我回到隔離區檢查其他繁殖場，它們的每一個載玻片都是透明的。繁殖場在洩漏，沒有一個例外。迷你繁殖場沒事，它們正擺在實驗桌上的τ星蟲警報器旁。

我揉了揉後脖頸。

找到了問題，但是我不明白怎麼回事。τ星蟲在逃出繁殖場，可是怎麼逃出來的呢？假如氙巖上有裂紋，壓力較高的氮氣會進入繁殖場，殺死所有τ星蟲。全部十個繁殖場的τ星蟲都在愉快健康地成長。那麼哪裡出了問題呢？

我爬到樓下宿舍吃早餐，眼睛盯著曾經組成洛基工作間的氙巖牆壁。它還在原處，但是按我的要求開了個洞，我把那片空間主要用作儲藏室。

我嘴裡嚼著墨西哥玉米卷，竭力迴避距離服用流食更近一步的事實。我盯著那個洞，把自己想象成一隻τ星蟲。我比氮原子大數百萬倍，但是能通過擋住氮原子的孔洞，這是怎麼回事呢？那個洞又從何而來？

我開始有一種不祥的預感，可以說是一種猜測吧。

我沒法更準確地描述，不過假如τ星蟲能繞過氙巖分子會發生什麼情況？假如根本就沒有孔洞呢？

我們往往把固體物質當成神奇的屏障，然而在分子層面不是這樣。他們是分子鏈條、原子點陣或者兼而有之。如果你深入到極致的微觀世界，固體物質更像是茂密的叢林，而不是磚牆。

我能穿過一座叢林，不成問題。我可能需要翻過灌木，在樹木間繞來繞去，從枝丫下鑽過。但是我能過去。

想象1000個網球發射器佈置在那座叢林邊緣，隨機朝各個方向瞄準，能把網球射入叢林多遠呢？大多數都無法穿過開始的幾棵樹，少數能夠僥倖反彈到合適的方向，落得更遠一些，極少數或許還能走運地多反彈幾次。不過很快，即使運氣最好的網球也會用光能量。

你很難在50英尺遠的叢林深處發現網球。那麼我們假定叢林有一英里寬，我可以穿過去到另一邊，可是網球根本不可能穿過去。

這就是τ星蟲和氮氣之間的區別。氮氣分子只能直線運動，像網球一樣反彈，它是遲鈍的。那τ星蟲就像是我，具有響應刺激的能力。它感受自身環境，基於感官輸入採取直接的行為。我們已經知道它能發現噬星體並向其移動。它絕對具有感知能力，但是氮原子受制於熵，不會「發揮能動性」。我可以爬山，可是網球往上滾一段就會滾下來。

這一切似乎非常不可思議。來自艾德里安行星的τ星蟲知道如何細緻入微地找到途徑，穿過來自波江b行星的氙巖，這怎麼可能呢？根本就沒有道理。

生命不會無緣無故進化出技能，τ星蟲生活在高層大氣中，它為什麼會進化出穿透緻密分子結構的能力？有什麼進化方面的原因可以——

我手中的玉米卷掉在了地上。

我清楚答案，雖然不願承認，但我清楚答案。

我回到實驗室，展開一項折磨人的實驗。實驗本身不算困難，我只是擔心結果會如我所料。

我還留著洛基的超級火焰槍，飛船上只有它能產生切割氙巖的高溫。因為洛基架設的通道結構，飛船上到處存留著不少氙巖。我割開宿舍裡的氙巖分隔牆，一次只能切割一點點，然後就得等生命保障系統降溫，超級火焰槍產生的熱量太多了。

最後我有了四塊粗略的圓形氙巖，每塊的直徑有幾英寸。

沒錯，英寸。精神緊張時，我會迴歸英制單位。做一名美國人很難的，好嗎？

然後我把氙巖拿到實驗室，拼成實驗用具。

我往一塊圓形氙巖上塗抹噬星體，再用一塊蓋住，組成噬星體三明治，好吃，不過你得能夠穿透氙巖「麵包片」才行。最後我用樹脂把兩塊氙巖粘在一起。

我又做了一塊同樣的三明治，然後從銑床的存料中切下一些塑膠盤，做了兩塊類似的三明治，不同之處只是沒用氙巖。

準備完畢，四個完全密封的噬星體樣本，兩個用氙巖圓盤，另外兩個用塑膠圓盤，所有四個都使用樹脂密封。

我找來兩個可以密封的透明容器，把它們放在實驗桌上，然後在每個裡邊各放入一個氙巖三明治和塑膠三明治。

在樣品櫃裡，我找到一些金屬瓶，裡面裝著來自艾德里安的τ星蟲，而不是培養出的τ星蟲-82.5。我把金屬瓶放進一個容器，開啟瓶蓋，然後迅速封好實驗容器。這種方法非常危險，不過至少我知道如何控制τ星蟲爆發，只要我有氮氣就沒事。

我來到隔離區的一號繁殖容器，用注射器從箱子裡採集被τ星蟲汙染的空氣，然後立即用氮氣充滿箱子，最後用膠帶粘好注射器扎的孔。

回到實驗桌，我又封閉了另一個容器，用注射器注入τ星蟲-82.5，再用膠帶粘住針孔。

我手撐著下巴，盯著兩個箱子說：「行了，你們這幫狡猾的小混蛋，我看看你們有何本領……」

時間過了幾個小時，但是我終於看到了結果。它們如我所料，但也跟我期待的好結果正相反。

我搖搖頭說：「真該死。」

氙巖覆蓋的噬星體在τ星蟲-82.5的實驗箱中消失了，塑膠覆蓋的噬星體沒有變化。

與此同時，在另一個實驗中，兩份噬星體樣本都未受影響。

這就是說，「對照」樣本（塑膠圓盤）證明τ星蟲無法穿過樹脂或塑膠，然而氙巖樣本說明了另一個問題：τ星蟲-82.5能穿過氙巖，可是天然的τ星蟲就不能。

「我真傻！」我拍打著自己的腦袋說。

我以為自己聰明透頂，在繁殖容器上投入所有時間，進化出一代又一代τ星蟲。我利用到進化的優勢，對嗎？讓τ星蟲產生了抗氮氣性！我真了不起！頒發諾貝爾獎時記得通知我！

真不害臊。

對，我培養出能在氮氣中生存的τ星蟲品系。可是進化不在乎我的需求，也不是一次只做一件事。在我的培育下，不少τ星蟲進化出……在氙巖繁殖容器中生存的能力。

它們的確產生了抗氮性，可是進化偷偷摸摸地開始從多個角度解決一個問題：它們不僅斬獲了抗氮性，還掌握了鑽進氙巖躲避氮氣的方法！為什麼不呢？

氙巖是一種蛋白質鏈，是我無法理解的化學物質。不過我猜τ星蟲有辦法鑽進去，繁殖場里正在上演氮氣末日，如果你能在氙巖牆壁上鑽得足夠深，氮氣就傷害不了你，你就能活下去！

τ星蟲無法穿過普通的塑膠和環氧樹脂，無法穿過玻璃和金屬，我甚至不確定它能否穿過一個自封口的袋子。可是因為我的培養，τ星蟲-82.5能夠穿過氙巖。

我得到一種完全陌生的生命，用一竅不通的技術改造它，當然會產生意料之外的結果，我真是自大到了愚蠢的程度，還以為自己能預料一切。

我深吸一口氣，又撥出來。

好吧，這不是世界末日，甚至跟那正好相反。這種τ星蟲能滲透氙巖，沒關係，我把它儲存在其他容器裡，它的抗氮性還在，不需要氙巖也能存活。當初首次分離出這個品系時，我在玻璃實驗儀器中完整地測試過它，它還會在金星和第三界完成自己的任務。一切照舊。

我回頭看了一眼繁殖場。

嗯，好吧，我會用金屬造一個更大的繁殖場。不難，我有銑床和一切所需的原材料，天知道我有多少空閒時間。我會從洛基造的繁殖場上拆下有用的操縱裝置，只有外殼是氙巖材料的，其他一切都是金屬之類的東西，我不必重新發明輪子，只需要把它安裝在另一輛車上。

「對，」我安撫自己，「對，這樣就沒事了。」

我只需要造一個能夠維持金星大氣的箱子，所有棘手的工作都已經完成，多虧有了洛基。

洛基！

我突然感到一陣噁心，不得不坐在地上，一隻手撐在兩腿之間。

洛基的飛船上有同一品系的τ星蟲，跟我的一樣，也儲存在氙巖繁殖場裡。他飛船上所有的關鍵艙壁，包括燃料艙，都是由氙巖組成。沒有任何東西能隔開τ星蟲和他的燃料。

「天……哪……」