那中年漢子如獲大赦，從地上爬起來，連忙跑了出去。剛剛出了門，腳下一停，神色間像是見了鬼一般，又一步一步往後退了回來。李曉茹見他這副神情，握緊了手裡的刀，悄悄地往門邊摸過去。

鹽場的混戰進入了白熱化，很多人都不明白為何而打，但是在打群架的時候，人的內心很容易在氣氛的感染下，產生一種對立的矛盾，一個在想你捻軍是什麼東西，敢在順天軍的地盤撒野，另一個想你順天軍算是哪根蔥，以為我們捻軍便是好欺負的嗎？人同此心，不需要什麼理由，越打越是激烈，而太平軍方面的人則夾在中間，一會兒幫這邊，一會兒又去幫那邊，本是要勸架，卻是越勸越亂，三路人馬在鹽場內越來越亂，不可收拾。

死的人越來越多，濃烈的血腥味在帶著鹹味的空氣裡瀰漫開來，看著這場越來越激烈的戰鬥，看著倒下去的人越來越多，王熾的心裡開始慌了。並非是他沒見過大場面，比這更慘烈的戰事他也經歷過了，他也並不是害怕，而是參與這場戰爭的人，都是苦難的底層百姓。他們因不滿現狀，揭竿起義，渴望的是有一個公平公正、安定的生存環境，從另一個角度來看，這些人是懷揣著夢想在為理想抗爭的英雄，他們不應該在這種內部的利益之爭中無端地死去。

「去通知太平軍的頭領了嗎？」王熾皺著眉頭問於懷清。

「在席大哥出發時，不才就派人過去了。」於懷清看了眼王熾，讀出了他的心思，道，「不過太平軍的駐防所在距此有些路程，估計趕過來尚需要些時間。」

席茂之道：「戰爭是殘酷的，這時候發生的事情不能用是與非對與錯去衡量，大家都是在錯綜複雜的時局裡求生存，生死一線間，做好自己的事吧，是非對錯百年後由後人去評說罷了。」

於懷清抿嘴笑了一下，道：「席大哥說得在理，不管做什麼，問心無愧便是。眼前的這一戰雖是我們一手促成的，但如果不如此做，我們就會死，清軍千萬將士會陣亡，國家的亂象會持續得更久，這恐怕也不是我們想看到的局面。」

王熾自然明白這個道理，但他依然覺得心煩意亂，回身進了屋去。牛二跟進去，給他倒了碗水。不一會兒，於懷清也走了進來，看了眼王熾，道：「既然走到了這一步，想想後面的路吧，優柔寡斷非大丈夫所為也。」

王熾抬起頭道：「於先生有何高見？」

於懷清道：「快刀斬亂麻。」

「在下明白。」王熾點了點頭，「這種時候容不得半點猶豫，就按先生的意思行事。」

說話間，陡然聽得外面有人一聲斷喝：「住手！」隨即「啪、啪」兩聲鳥槍聲，殺聲震天的鹽場一下子安靜了下來。王熾霍地起身，往外走去。

只見一名太平軍將領率著支五六十人的騎兵，衝入鹽場裡面，個個手持鳥槍，嚴陣以待。那將領在場地裡掃視了一圈，大聲道：「不管是太平軍、順天軍還是捻軍，咱們都是為了推翻清廷揭竿而起義的義軍，為了這麼些利益，不顧兄弟之誼大打出手，咱們的初心何在、義氣何在？」

鹽場內鴉雀無聲，濃濃的血腥味讓這裡的氣氛顯得無比凝重。那將領眉頭一揚，喝問道：「是哪個起的頭？」

無人應答，大家都低著頭，似在反思。然而眾人的神色卻是迷茫的，稀裡糊塗地打了一架，確實不清楚是為何而打，哪個帶的頭。楊大嘴憤然道：「是順天軍的人偷鹽！」

那將領兩眼一眯，語氣生硬地道：「是你親眼所見嗎？」

楊大嘴朝眾人看了一眼，這時候哪還辨得出究竟是哪個偷了鹽，不由惱羞成怒，「你的意思是老子無端鬧事嗎？」

「你看看這裡躺下了多少兄弟？」那將領大喝道，「莫非這些人就該白死嗎？若是指不出是哪個偷了鹽，本將唯你是問！」

楊大嘴又朝人群中看了一眼，心裡莫名一慌，心想又是老子疏忽了，怎麼就沒逮住那幾個人，稀裡糊塗地就參與混戰去了？

「你要殺老子？」

「軍有軍規，出如此大的事，本將要是睜一隻眼閉一眼當作什麼也沒發生，你覺得對得起死去的兄弟嗎？」那將領喝道，「抓起來！」

楊大嘴本就是粗人，見他們果然要拿他開刀，痛罵道：「你孃的，說是聯合作戰、共同抗敵，你把捻軍當兄弟看了嗎？別人偷鹽賣鹽不管不問，偏拿老子問罪，你要是敢動老子，捻軍兄弟定是不依！」

那將領看著虎視眈眈的捻軍，「嘿嘿」一聲冷笑：「斬！」

捻軍兄弟見狀，便要衝上前去，那將領沉聲道：「哪個敢動，殺無赦！」太平軍端著鳥槍，對準了氣憤填膺的捻軍。蕭逸見狀，恐又引起另一場戰爭，忙不迭上前道：「將軍且慢。」

那將領目光一轉，問道：「你又是何人？」

蕭逸抱拳道：「末將隸屬藍大順將軍麾下，可否請將軍暫息雷霆之怒，借一步說話？」

那將領終是動身下了馬，往外走去，蕭逸看了眼楊大嘴，隨即跟將上去。

這邊的席茂之見狀，驚道：「蕭逸頗有城府，怕是對我們不利。」

於懷清問道：「你們回來時，可有讓人發現？」

席茂之仔細想了一下，道：「當時太亂，不好說。」

牛二濃眉一動，道：「如果真讓蕭逸抓住了把柄，咱們如何是好啊？」

王熾看著蕭逸和那將領的背影，也有些沉不住氣，「果若如此，唯死而已！」

「看情形不太像。」於懷清眯著眼分析道，「如果真有把柄握在蕭逸手裡，他不會等到現在，最多也就是懷疑罷了。」

那將領走到一處鹽井前，回過身來道：「說吧。」

蕭逸道：「將軍若是殺了楊大嘴，怕是難以服眾，而且會傷了捻軍兄弟的心，迫使他們離開我們的隊伍。末將以為，以楊大嘴的性子來看，他絕不會無端鬧事，這中間有蹊蹺。」

那將領眉頭一皺：「說來聽聽。」

蕭逸道：「王熾那一夥商販，自從進入鹽場後，行為便鬼鬼祟祟的，有些異常。前日我發現隨他們而來的李曉茹不見了，便去與楊大嘴商量，讓他查查李曉茹的去向，不出一天，就發生了今晚這件事情。」

那將領聞言，不由得沉思起來，李曉茹的失蹤、王熾等人行為的異常，與今晚之事會有何聯絡？

「方才將軍讓楊大嘴指認是誰偷了鹽，楊大嘴卻無從辨認，此事值得深思。」蕭逸進一步道，「這可能是一起有預謀的陷害，末將以為，貿然殺了楊大嘴不可取，萬一錯殺了呢？」

「那麼你覺得應該如何是好？」

蕭逸道：「將楊大嘴先行關押，繼續追查李曉茹的下落，如果李曉茹真有問題，那麼今晚之事，必是王熾等人的陰謀無疑。」

「就依你所言便是。」那將領邊往回走邊道，「近幾日我會待在鹽場，直至此事水落石出為止，查李曉茹一事由你負責吧。」

蕭逸拱手道：「末將定當竭盡全力，儘快給將軍一個交代。」

李曉茹緊攥著匕首，一步步往門邊走去，微微探出頭往門外一望，嬌軀倏地一震，臉色煞白。

倉庫外面站著的是一位五大三粗、身如鐵塔般的大漢，大冷天的穿一件短打，外罩件鑲毛的馬褂，留著頭齊肩的短髮，與時下留辮的人相比起來，顯得很是怪異。腰掛柄佩刀，看其樣子應是行伍出身。身後跟了兩名隨從，手持大刀，神情肅然。

李曉茹見了這三人，心中又驚又奇，心想那中年漢子不是說他是劉太和差遣來的嗎？如何會出現個軍人？再看那中年漢子的臉色，似乎也是怕得要命，看樣子他們並不相識，在此相遇，純屬巧合。

李曉茹心念電轉，強自振作心神，粗著嗓子道：「這位軍爺是打哪兒來的，到此有何貴幹？」

那大漢正是李永和，他上上下下打量了番李曉茹，見其身子瘦小，也沒見有多少力氣，不由咧嘴笑道：「讓藍將軍惦記的原來是你這麼個跳樑小醜，哈哈！不妨告訴你，我叫李永和，本是順天軍的將領，現隸屬太平軍節制，鎮守江油關。」

李曉茹暗吃一驚，強擠出一抹笑容道：「原來是李大將軍，老子……我叫李孝孺，本是佔山為王的好漢……」

「如今卻歸順了清軍，聽命於駱秉章，是嗎？」李永和接過她的話頭，臉上依然掛著絲笑意，但眼裡卻分明已含有殺氣了。

李曉茹見他的氣勢，心想今晚本大小姐命休矣。正不知如何是好，突見不遠處的草叢裡人影一晃，夜色中也沒看清楚是什麼人，只模糊地看到有人影一閃而沒，李曉茹銀牙一咬，反正死到臨頭了，索性賭他一把試試。心下一定，倏地跳到那中年漢子身前，大喝一聲：「想要殺他嗎？想也休想！」

李永和被她這突如其來的舉動搞得莫名其妙，心想哪個要殺他？那中年漢子也是驚詫莫名，只聽李曉茹又道：「你以為殺了他，就可以掩蓋你做下的事嗎？」

李永和聽出了些苗頭來，藍大順曾說此人狡猾，勸他切要小心，看來果然不假，此人行事端是出人意料。思忖間，往後面看了一眼，並無什麼異常。未及他回頭，只聽刀風颯然，急切之下，腳下一錯，往右側退了幾步，定睛一看，李曉茹手臂一揚，又是一刀劈將過來。

李永和兩眼一瞪：「好個不知死活的東西！」叫身後的兩個隨從讓到一邊，抽刀在手，往前一迎，「當」的一聲大響，夜色中火星四濺。李曉茹力氣不及對方，虎口一麻，身子不由自主地退了數步。這一退恰好退到那中年漢子身旁，喝道：「不逃在此等死嗎？」

那中年漢子愣了一下，似乎還沒明白李曉茹為何要誓死護他，慌張地看了她一眼，掉頭就要跑。

李永和不知那人的底細，見李曉茹如此護他，以為他也是清軍的人，心想若是讓他跑了，清軍一到，這裡的事情就不好辦了，連忙朝那兩個隨從道：「攔他下來！」那兩人得令，追將上去，把那中年漢子抓了起來。

李曉茹眼神往不遠處的草叢處瞟了一眼，只見草叢裡冒出十餘個人來，當前兩人一個是像癆病鬼一般的中年人，另一個年紀稍輕，劍眉朗目，長得倒是頗為英俊，只是眉宇間含了一股殺氣，好似身負血海深仇。

那兩人李曉茹都識得，一個正是山西會館的大掌櫃百里遙，另一個則是祥和號大掌櫃魏元的弟弟魏坤。這兩人在此出現，讓李曉茹驚訝不已，他們聯袂而來卻是為哪般？轉念一想，剛才那中年漢子說有重慶方面的人去了太和全，想來應該就是他們了，估計是得知了魏元之死後，欲聯合這邊的商人，來找王熾的麻煩。

兩人先是往李曉茹身上掃了一眼，估計是覺得眼生，眼裡露出絲訝異之色。好在他們也是初到此地，對這裡的人和事俱不瞭解，因此也沒有懷疑。目光一轉，望向李永和，兩眼一眯，露出抹兇光來，很顯然他們也不認得李永和，在李曉茹的誘導下，把他當成了替清軍收糧之人。

「你等是什麼人？」李永和天生神力，且又是歷經了大大小小的戰役，似乎並未將他們放在眼裡，冷冷地問道。

「商人。」百里遙寒聲道，「閣下又是哪個？」

「商人？」李永和又看了眼百里遙，心下更是疑惑，難道真有商人替清軍籌糧？可問題是瀘州雖非太平軍的勢力範圍，然畢竟是前線戰區，他們替清軍籌糧，何以敢如此明目張膽？李永和咧嘴一笑：「好大的狗膽，你就不怕本將軍把你一刀砍了嗎？」

百里遙眼裡寒光一閃，李永和為方便行事，出行時穿的是平民的服飾，百里遙聽他自稱本將軍，以為是清軍的將領，來此接管軍糧的，要殺了劉太和的人，替背後出資的王熾掩蓋行跡，嘿嘿冷笑道：「閣下的膽子也不小啊，你以為殺了他們，就萬事大吉了嗎？」

百里遙天生就有一股凜然之氣，再加上其說話的態度，徹底把李永和激怒了，粗黑的眉毛一揚，喝聲：「區區商販，也敢在本將軍面前放肆！」話猶未了，大刀一揚，往百里遙奔襲過去。

百里遙也是經歷過大風大浪的人，夜色中見一道凌厲的刀光朝他襲來，臉色兀自未變，兩手一揮，後面的那十幾人便朝李永和殺將上去。

兵器的撞擊聲若爆栗般驟然響起，火星激濺中，只見李永和身子滴溜溜一轉，手裡的刀化作一道白練，若銀龍似的，隨著他身子的移動，繞天匝地，兩三招下來，便有三四人倒地痛呼。

李曉茹見狀，心想這李永和天生神力，眼前這些人絕非其敵手，此時不走，更待何時？趁著眾人沒注意於她，轉身就跑。

李永和雖被身前的這幾人纏住，但是他此行的目的就是來會李曉茹的，因此激戰中他依然留意著李曉茹的舉動，見她要跑，驀地一聲大喝：「抓住她！」

那兩名隨從本是看著中年漢子的，聽得李永和的這一聲喝，其中一人連忙追了上去。

「你倆都去，莫要叫她跑了，我隨後就到！」李永和又是一聲喝，刀尖一探，其前面一人應聲而倒。另一名隨從聞言，不敢怠慢，亦隨後追了出去。

百里遙見他如此重視那個矮小的土匪，不由回頭疑惑地看了下魏坤，心想那不起眼兒的矮小漢子究是何人？魏坤顯然也是莫名其妙，他們來之前並沒聽劉太和說起過這一號人物，眼見得他們的人已然死傷過半，再鬥下去難免都成為李永和的刀下亡魂，便往百里遙使了個眼色。

百里遙眉頭一沉，喊了聲：「撤！」帶了餘下的四五人，撒腿就跑。

李永和沒心思去管他們，提了刀邁開大步朝李曉茹逃竄的方向追了下去，在他眼裡看來，只要逮到了李曉茹，逼其開口，必能知道清軍籌糧的情況。

就在李永和追出去沒多久，百里遙和魏坤再次從夜色中現身出來，他們走到倉庫門邊，往裡看了看，見裡面全是糧食，便料定裡面必是清軍的糧草無疑，當務之急是要查清楚那兩人的身份，看他們到底與王熾有沒有聯絡。百里遙輕喝了聲：「走！」帶了劉太和派來的那中年漢子，一行人也朝李曉茹消失的方向跟蹤了下去。

李曉茹摸黑跑出了瀘州，是時雖有月光，可風很大，風沙遮眼，情急之下，李曉茹顧不上辨方向，只管往前奔跑。

也不知跑了多少路，李曉茹喘氣如牛，回頭一望，見月色下三條人影飛快地往這邊移動，不覺心頭怦怦直跳，她的身份是決計不能暴露的，一旦讓他們識破了她的真實身份，王熾等人怕是一個也逃不掉。當下把銀牙一咬，繼又往前跑。

風中傳來奔騰咆哮的水聲，空氣裡的水汽亦是越來越濃，李曉茹已跑得上氣不接下氣，聽到水響，彎著腰用手支在雙腿上，抬頭往前一看，神色大變。前邊不遠處就是一道懸崖，那水響就是從崖下面傳來的。

李曉茹只顧著拼命地跑，並未留意方向，此乃瀘州南部，崖下的那條河水便是沱江。

沱江乃長江支流，橫貫四川中部，流域面積廣，水流量大，水勢湍急，聽那咆哮的水聲，若是從懸崖上跳下去，絕沒生還的道理。

李曉茹往後面望了一眼，後面那三人越來越近了，不由得心頭一沉，莫非本大小姐今晚要葬身於此了嗎？可如果不跳下去，身份被揭穿，王熾等人就會被一網打盡，一個也休想活著出去。想到此，李曉茹銀牙一咬，抬頭向著明月吐了口氣，心說：王小販子啊王小販子，本大小姐雖說不上叱吒風雲，可在昆明也是要風得風，要雨得雨，後來跟著你走南闖北，出生入死，儘管吃盡了苦，可這一路上來也說得上是運籌帷幄，替你擋災消難，誰能想到你我良緣未成，不曾看到苦盡甘來的美滿，卻要為你獻身捐軀了！

「前面已沒有路了，你還想跑嗎？」李永和的聲音從後面傳來。李曉茹美目一閉，一股悲傷湧上心頭，只覺眼眶內火辣辣的，你個王死販子，本大小姐活著不能再折磨你，死了我也不會放過你，還會去與你痴纏！嬌軀一擰，猛地往前跑了出去，在懸崖邊縱身一躍，月光下一道嬌小的人影一閃，落下崖去！

李永和渾然沒想到她會選擇跳崖，跑到崖邊去看時，下面濁浪滾滾，水汽迷漫，卻哪裡還有她的人影。

後面尾隨而來的百里遙、魏坤看到此景，亦是震驚莫名，此人究竟是誰，是怎樣的信念，讓他一躍而下，選擇了死亡？

（第三部完）

瀘州：今四川省瀘州市瀘縣。