主飲：漢武帝；主陪：李延年，李少翁，平陽公主；主賓：李夫人；地點：平陽公主宅

在平陽公主的酒宴上，精於音律的李延年察言觀色，為好大喜功、貪淫好色的漢武帝唱了一首歌：

「北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知，傾城與傾國，佳人難再得。」

這是一首絕妙的詩歌，足以與《詩經》「美目盼兮，巧笑倩兮」的句子相媲美，把絕代佳人的神韻以寫意的方法烘托出來。漢武帝聽後，感慨不已，嘆息說：「真好，但世間哪裡會有這樣的美人呢？」姐姐平陽公主馬上介面回覆：「李延年的妹妹就是這樣絕世獨立的美人。」

李夫人就這樣在一首歌、一句話裡脫穎而出，她和李延年都出身倡家，受過專業調教，武帝一見之下覺得大異尋常，即大加寵幸，超過所有的嬪妃，死後甚至被追封為孝武皇后。

李夫人是聰明人，在病重之際，始終不肯讓武帝見面，反而趁機把兄弟託付給武帝，搞得武帝雖然很不高興，但又牽腸掛肚。李夫人自知自己所得恩賜，無非是容貌嬌美，如今病後顏衰，武帝必定嫌棄，故而不肯讓武帝看到自己的病容。事後果然如李夫人所料，武帝帶著遺憾把她的哥哥李廣利封為貳師將軍，地位直逼戰功赫赫的衛青和霍去病。李延年也從宮中養狗的小官，搖身一變成為「協律都尉」，佩戴印綬，享受二千石的俸祿（略相當於郡守），隨後又成為漢武帝的男寵。

後宮的爭寵往往會波及到外戚和宗族，下嫁衛青的平陽公主本是漢武帝的姐姐，曾經給武帝拉過皮條，推薦歌女衛子夫、也即衛青的姐姐入宮成為皇后。衛青死後，平陽公主漸漸失勢，但她不甘於落寞，利用李延年和李夫人，再次獲得皇帝的恩寵，而李延年和李夫人也利用了平陽公主作為進身之階。

武帝薄情寡義，喜新厭舊，但一直不能忘懷至死沒有和自己見面的李夫人。後期漢武帝熱衷神仙之術，寵幸方士李少翁，少翁裝神弄鬼，說可以讓李夫人的魂魄來與武帝相會。於是武帝夜張燈燭，重設酒宴，等待這一時刻。李少翁在帷幕裡使用光影技術，展示了一個影影綽綽的李夫人形象，但不允許武帝走近觀看。這是燈影戲的由來，李少翁即為始祖。武帝相思之情不可抑制，也悲傷地作詩一首，說「是耶，非耶？立而望之，偏何姍姍其來遲！」

這是關於李夫人的一生一死的酒局。在被恩寵和被懷念的過程中，李家也經歷了從平凡到巔峰，再從巔峰到地獄的盛衰過程。李夫人盛年早夭，李延年恃寵生驕，很快被武帝厭惡。李廣利希望通過戰爭博取地位名聲，結果屢戰屢敗，最後以國戚身份投降了匈奴；李延年的弟弟李季穢亂後宮被人揭發出來，李家遂被滅族。聰明的李夫人如果知道結局會是這樣，不知道她會不會後悔，李延年會不會後悔，他還會不會唱這一首《北方有佳人》？

不過，即便是李延年不唱，總會有人來唱。宮廷爭寵的故事，永遠不會落幕。

只剩下迷信神仙方士、追求長生不老的漢武帝，還在津津有味地沉溺在種種求而不得的臆想中。