大宋兩次北伐，都敗給了一個女人
宋太宗兩次北伐，都敗給了同一個人。準確說，是同一個女人。
979年，宋太宗滅北漢後一鼓作氣，兵進幽州（今北京），結果在高梁河一戰慘敗於遼軍，自己乘坐著驢車百米加速往南逃，留下一個「大宋車神」的傳說。當時，遼朝的皇帝是遼景宗，可他常年臥病在床，事實上的掌權者是他的皇后蕭綽。
986年，宋太宗再次出兵，意欲收復燕雲十六州。蕭皇后已經成了蕭太后，她調兵遣將，把宋軍的幾路大軍全部擊潰，之後帶兵深入宋境數百里。
翻開《遼史》，很多人會發現，后妃中有多個蕭皇后、蕭太后，所謂「耶律、蕭氏，十居八九，宗室、外戚，勢分力敵」。這是因為，遼太祖耶律阿保機是漢高祖的小粉絲，他追慕劉邦與蕭何的君臣之誼，於是將幾個開國功臣賜姓為蕭，並規定契丹「王族唯與後族通婚」，皇族是耶律氏，後族就是蕭氏，小說《天龍八部》中蕭峰也是出自這一家族。
在眾多蕭太后、蕭皇后中，有一位女子，憑藉一生功績與名聲，幾乎霸道地壟斷了這個稱號。拜楊家將故事所賜，提到蕭太后，絕大部分人會想到這個人，她就是遼景宗的妻子、遼聖宗的母親承天皇太后蕭綽，小名蕭燕燕。
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現在流行的楊家將故事，脫胎於宋元話本、雜劇以及明清歷史小說，尤其是刊行於明代的《楊家將演義》。民間文人根據歷史，杜撰了北宋名將楊業一門男女老少抗擊契丹的事蹟，其中四郎探母、穆桂英大破天門陣、十二寡婦徵西等更是耳熟能詳的經典戲碼。作為大宋的對立面，遼國的幕後老闆蕭太后自然成了楊家將故事中的反派角色，被文人刻意醜化，揹負陰狠毒辣的惡名。
有學者認為，自明中葉以後外患頻仍，《楊家將》作者所處的時代，遠有明英宗時的土木堡之變，近有嘉靖年間俺答劫掠京畿，這些戰亂強烈地打擊了華夏民族的自尊心，中原百姓再度想起了曾經被契丹、女真、蒙古族人支配的恐懼。
因此，文人們虛構了楊家將抗遼大獲全勝、蕭太后兵敗身亡等熱血情節。這些故事就像給人打雞血一樣大快人心，引起社會廣泛共鳴，卻都是歪曲歷史，反而掩蓋不了明朝中後期江河日下的現實。
歷史上的蕭太后，沒有一個叫鐵鏡公主的女兒，也沒有一個叫木易（楊四郎）的駙馬，她不僅不是大反派，還是偶像派，從小就是契丹貴族中最璀璨的明珠。
遼朝自從遼太宗耶律德光在南征途中病逝，被挖空內臟塞滿鹽做成「帝羓」運回都城後，就陷入了長達二十多年的皇位之爭。那些年，叔叔殺侄子，近侍殺主子，殺到最後，一個叫耶律賢的皇族趁亂登上了皇位，他就是遼景宗。
遼景宗是個野心家，遼朝皇室內亂時，他一直在暗中培植自己的政治勢力，為日後奪權做準備。其中，契丹貴族蕭思溫與漢人重臣韓匡嗣是他的得力助手，這兩人還差點兒成了親家。
蕭思溫的三女兒蕭綽，是契丹貴族中有名的才女。「綽」有輕盈柔美之意，她的名字，一說取自唐代詩人元稹「曾經綽立侍丹墀，綻蕊宮花拂面枝」的詩句，這兩句詩暗含侍奉天子的意思。
但蕭綽最初的未婚夫並不是皇帝，而是韓匡嗣的兒子，青年才俊韓德讓。韓氏祖先原本是薊州玉田一帶（今屬河北）的漢人，後來被虜為奴隸，並得到遼太祖阿保機重用，躋身遼朝權貴。
在內亂中即位後，遼景宗迅速控制了大局，並以聯姻的方式與蕭氏貴族結盟。政治利益高於一切，蕭思溫的女兒蕭綽只好放棄與韓德讓的婚約，被選為貴妃，隨即冊立為皇后。
入宮這一年，蕭綽17歲。
蕭綽的顏值應該很高，她備受皇帝寵愛，短短十餘年間，為遼景宗生下三子三女。宮廷生活並未禁錮這位年輕皇后的事業心，她想要的，是至高無上的權力。
蕭綽是一個大才女，而她的丈夫遼景宗，卻是個病秧子。遼景宗4歲時就目睹其父在宮廷政變中被刺殺，受到了驚嚇，留下了心理陰影，當上皇帝后更是積勞成疾，演變成了風痺之症。
隨著病情漸重，遼景宗常年臥病在床無法處理國事，只好由皇后蕭綽主持朝政。史書說，「刑賞政事，用兵追討，皆蕭皇后決之，遼景宗拱手於床榻而已」（《契丹國志》）。這劇情，是不是很熟悉？一代女帝武則天一定很有發言權。
蕭綽掌權後，推行一系列改革，「任人不疑，信用必賞」，契丹社會經濟、文化不斷發展，「年穀屢豐」。妻子實在太能幹，到了976年，即位七年的遼景宗都想辦理提前退休了，他乾脆下詔，稱今後皇后之言，寫為「朕暨予」，並「著為定式」，即確立了蕭綽攝政的地位，宮中二聖並尊。
一個心智成熟的女人背後，可能是一個幼稚的男人。
遼景宗就是一個貪玩的主，自己身體稍微康復，就迷戀於遊獵運動。朝中大臣趕緊上書勸諫道，聽說陛下近日畋獵之事頻繁，萬一哪天從馬上摔下來，或者被猛獸所傷，將後悔莫及，況且南方還有強敵（宋朝）伺機而動。
遼景宗不聽，後來果然勞累過度，病死在了出獵途中，年僅35歲。
982年，蕭綽在悲痛之中將11歲的長子耶律隆緒（遼聖宗）扶上了皇位，由此開始了長達27年臨朝聽政的生涯。
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這個不到30歲的女人，政治手段極為老練。
一般到這種孤兒寡母獨守宮廷的時候，就有權臣虎視眈眈，想要乘虛而入。當時，契丹宗室擁兵自重，在朝中劃分勢力。形勢危急，蕭綽卻不怕，她反而利用大臣迅速平定了動盪的局面。
蕭綽抱著年少的皇帝，哭著對大將耶律斜軫和大臣韓德讓說：「母寡子弱，族屬雄強，邊防未靖，奈何？」
耶律斜軫和韓德讓看年輕的太后哭得梨花帶雨，立馬拍胸脯保證，說，您相信我倆，何慮之有！於是，蕭綽與二人達成政治交易，由耶律斜軫、韓德讓出面主持朝中軍政大局，防止宗室作亂，剝奪其兵權，保護了太后母子的安全。
韓德讓本就是遼朝名臣，還是蕭太后的老情人，自然是她的股肱之臣。更具戲劇色彩的是，遼景宗死後，蕭綽與韓德讓舊情復燃，他們的情人關係還是公開的。當代出土的一件遼代文物上，銘文寫有「供養文忠王府太后殿前」。「文忠」是韓德讓死後的諡號，在文忠王府中設定蕭太后神主的「太后殿」，幾乎是毫不避諱地表明瞭二人的親密關係。
史書記載，蕭太后攝政時，常出入韓德讓帳中，與他共同參決軍國大事，「同臥如夫妻，同案而食」。有人在打馬球時誤傷了韓德讓，蕭太后立馬將那個無辜的馬球手當場處死，她還曾在韓德讓帳中大宴群臣，表明他們為宴會的男女主人，儼然是一場遲來的婚禮。
這段君臣戀，一直維持到了蕭太后去世。韓德讓得到遼聖宗允許，賜名耶律隆運，死後陪葬在蕭太后陵墓之側，繼續守護著愛人。
耶律斜軫是遼朝開國功臣後代，年輕時不事生產，喜交遊，是個大俠，名聲不佳。後來國丈蕭思溫跟皇帝舉薦其有「經國才」，耶律大俠才安下心來當官，成了耶律將軍，他本人還是蕭太后的侄女婿。蕭太后對耶律斜軫委以重任，她有兩隻琥珀杯，每隻可盛酒半升，每次賞賜有功大臣，別人只喝一杯，斜軫想喝幾杯就喝幾杯，「國人榮之」。
還有一個名將耶律休哥也得到重用。他負責鎮守遼南京（今北京），防備宋軍，素有威名。當時宋遼邊境的百姓要哄小孩，不讓他們哭，就會說別哭了，耶律休哥來了。他這人還出了名的人品好，能打仗，卻不爭功，「每戰勝，讓功諸將，故士卒樂為之用」，一起做專案，分紅都給員工。
這些人，共同組成蕭太后的政治班底，在輔佐蕭太后母子不久後，就迎來了一大挑戰。
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不僅遼朝宗室想欺負蕭太后孤兒寡母，宋太宗也看準了時機，在高梁河之敗7年後，發起了雍熙北伐，大軍兵分三路浩浩蕩蕩而來，意欲收復燕雲十六州。割據于山西的北漢政權為宋所滅後，宋遼之間在雲州（今山西大同）一帶已經失去緩衝地區，雙方劍拔弩張，宋軍更是可出兵河北、河東，直逼燕雲地區。
這場戰爭中，遼軍先敗後勝，蕭太后臨危不亂，指揮若定，派耶律斜軫、耶律休哥等大將迎戰由宋軍名將曹彬、潘美、楊業等領銜的20萬大軍。隨後她自己也祭告祖廟，率領軍隊親臨前線督戰。
岐溝關一戰，耶律休哥擊敗了東路曹彬的10萬主力軍，將數萬名宋兵圍困於孤城之中。宋軍「棄戈甲若丘陵」，陣亡將士的屍體被遼軍築成「京觀」。所謂「京觀」，是指古代戰爭中用戰敗陣亡者屍體堆積而成，建在路邊的土堆，以此來震懾對方。
蕭太后與楊家將的不解之緣也始於宋軍這次北伐。
東路軍主力潰不成軍後，西路軍不得不後撤，號稱「無敵」的名將楊業，在連下山西諸州後，為接應友軍血戰於陳家谷，最終因孤立無援，敗給耶律斜軫。
耶律斜軫見到這位聞名邊境數十年的「楊無敵」，說：「汝與我國角勝三十餘年，今日何面目相見。」
楊業卻早已做好了赴死的準備，說：「我本想期待殺敵報國，沒想到被奸人所害，致使王師敗績，還有何理由求生！」他被俘之後，絕食三日，傷重而死，首級被耶律斜軫獻給蕭太后母子。
蕭太后佩服這位素未謀面的敵國英烈，為表彰其忠君死節，下令修建廟宇紀念。此後，出使遼朝的宋人路過楊無敵廟，無不感慨萬千，有「威信仇方名不滅，至今遺俗奉遺祠」之嘆。
很多人只記住了楊業的悲劇，卻忽視了蕭太后尊重對手的胸襟。她與楊家將的關係實際上僅限於此，後來卻莫名其妙走進了《楊家將演義》的故事。
北宋中期，宋仁宗在位時，坊間已流傳楊家將抗擊契丹的悲壯故事，從那時起，蕭太后就成了故事中英雄們的敵人，經過歷代的藝術加工，她的形象也日益失真。
現實總是比童話殘酷，智勇雙全的楊家將並未能阻止蕭太后南下的步伐。在楊業兵敗被俘後，契丹人在那年寒冬鋪天蓋地而來，對不久前得意揚揚的宋軍進行了痛擊，甚至深入宋境幾百里，打到宋太宗放棄了收復燕雲的念頭。
蕭太后人狠話不多，在短短四年間，以消滅宋軍有生力量為戰略目標，致使宋朝「沿邊瘡痍之卒不滿萬」。有學者統計，蕭太后南征，至少殲滅了宋軍15萬兵力。
這個女人，讓北宋軍民聞風喪膽。
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宋太宗北伐，將百姓拖入了兵荒馬亂之中，起初卻並非迷之自信。
在宋軍輕取太原，消滅北漢後，宋遼的力量對比一度發生變化。宋朝採取「先南後北」的戰略，南征北討，結束了晚唐以來藩鎮割據、中原民不聊生的亂局，而遼朝自遼太宗去世後就陷入內亂，國力中衰，直到遼景宗、蕭綽夫婦上臺後才漸漸中興。
宋太宗當時就與大臣討論過：「幽州四面平川，無險可守。他日收復燕、薊，在古北口之隘據其要害，不過三五處，屯兵紮寨，自此絕契丹南牧之患。」之後，他藉著遼朝主少國疑的時機發起北伐。
面對宋軍壓境，契丹州郡長官一開始也無力抵抗，不是望風而降，就是棄城而走。
可宋太宗是怎麼打這場仗的呢？他堅持「將從中御」，打輸了還要將士們給他背黑鍋。東路軍在岐溝關大戰慘敗後，宋太宗將敗將羈押大牢，準備下獄處死，曹彬等元老也遭到貶官。
曹彬實在是太冤了，為人穩重的他原本不願輕敵冒進，進入涿州後一直與遼軍周旋。可其手下諸將卻紛紛請戰，主張直取燕京，主將曹彬竟「不能制」，冒險進軍之後，大敗而歸。
這個「領十萬甲士出塞逼鬥」，本身就是件弔詭的事情。曹彬不得不出兵，是因為中央的指示變了。宋太宗看到北伐進展順利，一改「持重而動」的戰略，企圖一戰成功，這才有東路軍冒進，曹彬「不能制」手下諸將的情況。
曹彬失敗後，卻主動替皇帝承擔了罪責。宋朝史書將罪責全部歸於曹彬，實為宋太宗開脫，而宋太宗也毫不客氣，說：「為戎人所襲而敗，此責在主將也。」
楊業之死，也有宋太宗一份責任。東路軍潰敗後，楊業向主將潘美建議，應該避遼軍鋒銳，分兵誘開其主力，在谷口埋伏3000名弩手，以此來保護軍民南撤。可監軍王侁反對楊業的聲東擊西之策，還譏諷他避戰畏敵：「你一個率領數萬精兵的大將，竟怯懦至此。」
監軍是皇帝的代言人，監軍說的就是對的，不對的也能解釋成對的。楊業只能戰死沙場，以報君恩了。這次背黑鍋的是主將潘美，他在後世小說中，成了迫害楊家將的奸臣潘仁美。
「只為成功找方法，不為失敗找理由。」這句話看起來很雞湯，也有幾分道理，但宋太宗趙光義可能不懂。
與宋太宗居中指揮、派監軍控制軍隊的做法相反，蕭太后是知人善任，賞罰分明。史書稱她「有機謀，善馭左右，大臣多得其死力」。
宋軍來勢洶洶時，她將舉國兵力交給大將耶律休哥等全權統領，針對宋軍分兵合擊之勢，決定先集中兵力抵禦曹彬東路主力，再抵擋進攻雲州的潘美等。她本人與遼聖宗、韓德讓親臨燕京前線督戰，還特許將領先斬後奏的「專殺」之權，以此來統一軍前號令。
由此，蕭太后徹底掌握了戰場的主動權，並對宋軍展開了殲滅性打擊。史書說，「岐溝之蹶，終宋不振」，這一戰改變了宋遼戰爭態勢，成為宋朝對遼戰略的拐點。
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蕭太后打宋軍打得夠狠，但她不是小說中的戰爭狂人，其治國方略一改遼初的極端民族政策與剝削暴政，旨在緩和內部矛盾，從中可見她仁慈的一面。
遼初，契丹貴族將所掠的州縣、人口編為「頭下軍州」，這些地盤歸王公貴戚所有，可建堡寨、安置奴隸，擁有一定獨立性，賦稅一部分交給國家，一部分交給頭下領主。
蕭太后為加強中央集權，不斷削弱這些貴族大臣的權力，下令州縣官吏必須聽令朝廷。她攝政時，遼朝與宋戰火頻仍，也俘獲了大量人口，但大多不再編為奴隸，而是使其成為平民，保持原來的生活。
蕭太后還下詔，奴隸犯法，主人不得擅殺，全部交由政府處理；她對番漢法律不平等的現象也進行了改革，遼初契丹人毆打漢人致死，只需賠償牛馬，蕭太后卻規定，以後無論契丹、漢人，「一以漢法論」。
有一次，一個叫耶律勃古哲的契丹貴族知法犯法，殘害百姓，蕭太后得知後嚴格執法，命人調查。耶律勃古哲曾參與對抗宋將曹彬的戰役，也算是一個功臣，但蕭太后還是依法以「大杖決之」，把這個契丹貴族打得皮開肉綻。
有些史書，滿紙盡是國仇家恨，蕭太后也成了十惡不赦的罪人。實際上，她的寬鬆政策在當時甚至吸引了北宋邊境的百姓，還有不少貧民前來歸附。如統和元年（983）二月，北宋與遼朝沿邊七十餘村的百姓越過邊境，投奔遼朝；同年五月，又有千餘戶百姓來投。
晚年，蕭太后留給遼朝最寶貴的「遺產」，是奠定宋遼百年和平的澶淵之盟。
蕭太后執掌遼朝權柄近四十年，與宋朝打了大半輩子仗，最後一次沒贏，卻也不虧，直接跟對手大撈了一筆，還留下了好名聲。才華、愛情、權勢，她一生樣樣俱全，不需要徒有虛名的皇位，也不需要默默做配角，每一次投資，都必定有回報，當時宋、遼最牛的帝王將相誰都玩不過她。
這才叫真正的人生贏家。
尷尬的是，她去世後卻被後世文人寫進了楊家將的故事中，一生功績無人問，那些虛構的惡名，倒是傳得天下皆知。
歷史上真實的「潘仁美」
楊業之死300年後，一直到今天，隨著楊家將系列小說、戲劇、影視的廣泛流傳，知道大宋開國名將潘美的人越來越少，而知道大奸臣潘仁美的人卻越來越多。
歷史講究蓋棺論定，可是當人們將歷史演義中的原型潘美附會為潘仁美的時候，諷刺的事情發生了：他的名字雖然多了個「仁」字，但關於他的評價卻走向了「不仁不義不忠不孝」的極端。
我們的歷史傳統向來同情和推崇悲情英雄，而在悲情英雄的對立面，一定要有一個襯托英雄形象的反面典型。這樣的歷史，黑白分明，愛憎分明，是非分明。沒有人性的糾結，沒有對錯的兩難，沒有灰色的中間地帶，尤其適合直來直去的人的口味。
楊業是史上罕見的悲情英雄，那麼，對他的戰死負有責任的潘美，就必須是同樣罕見的大奸臣。這就是典型的「英雄陪襯定律」。
然而，這樣的歷史，對於那個為了凸顯英雄形象而被犧牲掉的反面典型，公平嗎？
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真實的潘美（925—991），是北宋開國的大功臣，也是宣佈宋朝成立的第一人。
西元960年，陳橋兵變後，趙匡胤雖黃袍加身，但仍需回兵開封，得到後周朝中文武百官，尤其是小皇帝柴宗訓和太后的承認才行。他想要兵不血刃，平穩得位，於是派出一個得力的助手先行回朝，去傳達他的命令。
這個人就是潘美。
潘美與趙匡胤私交甚好，平時也以仁義出名，是「和平使者」的最佳人選。但對潘美而言，這件事情卻頗有風險，萬一朝中有人被趙匡胤「篡位」的做法激怒，大家一慫恿，第一個被開刀的人就是他潘美呀。
從最後的結果來看，潘美確實是個人才。他沒有辜負使命，穩定了朝局，協助趙匡胤在一片祥和的氛圍中完成改朝換代。
宋朝建立後，潘美成為宋朝兩任皇帝打江山、統一天下的左膀右臂，是宋初數一數二的功勳名將。
眾所周知，趙匡胤得位後，為了防止黃袍加身的事情在自己的朝代重演，搞了一齣「杯酒釋兵權」，解除禁軍首領的軍權。後來，又罷去掌握重兵的節度使之權，加強中央對軍隊的直接控制。但史書說「諸節度皆解兵柄，獨潘美不解」。
為什麼唯獨潘美沒被解除兵權？一方面是他當時尚未掌握重兵，另一方面則是趙匡胤對他充分信任。每次領兵打仗，潘美都把妻兒留在京城，以示忠心。這樣，潘美的軍權越來越大，在統一天下的數場硬仗中發揮了無可替代的作用。
根據史書記載，潘美在宋初主要建立了以下功業：
不帶一兵一馬，隻身勸服了意欲起兵反宋的節度使袁彥，使袁彥歸順宋朝，趙匡胤為此十分高興，曾說潘美「不殺袁彥，能令來覲，成我志矣」；
作為副帥隨趙匡胤徵後周太祖郭威的外甥、淮南節度使李重進，並在平定淮南後，鎮守揚州，用3年時間把淮南治理得井井有條；
又在湖南治理了8年，為後來平定南漢政權做好了準備；
作為主帥，平定南漢，並在統一兩廣後兼任廣州知州、兩廣轉運使，幹了3年，穩定了當地的社會和生產秩序，「嶺表遂安」；
作為副帥，平定南唐，整個南方至此基本納入大宋版圖；
隨宋太宗趙光義平定北漢，兵伐太原，完成中原統一大業；
和手下副將楊業一起，兩次擊潰遼軍南下的軍隊，取得雁門關大捷；
……
在986年雍熙北伐之前，潘美為大宋南征北戰二十多年。不論是平定南方各政權，還是抵抗遼軍，他幾乎沒有敗績，被趙匡胤和趙光義兩任皇帝稱為「柱國太師」。他的職位，也隨著一場場的勝仗而飆升，從最初的行營兵馬都監（出征軍隊的副帥），一直做到雍熙北伐前的忠武軍節度使，晉封韓國公。
難能可貴的是，潘美不僅打仗在行，治國也拿手。基本上宋朝每拿下一個地方，潘美都是當仁不讓的地方「一把手」，充當了促進該地區秩序和生產恢復的重要官員。「上馬治軍，下馬安民」，他是宋初難得一見的全能型人才。
雖然戰功赫赫，但潘美在正史中幾乎沒有劣跡，沒有飛揚跋扈、濫殺無辜或者奸詐兇狠等記載。相反，他是一個頗有仁義之心的戰將。史載，趙匡胤代周自立後，一些人主張把後周世宗柴榮的一個小兒子殺掉，只有潘美把那個可憐的孩子帶回家，收為養子。在平定各地政權後，他也不曾妄殺一人，甚至拿出自己的薪俸，買了酒肉給潰散的敵人吃，對他們進行安撫。
可是，就是這樣一個仁人戰將，後來卻被徹底黑化了。
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西元986年的雍熙北伐，更具體來說，是那一年的楊業之死，使得潘美揹負了生命與名聲難以承受之重。
那一年，遼國政局不穩，宋太宗趙光義想趁機收復燕雲十六州，命三路大軍北伐，分別由曹彬領東路軍，田重進領中路軍，潘美領西路軍。北漢降將、人送外號「楊無敵」的楊業，則做潘美的副將。
這次北伐是兩宋300年裡最有希望收復燕雲十六州的一次機會。三路大軍一開始旗開得勝，潘美、楊業的西路軍出雁門關，很快就收復了四個州。然而，由於曹彬率領的主力突遭遼軍重創，戰局隨即逆轉，趙光義只得命令各路大軍撤退。
潘美、楊業接到命令後，率軍掩護雲、寰、應、朔四個州的百姓撤退。打仗時如何安全撤退本身就是難事，還要帶著百姓一起撤退，就更是難上加難。楊業於是建議用調虎離山計，派兵佯攻，吸引遼軍主力，然後在撤退路上預先埋伏精兵，掩護軍民撤離。
楊業剛說完，就遭到監軍王侁的激烈反對：「領數萬精兵而畏懦如此？但趨雁門北川中，鼓行而往。」
王侁主張，宋軍不但要直面遼軍主力，還要「鼓行而往」，製造聲勢，唯恐不能與遼軍決戰。但在當時攻防形勢轉移、遼軍兵力超過宋軍三倍多的情況下，這一作戰方案簡直是飛蛾撲火。所以楊業說：「不可，此必敗之勢也。」
王侁則幽幽地說：「君侯素號‘無敵’，今見敵逗撓不戰，得非有他志乎？」
眾所周知，楊業是北漢降將，最怕別人懷疑他有二心。王侁故意激將他，說他有「他志」，暗指楊業可能要投降遼國。這就逼得楊業只得表態說：「業非避死，蓋時有未利，徒令殺傷士卒而功不立。今君責業以不死，當為諸公先。」
詭異的是，在這場關乎全軍戰術的重要爭論中，史書沒有記下主帥潘美的表態。從結果來看，潘美並未阻止王侁逼迫楊業出兵，這是潘美犯下的一大錯誤。
當然，潘美有他的苦衷。宋朝在軍隊中設監軍，代表皇帝的意志，並被賦予極大的許可權和尊貴的地位，使其可以鉗制軍中主帥。監軍的最終目的是防止軍中主帥裹挾兵力作亂，這是宋朝立國不正所以處處擔憂的後遺症。釀成的結果就是，當監軍和主帥的意見不一致時，主帥往往為了自保，或免除不必要的麻煩，而選擇沉默或附和監軍的意見。
62歲的潘美，一生征戰抵達的權位，讓他在監軍王侁的面前患得患失，最終只能看著合作多年的副將楊業冒險出兵。
楊業出兵前，含淚交代潘美，一定要在陳家谷佈置步兵接應，否則將全軍覆沒。
當日，潘美和王侁的確如約在陳家谷佈陣，等待接應楊業。然而剛等到中午，王侁便等不及了。他派人登高眺望。不知道望者看到了什麼，王侁就以為楊業已經打敗了遼軍。
為了爭功，王侁帶著將士們紛紛離開陳家谷。身為一軍主帥的潘美「不能制」。史書中潘美「不能制」幾個字，道出了宋朝武將的無奈，在皇帝的代表——監軍面前，主帥的話語權和控制力大打折扣。
在王侁帶兵離開陳家谷後，傳來了楊業戰敗的訊息，此時，潘美又犯了一個致命錯誤——他也跟從王侁的步調，撤離了陳家谷。
當天傍晚，楊業戰至陳家谷，看到原本約定在谷口設伏的宋軍竟然沒有留下一兵一卒，不禁「拊膺大慟」。楊業對手下將士說：「汝等各有父母妻子，無須與我一起戰死，各自逃命去吧。等到敵軍退後，還有人可上報天子此戰經過。」
眾將士都不願逃走，誓與之同生共死。最後一戰，楊業負傷十餘處，手刃多名遼兵，墜馬被擒，其手下將士幾乎全部戰死。楊業沒有投降遼朝，絕食三日而死。
事後，趙光義追究釀成楊業之死的責任人，認定潘美的過錯是「不能申明斥候，謹設堤防，陷此生民，失吾驍將」，監軍王侁、劉文裕二人的責任是「墮撓軍謀，窘辱將領，無公忠之節，有狠戾之愆」。最終潘美被降職三級，監軍王侁被罷官，流放金州（今甘肅榆中），其他責任人也都受到了相應的處置。
從朝廷的處置來看，北宋官方認定，王侁在楊業之死上負有主要責任，而潘美則負有領導責任。應該說，皇帝也知道，監軍鉗制主帥的制度設計，才是造成潘美眼睜睜看著楊業去送死的主要原因，所以在處置潘美時特別從寬處理。
儘管後來潘美官復原職，但他生命的最後幾年，或許是受楊業之死的影響，已經無所作為，直至老死。
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雍熙三年的楊業之死，成了後世整體汙名化潘美的起點。在這起事件中，潘美的確扮演了不光彩的角色，他不敢站出來反對監軍王侁，不敢站出來支援自己的副將楊業。在楊業兵敗於陳家谷時，他也未能如約應援，而是追隨王侁撤兵。這樣一個南征北戰的開國名將，在監軍的面前，變得如此謹小慎微，亦步亦趨，實在難以想象。
我相信他是為了保全晚節，留戀權位，而變得懦弱的。
人不是不可以給自己留後路，但光想著給自己留後路，遲早會遭到歷史的懲罰。潘美在後世被詆譭成宋朝的大奸臣，讒害忠良，裡通遼國，雖然很冤，但或許正是這句話的最佳註腳。
兩宋時期，由於離這段歷史還不遠，官方和民間對潘美的實際形象和評價，基本上是公允的。991年，他死後，獲諡號「武惠」。8年後，配饗太宗廟庭，這是很高的榮譽。宋真宗時，他又被追封為鄭王。
但是，到了元代以後，時間久遠，真相淡忘，潘美在虛構的歷史創作中便成了一心害死楊業，「誓要殺盡楊家父子」的大奸臣。明代中後期，隨著《楊家將演義》的成型，潘美被進一步醜化成勾結遼國的賣國賊。這對一生堅定抗遼的真實的潘美而言，無疑是最大的詆譭和諷刺。