「選秀」這個詞雖然是清朝發明的，但是採選民間女子充實後宮的做法其實很早就有。有史料記載最早是在漢朝，漢朝選的不叫「秀女」，叫「家人子」。

「家人子」就是平民美女的意思。在漢朝，每年八月，朝廷就派出官員，在洛陽的郊區搜尋「良家女」。「良家女」是有硬性要求的：年齡要在13~20歲，長了一副「合法相」（長得窮兇極惡的帶回去怕嚇到皇上），而且要「姿色端麗」（漢朝皇帝還是比清朝的要幸福一點，能選到一些好看的姑娘）。這只是「海選」，選完之後，把這些美女用車運回去，送到後宮，再進行一輪「決賽」。

通過「決賽」成功晉級，進入漢朝後宮的選手們，被劃分為十四個等級，比清朝複雜得多，名稱也多。皇后、昭儀、婕妤、娙娥、容華、充依、美人、良人、八子、七子、長使、少使等等，都是漢朝皇帝不同等級的小老婆。地位各不相同，皇后最尊貴；第二等級的「昭儀」地位相當於朝中的丞相；最末等的沒啥地位，但是朝廷給發糧食，每天發一斗二升糧食，日子過得也挺滋潤。

漢朝最著名的「選秀選手」是位列「四大美女」之一的王昭君，她是平民「家人子」出身，被選入漢元帝的後宮。可能皇帝當時公務繁忙，沒有時間挨個兒召見，就找了宮廷畫師說：朕今年沒空看這些民間女子，你給畫成美女圖吧，方便我挑選！

宮廷畫師名叫毛延壽，非常貪財，誰給他小恩小惠，他便給誰畫得好看一些。宮中的女子都拼命賄賂畫師，讓毛延壽給畫得瘦一點、俊一點，只有王昭君沒給畫師好處。因為她很自信，覺得反正自己好看！不怕！結果把人家毛延壽得罪了，毛延壽尋思著這個人不懂事，人家長得歪瓜裂棗的都花錢了，你這不應該啊，既然你不花錢，那我就只能給你畫寒磣點了。所以王昭君的畫像就被畫得特別醜，漢元帝一看就不喜歡。怎麼長成這樣兒？這畫像貼牆上都能當鍾馗使了！多辟邪啊！（當然啦，那會兒還沒有鍾馗，我們這兒就是打個比方。）

王昭君因此沒有通過「選秀」的「決賽」，雖然作為「家人子」被留在宮中，但是隻能當宮女。等了好多年，皇帝從來沒召見過她，宮廷生活非常寂寞，王昭君不想一輩子荒廢在深宮之中，正好這時匈奴呼韓邪單于向漢朝稱臣歸附，並向漢元帝自請為婿，漢元帝決定挑選一個才貌雙全的宮女充作公主嫁給呼韓邪，紅粉和番，促進兩國友好往來。王昭君聽說此事，便請求出塞。

她一自願申請出塞，皇帝好奇了：誰啊？竟然自願出塞！我要召來見見！

王昭君入宮多年，第一次面見君王竟是出塞之時，當下便梳妝打扮，前來覲見君王。正如後來詩人寫的「自矜嬌豔色，不顧丹青人。那知粉繪能相負，卻使容華翻誤身」。漢元帝一見王昭君就傻了，這麼一位沉魚落雁的美人，哪裡是畫像上的醜女啊！

漢元帝后悔得要命，但是和親的訊息已經放出去了，總不能反悔，只能硬著頭皮讓王昭君出塞。很快憤怒的皇帝就把當初私自受賄的畫師毛延壽給殺了。但京劇裡面沒說殺，京劇裡說毛延壽揹著畫圖跑了，後來又發生了好多故事。那是另一回事，但「昭君出塞」的故事千古流傳了下來。

王昭君到匈奴後，被封為「寧胡閼氏」（閼氏，音焉支，意思是王后），象徵她將給匈奴帶來和平、安寧和興旺。

到了唐朝的時候，皇帝也從民間採選美女。開元年間，唐玄宗為了充實後宮，特地設立了一個官職，叫「花鳥使」。花鳥使們表面上的任務是選「良家女」嫁給皇上和皇子們，實際上，只要女子長相美豔，無論門第，不分貴賤，都有可能被強行選入宮中。

唐玄宗確實是不挑：只要長得好看的，我都要！

在這種環境下，甚至有青樓女子和有夫之婦被擄掠入宮，這在歷朝歷代是絕無僅有的。她們中很少有人有機會為嬪為妃，大多數只能成為婢女，終身困於深宮。

由於這位皇帝太不挑剔，開元、天寶年間，宮女人數竟達到4萬之多！

這樣的選秀制度，皇帝選得是挺爽，百姓們卻非常痛苦。白居易就寫了首詩：

醉酣直入卿士家，閨闈不得偷回避。

良人顧妾心死別，小女呼爺血垂淚。

十中有一得更衣，永配深宮作宮婢。

意思是說：喝醉酒的花鳥使非常霸道，大搖大擺闖入百姓家中，登堂入室，挑選美女。進了哪家哪戶，家中的女眷都不許躲避，造成許多妻離子散、生離死別的慘劇。這些女子進入宮裡，命運一樣很悲慘，一輩子為人奴僕，真是不幸！可見唐朝的「選秀」實際上是很殘酷的。

唐朝後宮的職位大致是這麼分配的：

第一等級，皇后，1位；

第二等級，夫人，4位：分別稱作貴妃、淑妃、德妃、賢妃，是正一品；

第三等級，嬪，9位，這個名字就多了，比如武則天的「昭儀」之位，就屬於「嬪」的一種；

第四等級，世婦，27位，才人、美人、婕妤都屬於這一等級；

第五等級，御妻，81位。

總共122位！由於後宮佳麗太多，唐朝採用了《春秋傳》上制定的後宮嬪妃侍寢輪班表。孔子修訂的《春秋》中說：月亮象徵女性，月亮圓缺的規律象徵著後宮侍寢的規律。具體來說，81位御妻、27位世婦、9位嬪，各個等級裡每9人中選出一人。從月初新月開始，地位最低的御妻先來，然後世婦，再然後嬪，這個等級的妃子就佔用了皇帝13個晚上，第14個晚上，選一位夫人伺候，最後月圓之夜，皇后侍寢。下半個月，地位由高到低，再來一遍。

這個規矩遭到了唐朝皇帝們的強烈抗議，他們紛紛表示：月亮和後宮侍寢的那一套完全是胡說八道！

的確，要是真這麼執行，一方面皇帝可能很快就累死了，另一方面週而復始，皇上覺得還有啥樂趣可言？！

於是，為了挑選後宮中誰來侍寢，大唐皇帝們展現出了驚人的創造力，有擲骰子的，有射箭的，無所不用！用擲骰子來決定侍寢人選的皇帝是唐玄宗，他讓宮嬪一起擲骰子，誰擲贏了，誰就侍寢。說起來唐玄宗算是比較會玩的，選妃的法子不止一種，有次他讓妃子們頭戴鮮花，站在御花園中，蝴蝶停在誰的頭上，誰就當夜侍寢。不過天生麗質的楊貴妃出現了，唐玄宗「遂不復此戲也」。遊戲再好玩也比不過真愛啊！

用射箭來決定侍寢人選的是唐敬宗李湛，他更會玩，發明了一個遊戲叫「風流箭」，怎麼玩呢？首先製作紙箭，裡面包裹著龍涎香（龍涎香是抹香鯨的分泌物，是未消化的魷魚、章魚的喙骨，在腸道內與分泌物混合結成固體後被吐出的產物。經陽光、空氣和海水長年洗滌後會變硬、褪色並散發濃郁香氣，極為難得。自古以來，龍涎香就作為高階的香料使用，它的價格昂貴，差不多與黃金等價）。李湛拿著箭，把妃子們都喊來，讓她們站得遠遠的，給皇帝當靶子。李湛一箭射來，被射中的妃子便會異香撲鼻，跟中了彩票一樣興高采烈，因為這代表她今晚能得到皇帝的寵幸。

也許是玩得太野了，唐敬宗李湛十六歲當皇帝，十九歲就去世了。可見，酒色之於人，譬如小兒貪刀刃之蜜啊！

明朝選妃也很有意思。明朝開國皇帝朱元璋有過祖訓，他說：我研究了一下，歷朝歷代皇后都出身貴族，所以免不了外戚干政。我們大明不一樣！選皇后，只許選平民！