歲月的風，在茫茫世界中游走吹拂，將許多動人的故事悄悄掩藏。有時候，人生的命運千迴百轉，總會有那麼一兩次出乎意料的轉折。那拉氏十五歲那年，遇到了她人生中最大的轉折點。
雍正十一年（西元1733年），三年一度的八旗秀女大選又開始了。清朝政府規定，凡十三至十七歲的適齡女子，都要參加秀女大選，沒有經過大選的女子是不允許婚嫁的，否則女子及其家人都將受到處罰。選秀女是從順治皇帝開始的，選拔分為八旗秀女和包衣三旗秀女。八旗秀女每隔三年選拔一次，選中者一般會成為皇族妃嬪；包衣三旗秀女每年都會選拔一次，目的是為皇宮中挑選宮女傭人，雖然都稱為秀女，但是兩者的挑選方法與身份地位都是截然不同的。
八旗秀女選拔由戶部主持，入選的都是八旗女子，首先是滿旗女子，其次是蒙旗女子，最後才是有一定功勳的漢旗女子。選中秀女者，則備皇后妃嬪之選，或賜婚皇室宗族。選秀女有兩條最重要的標準：第一為品行，第二為門第。由於自古便有「紅顏禍水」之說，在清王室選拔秀女時似乎有意迴避「以色取人」，選中秀女的未必擁有傾國傾城之貌，但是都必然擁有極高的涵養與高貴的出身，後宮女子所加封的品級越高，往往也暗示著其父輩官職地位越高。如果翻閱清王室冊封皇后、妃、嬪的冊文，你會發現，文中常常見到的冊封理由是寬仁、孝慈、淑慎、誕育名門、祥鍾華閥，等等。光緒皇帝的皇后隆裕相貌奇醜，因她是慈禧皇太后的侄女，這高貴的出身，使她理所當然地成為大清的皇后。
不過，哪個男人不希望自己身邊的女人賞心悅目、貌美動人呢？即便是皇帝，也是凡胎肉體，與普通人一樣擁有著最原始的慾望。因此歷朝歷代，最受寵的往往不是溫良賢淑、出身高貴的皇后，而是那些明豔動人、秀色可餐的妃嬪美人。
那拉氏的父親納爾布身為佐領，屬於正四品官員，說大不大，說小也不小。其哥哥羅多升任右護軍參領後赴京任職，成了令人羨慕的京官。
能有一個在京為官的親戚，是多少參選秀女的姑娘們可望而不可即的優厚條件。無形之中，這也加大了那拉氏得中秀女的砝碼。
對於秀女大選，那拉氏並沒有什麼興趣。三年前，輝發那拉家族中的幾個姐姐都參加了秀女大選，但是沒有一個被選中的，大選結束不久，那幾個姐姐便許配了人家。因此，那拉氏理所當然地認為，這一輩子都不會走進那遙遠的紫禁城。她的人生，應該屬於平凡的煙火人間，等待父母為自己尋一個門當戶對的人家，嫁一個滿腹經綸的如意郎君，一生柴米油鹽，相夫教子，不過如此。她最嚮往的是水鄉江南，那些詩書中提了千萬次的地方，時時在她心中縈繞。
深愛女兒的父親納爾布自然也不捨得把女兒送到皇宮中去，即便長伴君側可以帶來無盡的榮華富貴，但是伴君如伴虎，他可不希望女兒與那些后妃鉤心鬥角，終日提心吊膽地過日子。雖然大清律例規定，女子必須經過秀女大選才能許配人家，但是他早已暗暗為女兒物色合適人選了。
雍正八年（西元1730年）的春天，納爾布曾赴京看望哥哥，在京城結識一名年方十六的少年。那少年姓於，名敏中，江寧金壇人，赴京參加會試。于敏中雖然年紀不大，但是長相清秀，談吐文雅，舉止之間流露出一種大家風度。他不僅精通文墨，還能說流利的滿語和蒙語。
納爾布非常喜歡那少年，一問之下，才驚訝地知曉，于敏中出身於詩禮簪纓世家，其曾祖父於嗣昌乃明代萬曆進士于孔兼之孫，系順治十八年（西元1661年）進士，曾任山西襄垣知縣；其祖父於漢翔，康熙二十一年（西元1682年）進士，曾督陝西學政；其父親於樹範，曾召入內廷充武英殿纂修，參與編輯多部國書，後調任浙江宣平知縣。于敏中幼承家學，還未成年已經得中舉人。此次赴京，是第一次參加會試，但遺憾的是並沒有考中。屋漏偏逢連夜雨，于敏中所帶的幾個僕人中有一個奸猾貪財的，竟欺敏中年少，悄悄地捲了所有盤纏逃之夭夭了。
當時納爾布在心中思量，這少年日後定會成為國家棟梁之材，其前途不可限量。這樣想著，便有意與其結親，將女兒那拉氏嫁給他。不過當時那拉氏剛剛十二歲，還沒到嫁人的年紀，何況于敏中是漢人，「滿漢不婚」的觀念在他心中時隱時現，而且於敏中還是個孩子，即便要結親，也得和于敏中的父母商談。想到這些，便將到了嘴邊的話嚥了回去。
當時于敏中會試落榜，又遇家僕監守自盜，自然不會意識到眼前這位壯漢心中所想。納爾布很想親自送這少年回家，順路去打探一番，看看他們家的狀況。但是想到還有很多公務等待處理，便只好作罷。於是派了兩名最親近的護衛，帶上足夠的盤纏一路護送于敏中回家了。
那件事一轉眼已經過去了好幾年，納爾布也曾數次與于敏中的父親書信往來，雙方雖然沒見過面，但是在書信裡聊得非常投緣。納爾布委婉地透露出了結親的意願，沒想到雙方一拍即合，只等到那拉氏結束秀女大選，便開始張羅他們的婚事。為了迴避「滿漢不婚」的規矩，納爾布準備先把女兒送到一個漢人朋友家裡寄養一段時間，然後以漢人姑娘的身份嫁過去。
當然，這只是兩位父親的「秘密籌謀」。他們萬萬想不到的是，一場秀女大選，竟將這美好的憧憬全部打碎了。
那拉氏對於父親的計劃略知一二。她從未見過那個叫于敏中的翩翩少年，也時常會在心中偷偷描畫他的模樣。她幻想著，期待著，但是無論如何，也想不到自己的命運竟會與那紫禁城扯上千絲萬縷的聯絡，從此一生，都無法逃開那座華麗卻如樊籠的城池。
不過，絕大多數女孩子還是對秀女大選滿懷期待的，她們希望能夠嫁入皇族，不僅自己能擁有榮華富貴，還能給家人帶來無盡的榮耀。
秀女大選總共分為三「關」。第一次挑選，是將適齡女子統一記錄在冊，然後由參領、佐領、驍騎校、領催及族長逐一具結呈報都統，彙報戶部，戶部再上奏皇帝，皇帝親閱後批下選秀女的日期。之後秀女由參領、佐領、驍騎校、領催、族長及本人父母或親伯叔父母兄弟之妻親自送至紫禁城的神武門，依次排列，由戶部交內監引閱。
經過內監挑選記名的，需要進行第二次選閱，不記名的，就可以回家自行婚嫁了。
在經過內監的兩輪挑選後，才由皇帝親自挑選，一般來講，太后、皇后會同時與皇帝選閱。
納爾布作為佐領，正是此次秀女大選的負責人。這年春天，那拉氏在父親的護送下乘坐馬車來到京城。這是她第一次來到這個繁華的城市，街市上商販的叫賣聲此起彼伏，偶爾會看到一夥江湖藝人在表演雜耍。路上人來人往，對於他們這些遠道而來的客人，京城人似乎早已習以為常。在驛站歇息了一天後，那拉氏和同來的那些姑娘準備正式參選。
按照規矩，她們乘車依次於入夜時分進入地安門，停在紫禁城的北門神武門的外面。直到宮門開啟，送選的秀女們按照上車前排好的順序依次下車，然後由內監進行首次挑選。