的那麼多眾生，哪裡救得過來？等想到你，黃花菜都涼了。」

香蘭只彎起嘴角勉強笑了笑，給林錦樓布了一筷子菜，又悶頭吃了起來。林錦樓還欲再問，卻不知怎的，心裡那股陌生的情愫讓他無端急躁，再張不開嘴，二人相對沉默用過了飯，丫鬟們奉上漱口香茶，撤去殘席，重新擺上細茶果，一時無事。

林錦樓拉著香蘭到院子裡散了一回，一時書染送來急件，二人方才回去，林錦樓坐在書案後將信件拆開，細細閱了一遍，提筆回覆了，用蠟印封好，命書染交給前院侍衛，他抬起頭，見香蘭正坐在對面的羅漢床上做針線，因問道：「蠟燭底下費眼，你縫什麼呢？」

香蘭道：「我看德哥兒穿的肚兜有些厚，想用細布給他做個薄些的。」

一語未了，便瞧見書染進屋回道：「楚大爺打發人拉來一車蘭花，說是大爺問他要的，這花兒擺在哪兒？」

林錦樓對香蘭笑道：「楚家有幾個工匠，最擅種奇花異草，在園子裡種妥了就挖出去賣，一年也得不少銀子，如今爺張了嘴，小楚是不敢要銀子的，待會兒咱去賞上一賞，瞧瞧他是不是把家裡的好花兒都搬來了。」又對書染道：「把花兒都搬到廊底下，或是花架子上。」

一時進來幾個小廝並婆子搬花，待收拾乾淨了，林錦樓便帶了香蘭去瞧，果然各色品種蘭花不一而足，二人藉著月色看了一回，不在話下。

第二日寅時，林錦樓早早去上朝，到卯時三刻，書染進來對香蘭輕聲道：「大爺打發人傳來的訊息，聖上已發聖旨，冊立大皇子為太子。聖上欽點他御前護衛，要在宮中留七八日光景，叫收拾幾件常用衣裳帶去。」

香蘭同丫鬟們細細收拾了幾套衣裳，並林錦樓慣用的茗碗茶具等收拾了兩大包，命人帶了去。如今東宮已立，正是有人歡喜有人愁，秦氏管束林家上下門戶森嚴，有了過幾日，自山西、金陵均寄來幾封書信。

卻說夢芳院裡，薑母手裡捏著一封信，看著姜曦雲，面帶憂色道：「……你爹在信上就是這般寫的，有御史上書彈劾他曾收受二皇子厚禮，意欲結黨營私，聖上為之震怒，在朝堂上申飭斥責，之後不知該如何懲治，你爹已寫了請罪摺子……咳咳……」薑母奮力咳嗽兩聲，姜曦雲忙上前順氣撫胸，口中道：「祖母莫要著急，緩緩說罷。」

薑母喘了一口氣，容色憔悴，搖搖頭嘆道：「你爹這禮收得只怕不是小數，聖上才動如此雷霆之怒，不知日後還能否回京，也不知太子是否會因此記恨了他……」她抬起眼，看著面前粉團兒似的孫女，摩挲著她的手道：「林錦樓極寵愛妾，這門親雖好，我心裡也是不樂意讓你結的，只是這般境地……你爹孃的意思是這門親事必須要結，林家正得聖眷，林錦樓這幾日隨王伴駕，常陪太子左右……咳咳咳……」言罷又咳嗽起來。

姜曦雲心沉如鐵，臉上勉強掛了笑道：「咱們如今的情勢，林家肯不肯還不一定呢。」

薑母又是一聲長嘆，剛欲開口，卻見姜丹雲走了進來，冷笑道：「五妹妹怎這般自私？爹爹兄弟們的前程都將要斷送了，如今還只顧想著自己，難道你這些年錦衣玉食都是大風颳來的？沒受過家裡半分恩惠不成？」對著薑母跪了下來道，「五妹妹要不願意，我願意代嫁，原我年歲比她大，倘若議親，也該是我。」