我們一直在說全球生育率正在下降，但有人也許會問：下降又怎麼樣？誰在乎未來幾十年後的世界會怎麼樣？它對我今天的生活有什麼意義？答案是：它意味著一切。此刻，今天，無論你的年齡多大，經濟、社會和人口的力量，都在以你很難注意的方式牽扯著你。這些力量，正是當今的青少年不如父母一代人性活躍的原因，是在許多國家女性生頭胎的年齡達到30歲，以及這些國家的大多數家長只生一個或兩個孩子的原因。從現在開始，過不了多久，這些力量將迫使人們推遲退休；迫使他們付出遠超預料的時間和精力來照顧自己的父母。在某些情況下，這些力量會讓人孤零零地辭別人世，傷心欲絕地想念著人到中年卻死在自己之前的孩子。

也許不用等上幾十年，你就能看到一個越來越小、越來越老的世界會是什麼樣子。你只要看看自己就行了。因為整個故事，全都跟你有關。

讓我們從最重要的決定開始：要不要生孩子，以及什麼時候生孩子。在這方面，有一條重大新聞。我們知道，韓國女性生第一個孩子的平均年齡是30歲，跟澳大利亞、中國香港、愛爾蘭、義大利、日本、盧森堡、葡萄牙、西班牙和瑞士這些國家或地區沒有什麼不同。其他大多數發達國家/地區也都差不多。（加拿大是28歲。）全世界婦女推遲生育的趨勢，是我們這個時代最重要的現象之一。

孩子是上天給予的奇蹟。他們為父母帶去歡樂，為自己的社群帶去活力。他們是生命的延續，是靈感的源泉，是人生的獎勵。再沒有哪一種愛，能超過家長對孩子的愛，絕對沒有。這種愛，不折不扣地寫進了我們的dna。但，且慢，孩子們還很貴重。現在，托兒費高過了大學學費。對一個有著5歲以下孩子的普通美國家庭來說，這個孩子的花費佔家庭收入的10%。一開始，孩子需要食物，需要衣服，而且衣服還要隨著他的逐漸長大不斷更新，總歸一句話，這個秋天的衣服跟上個秋天的衣服完全不同。你需要更大的住房，有更多的臥室，一個供孩子們玩耍的院子，說不定還得加上一個游泳池。各州政府支付學費，但它一般不負責書籍、校外活動或新校服的費用。孩子要參加曲棍球訓練，要購買曲棍球裝備，說不定還要學習鋼琴和音樂課程。兒童腳踏車才買了兩年，可能就已經太小了。「為什麼我沒有？你為什麼從來不給我買？這不公平！」孩子們常常抱怨。還有牙套。牙套這事兒最好壓根兒就別開頭，一開頭就沒個完：至少得花4500美元，而且從來不只這個數。孩子對汽車的需求也一樣。

據估計，從出生到滿19歲，美國的中產階級家庭養育一個孩子的成本是25萬美元。接下來是大學。這就難怪，對大多數父母來說，生一兩個孩子已經足夠了。有很多人根本沒有孩子。他們寧願保持單身，或是跟伴侶商定，跟養育孩子相比，不如把那些花費用於出門旅行。如果怕兩人世界太過寂寞，養條狗就好。

就算姑且不去考慮養孩子是多麼昂貴的問題，也仍然有許多充分的理由支援不養孩子。對於青少年來說，不小心為人父母有可能是件毀滅性的事情。年紀輕輕就生孩子，說不定會危及母親和孩子的健康——少女媽媽所生的孩子的體重，大多低於平均水平。在情感上，少年父母都沒有能力承擔起養育孩子的責任；很多時候，當爹的直接消失不見了。生了孩子之後，孩子的媽媽就很難繼續上學。如果孩子的媽媽選擇進入勞動力市場，她能選擇的崗位恐怕都是非熟練工種，收入不高，卻總是讓人筋疲力盡。她所賺到的收入興許不夠養育孩子，這逼得她不得不依靠福利為生。靠福利為生的單親母親養大的孩子，跟父母都有穩定工作的家庭養大的孩子比起來，有著巨大的劣勢。最惡劣的影響恐怕是對孩子的期許下降：母親、其他家庭成員、老師、朋友甚至孩子自己，都對孩子沒有太大的指望，於是，孩子也就在生活中一次次地辜負這些指望。這樣一來，惡性迴圈開始。在擁有龐大社會安全網的德國，超過1/3的單親兒童生活在貧困之中。而對父母具在、養育兩個孩子的家庭來說，這個數字是8%。

好訊息（這個美妙的訊息一般遭到了忽視，但實際上，我們簡直應該站到屋頂上去大聲喊出來）是，和大眾的感知相反，少女懷孕率竟然在猛跌。1990年，在美國，每1000名少女，就有62人生了孩子；今天，這個數字是22，下降了近2/3。其他地方的跌幅更大。自20世紀60年代以來，加拿大的少女懷孕率下降了80%，瑞典、捷克、中國香港、澳大利亞、阿曼、蒙古、馬爾地夫、巴貝多，大多數的發達國家/地區和一部分的發展中國家/地區，也是這般情形。在其他地方，比如牙買加、羅馬尼亞、南蘇丹或南非，這種下降大約是一半，要不就是2/3左右。研究人員將這種現象歸功於性教育的進步，以及避孕和墮胎變得更容易了。最近出現的非處方緊急避孕藥（也即事後避孕藥）和墮胎藥也有幫助。雖然一些社會或宗教保守團體試圖予以否認，但證據很清楚。如果你想減少少女懷孕，關鍵是要教孩子們性知識，讓避孕手段便宜且容易獲得。

少女懷孕率降低的社會後果是完全正面的：因為太早生孩子而陷入貧困的年輕女性變少了。政府減少了福利等社會專案的支出，可以把錢用到別的地方。犯罪率下降（因為來自單親家庭、有可能加入幫派或者招惹其他麻煩的年輕男孩變少了），警察和監獄費用也減少了。但由於女性年齡漸長卻仍然選擇不生孩子，後果就變得複雜起來。

雖然女性仍然遠未實現完全平等，但她們正在縮小差距，並使勁捶打玻璃天花板。1973年，也就是美國最高法院「羅訴韋德案」（ronde）中支援女性墮胎權利的那一年，一名典型的婦女收入僅相當於男性收入的57%。到2016年，這個數字已達到80%。差距仍然很大，但整體趨勢令人鼓舞。大學裡的女生人數超過了男生：72%的女孩高中畢業後就直接上了大學，而男性的這一比例為61%。英國醫學院的學生中，55%是女性。在美國，約40%的化學家和材料科學家，以及30%的環境科學家和地球科學家，均為女性。固然尚未達到完全的平等，但差距正在縮小。

當女性擁有一份有趣的高薪工作時，她懷孕的機率就下降了。分娩可以成為職業發展的重大障礙。就算給出了最開明的育兒假政策，就算辦起了最好的托兒服務，離開工作去生孩子，也將嚴重影響到女性的職業生涯。學校打電話來說你的孩子在嘔吐，女性不得不早早下班，這會引起人們的注意；發電子郵件告知同事，說你今天因為托兒安排有誤必須在家工作，也會惹人關注。沒錯，父親也可以做這些事，而且應該做得更多，但他們一般不這麼做。研究表明，沒有孩子的女性的收入，跟從事相同工作的男性的收入大致相同。工資差距就是養孩子帶來的。

良好的工作需要多年的學習提升，通常包括第二學位或文憑。這種教育很貴：在美國，70%的大學畢業生揹負著債務，平均在29000美元。不把這筆債務控制好，誰敢生孩子？大學學費漲價帶來的又一個意外副作用，就是降低了生育率。

等還清了債務，找到「對的人」的問題又出現了。較之以往，人們對待這一至關重要的挑戰的態度更加認真謹慎。嬰兒潮一代許多人年紀輕輕就結婚，這意味著，他們中許多人的婚姻質量不怎麼樣。在前幾代人中，人們可以容忍沒有愛的家庭，但到了1969年，加利福尼亞成為第一個可提出無過錯離婚的州，使得結束婚姻變得更容易了。1960年，在美國，離婚尚是醜聞，每年的離婚率是1000樁婚姻裡有9樁，而到了1980年，離婚率達到了最高值：23‰。但隨後，這個數字開始下跌，到了今天，它大概是每千樁婚姻裡出現16樁。離婚對兒童來說是創傷；許多經歷過、見證過它的人，似乎都下定決心，不讓自己的下一代再碰到這樣的事。要做到這一點，有兩種選擇。一種選擇是根本不結婚：結婚率自1970年以來下降了50%。另一種是等到雙方年紀都更大、更成熟、財務上更安全才結婚。1960年，典型的美國女性的結婚年齡是20歲，今天，是26歲。

所有這一切都意味著，女性生育頭胎的年紀比從前晚。之前，我們說過，在許多國家，女性生頭胎的典型年紀是30歲。現在，40歲以上首次分娩的女性的人數超過了20歲以下首次分娩的女性。令人驚訝的是，還有極少數女性選擇在50多歲時生育，而且她們的人數還在迅速增加：2015年是754人，前一年為643人，1997年僅為144人。由於女性30歲之後的生育能力開始下降，她們生頭胎的歲數越晚，可能生下的孩子數量也就越少。但女性是知道這一點的。等到年紀較大時才生頭胎的決定，是跟伴侶一起做出來的，而且他們還可能共同做出了另一個更大的決定：只生一個或兩個孩子。

不孕夫婦有時會以收養作為另一種解決辦法。但由於區域性和地緣政治的原因，收養越來越不可行了。在美國國內，由於少女懷孕的人數急劇下降，越來越難以找到可供收養的孩子。此外，價值觀也發生了變化：例如，未婚母親不再被迫放棄嬰兒給別人收養了。

於是人們把目光投向海外市場。美國人收養的其他國家的孩子，比世界其餘地方加起來的還要多。就在前不久，收養孩子還是一個增長型的行業。「冷戰」剛結束時，想收養孩子的家長，可以接觸到成千上萬的棄嬰。在最高峰的2004年，有22989名兒童以養子養女的身份來到美國。排名前幾位的有俄羅斯、瓜地馬拉、韓國和衣索比亞。之後數字就開始下降，而且一直在降，降個不停。2015年，美國只收養了5647名嬰兒，不到10年前的1/4。這其中原因很多。

隨著與西方關係的惡化，2012年，俄羅斯禁止所有外國人收養本國兒童。烏克蘭東部爆發戰爭，兒童無法被帶出該地區。等其他國家發現，犯罪分子在收購（或綁架）孩子賣給容易上當的西方人時，這扇門也關上了。

收養統計資料很難採集，因為收養主要是以國家或省級層面上收集的。但加拿大阿爾伯塔省的情況應該比較典型。2008~2015年，想要收養的民眾數量在增加，但實際收養的數量卻下降了25%，得到嬰兒的等待時間從18個月增加到了3年。