「不，你才要鎮靜，等下，我看見取樣器了！」

連線著取樣器的鏈條末端正從下邊行星的方向衝向我，我抓住控制桿，放慢了絞盤。取樣器爬升得越來越慢，最後變成了龜速。除了最後幾節鏈節，剩下的都已經掉下去了，我這才勉強夠到取樣器。我停住了絞盤。

我沒有笨手笨腳冒險摘下采樣器的巨大球體，取而代之，我抓住它上方剩下的幾個鏈節，把它從絞盤上摘了下來。此刻我有了一個球體和一截鏈條，為了裡面寶貴的生命我緊抓住鏈條，把它別在工具帶上，但還是沒有撒手。對此我不想冒任何風險。

「狀態，問題？」

「拿到取樣器，正在返回。」

「厲害！高興高興高興！」

「等我進入飛船再高興！」

「明白。」

我剛走兩步，飛船就抖動起來。我摔倒在飛船上，抓住兩個扶手。

「這是怎麼回事？！」

「我不知道，飛船突然移動。」

飛船又抖了一下，這次是一股穩定的拉力。「我們在朝錯誤的方向推進！」

「快快快進來！」

地平線在我的視野中升起，萬福瑪利亞號無法繼續維持自己的角度，它正在向前方傾倒。絕對不應該出現這種情況。

我爬過一個又一個扶手，沒時間每一步都掛好安全繩，只能祈禱自己別掉下去。

飛船突然又發生震顫，船體在我腳下側向滑動。我仰面摔倒，但死死抓住了取樣器的鎖鏈。什麼情況？！沒時間考慮了，得趕在傾覆的飛船要了我的命之前回到裡邊。

我拼命抓住扶手爬向氣密過渡艙，謝天謝地，它多少還朝向上方。我把取樣器抱在胸前，頭朝下掉進了過渡艙，好在海鷹太空服結實得很。

穿著笨重的太空服，我努力掙扎著站起來，伸手抓住外側艙門，用力關閉。等氣壓達到平衡，我飛速脫下宇航服。取樣器得暫時留在過渡艙，我需要知道飛船到底出了什麼問題。

我跌跌撞撞進入控制室，洛基還在他的球形艙裡。

「螢幕閃出很多顏色！」他在喧囂中一邊喊，一邊把自己的鏡頭指向各處，同時觀察自己紋理顯示屏上的影像。

飛船下方某個地方，受到張力的金屬發出巨響，有什麼東西正在受迫彎曲。我覺得是船體外殼。

我坐進駕駛座，沒時間繫好安全帶。「哪裡發出的聲音？」

「到處，」他說，「不過最響的地方是右舷宿舍艙壁，它正在向內彎曲。」

「有東西要扯壞飛船！一定是重力！」

「同意。」

可是這件事在意識深處困擾著我，這艘飛船本來就適用於加速，它承受了四年1.5g的加速度，類似的重力它一定能受得了啊，哪裡出了問題？

洛基握著好幾個扶手撐住自己。「我們拿到了取樣器，現在離開。」

「好，我們離開這裡！」我把旋轉驅動的推力調至最大。形勢嚴峻時，飛船推力可以達到2g加速度。我認為現在的形勢的確非常嚴峻。

飛船在搖晃顛簸中前進，引擎運轉不暢，感覺就像乘坐戰慄的航班。

逃離重力真正有效的方式，是利用奧伯特效應側向離開。我努力讓飛船保持在跟地面大致水平的姿態，並非要逃離艾德里安，只想進入不用引擎維持就能穩定執行的軌道。我需要速度，不是拉開距離。

我得讓引擎持續全功率執行10分鐘，飛船會達到所需的每秒12千米的軌道速度，只需要對準比地平線稍高的地方推進就行。

至少我是這麼計劃的，可實際卻無法實現。飛船不斷向下偏離目標，而且還橫向飄移。究竟怎麼回事？！

「出問題了，」我說，「飛船不受我控制。」

洛基不費力就能保持穩定，他的力量是我的很多倍。「引擎損壞，問題？艾德里安反射了太多熱量。」

「也許是。」我檢視導航控制面板，發現我們正在加速，至少還有些進展。

「宿舍下方的船體凹進去一大塊。」洛基說。

「什麼？下邊沒有空間——啊。」他可以用回聲定位感知整艘飛船，不僅是生活區。所以他所謂的「宿舍下方凹進去一大塊」其實是在燃料艙。

這可糟了。

「關停引擎，問題？」

「我們會變得太慢，會掉進大氣層。」

「明白。希望。」

「希望。」沒錯，希望。此時此刻我們只能抱有希望，希望飛船進入穩定軌道之前不會自毀。

接下來的幾分鐘是我生命中最緊張的時段。而且實話實說，過去幾周我經歷了不少相當緊張的時刻。船體繼續發出可怕的聲音，不過我們還沒有死，所以我估計外殼還沒有破裂。最後，在感覺過去了非常久但其實只有10分鐘之後，我們才獲得維持在軌道執行的速度。

「速度滿足要求，關掉引擎。」我把旋轉驅動功率滑塊調整為零，然後任憑腦袋靠在後邊的頭枕上放鬆。現在我們可以慢慢來，搞清哪裡出了問題，不需要使用引擎……

不對。

我的頭靠在了頭枕上，它倒在了頭枕上。

我向前伸出雙臂，然後放鬆肌肉，它們落向左邊。

「呃……」

「重力還在。」洛基說。這符合我的觀察結果。

我檢視導航控制面板，速度正常，我們正繞著艾德里安穩定執行。實際上，軌道難看至極，遠地點跟行星的距離比近地點多2000千米。不過這也是一條軌道，管它呢，而且還很穩定。

我再次檢查旋轉驅動控制面板。所有三組已經輸出為零，根本就沒有推進力。我又仔細檢查診斷屏並確認，分佈在三組引擎中的1009個三稜柱轉子都處在靜止狀態。都沒有問題。

我又讓胳膊落下一次，動作還是一樣奇怪，胳膊落向左邊。

洛基也用自己的一條手臂做了類似的動作。「艾德里安的重力，問題？」

「不，我們在軌道上。」我撓撓腦袋說。

「旋轉驅動，問題？」

「不，停機了，推進力為零。」

我又讓胳膊掉落一次，這次它撞到座椅的扶手。

「哎呀！」我甩著手說。疼死我了。

作為實驗我又讓手臂掉落了一次，這次它落得更快，所以剛剛才撞得很疼。

洛基從他連體服的工具帶上取出好幾樣工具，同時撒手讓它們落地。「重力在增大。」

「這沒有道理啊！」我說。

我又檢視導航面板，我們的速度比上次檢視時增加了不少。「我們在加速！」

「引擎在工作，唯一的解釋。」

「不可能，旋轉驅動停機了。沒有什麼能讓我們加速！」

「被動增加。」他說。

「是。」說著我開始感到呼吸困難。不管我們在哪兒，重力水平遠不止一兩倍地球重力。眼看形勢就要失控。

我竭盡全力來到螢幕前，輪番檢查控制面板，導航、佩特洛娃鏡、外景、生命保障系統……每個部分都完全正常，直到我翻到「結構」控制面板。

我從沒關注過結構面板，它只有一個灰色的飛船外形。可是眼下，它第一次有資訊要傳達。

左弦燃料艙上有一個不規則的紅斑，是外殼破裂了嗎？有可能。燃料艙在壓力艙之外，可能出現巨大的漏洞，但不會漏氣。

「飛船上有個洞……」我邊說邊趕緊切換回外部攝像頭。

洛基用他的攝像頭和紋理面板關注著我的螢幕。他狀態不錯，完全沒受巨大沖力的影響。

我轉動攝像頭，拍攝受到影響的船體。

找到啦，飛船左舷漏了一個大洞，足有20米長，10米寬。漏洞的邊緣說明了情況，外殼熔化了。

原因是艾德里安大氣的反射，不是實際的爆炸，純粹是空氣反射的紅外線。飛船嘗試警告我船體過熱，我真應該聽進去。

我以為外殼不能熔化，它有噬星體冷卻！可是它當然可以熔化。即使噬星體是完美的吸熱材料（有這個可能），熱能被它吸收之前也得通過金屬傳導。假如熱量傳過外殼的整個厚度之前最外層金屬開始熔化，那麼噬星體對此也無能為力。

「確認，外殼破裂，左舷燃料艙。」

「為什麼有推力，問題？」

都能解釋通了。「噢，該死！燃料艙裡有噬星體！它們暴露在太空！就是說能看見艾德里安！我的燃料正在向艾德里安遷徙繁殖！」

「壞壞壞！」

那就是推力的來源。無數飢渴的噬星體小傢伙們都為繁殖做好了準備，然後突然之間，它們看見艾德里安，那裡不僅提供二氧化碳，還是它們祖上的故鄉，它們進化幾十億年一直要尋覓的行星。

隨著每層噬星體衝出飛船，飛向艾德里安，下一層就暴露出來。離開的噬星體產生紅外輻射，飛船受此推動。幸運的是，後邊餘下的噬星體吸收了能量，但也因此吸收了動量。

這遠遠不是一個完美的機制，而是一次各種物質飛濺的嚴重爆炸。這種情況隨時都有可能惡化，發生劇烈的紅外爆發，方向更不明確，我們也會被蒸發掉。我必須得阻止它。

可以丟擲燃料艙！第一天來到控制室我就看到這項功能！它究竟在哪兒來著……？

我費盡力氣把胳膊抬向螢幕，設法切換到噬星體控制面板，它顯示出飛船和燃料的配置圖。燃料區被分成九個立方體，我沒時間核對這些立方體跟破損外殼的關係，而是哼了一聲，用力伸出胳膊，點選我猜測的正確位置。

「拋……掉……故障……燃料艙。」我咬緊牙關說。

「是是是！」洛基鼓勵我說。

燃料艙顯示屏在視窗跳出來：噬星體112.079千克。旁邊有一個按鈕上標著「丟擲」。我用力一按，一個確認視窗又跳出來，我確認丟擲。

加速度的突變把我甩向旁邊，就連洛基都無法保持自己的位置。他撞在球形艙的側壁上，但很快做出調整，用五隻手爪緊緊握住扶手。

船體比之前響得愈加厲害，加速沒有停止，我的視野變得模糊，駕駛座的安全帶開始彎曲。我就要昏迷過去，所以我們承受的力大約為地球重力的六倍或更高。

「推進力還存在。」洛基用顫抖的聲音說。

我無法回覆，根本無法發出任何聲音。

我知道自己拋棄的燃料艙位於受影響的區域，破裂的燃料艙肯定不止一個，沒有時間謹小慎微了，再過幾秒，這股強大的推力會讓我完全夠不著螢幕。假如有第二個燃料艙破損，那它一定緊挨著剛剛被我拋掉的那個。可是相鄰的燃料艙有兩個，我隨便挑出一個，選對的機率為50%。費了九牛二虎之力，我先後點選了燃料艙圖示、丟擲按鈕和確認按鈕。

飛船發生嚴重的搖晃，我像一個破舊的娃娃被甩來甩去。在我不斷變暗的周邊視野中，我看見洛基蜷成一個球，撞擊著牆壁，在接觸身體的地方濺出銀色的血跡。

要說有什麼變化，嗯，那就是這股力量比之前更大了。不過等一下……現在它作用於另一個方向。

我不再被按在座椅上，而是被拉著遠離它，安全帶緊緊勒著我的身體。

離心機螢幕從眾多功能中脫穎而出，跳到前臺，閃爍著離心力超限警告。

「哼。」我本打算感慨上帝，可是已無法呼吸。

那麼多燃料被投入太空……還不是恰到好處地沿著飛船的長軸被丟擲，而是沿著一定角度彈射出去，讓飛船轉得像個陀螺。爆炸的燃料艙可能讓情況變得更糟。

好吧，至少我阻止了燃料洩漏，沒有新的推進力作用於飛船，現在只需要處理旋轉問題。我用力吸了一口氣，飛船的離心力小於剛剛不受控的推進力，但還是相當大。不過樂觀地看，它至少把我的胳膊拉向螢幕，而不是阻礙我操作。

假如我能重新投入旋轉驅動，也許就能抵消——

座椅終於承受不住，我聽見固定點斷裂時發出的啪啪聲。我向前跌倒，撞到螢幕上，但身體仍然被綁在金屬座椅上，結果座椅從後邊重重壓在我身上。

正常重力下，座椅可能不是很沉，也許有20千克。可是現在離心力這麼大，我彷彿被一個水泥塊壓住後背，無法呼吸。

沒錯，座椅重量太大，壓得我無法擴張肺部。我感到頭暈目眩。

這就是所謂的機械窒息，大蟒蛇用來殺死獵物的手段。最後時刻想到這些可真有些奇怪。

對不起，地球，我心想。對嘛，這才是更合理的臨終思維。

我的雙肺此刻充滿二氧化碳，我感到特別恐慌。可是飆升的腎上腺素無法提供擺脫困境所需的力量，它只會讓我保持清醒，這樣我就能更加細緻地感受死亡。

謝謝你，腎上腺。

飛船上金屬變形的雜音停止了。我猜該壞的已經壞掉，剩下的都能承受住壓力。

我的眼睛流淚、刺痛。怎麼回事？我在哭嗎？我一個人辜負了全人類，他們都會因此而喪命。這個理由值得一哭。可我流淚不是源於情感，而是因為疼痛。我的鼻子也疼，不是因為實際的壓迫或類似原因，而是鼻腔內部受到嚴重的刺激。

實驗室裡可能有什麼東西洩漏出來，某種有毒的化學物質。我不僅無法呼吸，大概也不喜歡那種氣味。

然後突然之間，我又能夠呼吸了！不知道怎麼回事，但是藉著新獲得的自由，我拼命喘息，很快便陷入劇烈的咳嗽之中。氨氣，到處都是氨氣，我無法忍受。我的雙肺尖嘯，我的眼睛流淚。然後出現了一種新氣味。

著火了。

我翻身發現洛基俯瞰著我。他不在自己的球形艙，而是來到了外邊的控制室裡！

他割斷我的安全束帶，拉開座椅，推向一旁。

他站在我身旁，左右搖晃。我能感受到他身體的熱輻射離我很近，滾滾濃煙從他甲殼頂部的散熱器開口散發出來。

他膝蓋發軟，癱倒在我旁邊的顯示屏上，將顯示屏損毀。結果液晶顯示單元熄滅，塑膠邊框開始熔化。

我看見一股煙霧順著通道從實驗室更遠的房間延伸過來。

「洛基！你幹了什麼？」

這個瘋狂的混蛋肯定是從宿舍的氣密過渡艙出來，進入我的區域救我！他會因此喪命！

他身體顫抖，身下的腿也折了起來。

「拯救……地球……拯救……波江b……」他聲音顫抖，然後跌倒在地。

「洛基！」我想都沒想就抓住他的甲殼。這就好比把手放在火爐上，我又猛地把手抽走。「洛基……不……」

可是他一動不動。