岑春煊哈哈大笑道：「馬兄弟這招妙也！」當下叫聶士成取工具來，在鐵軌的左右兩邊各截了一段下來，給它們綁上兩條粗繩，然後再把截下來的鐵軌虛接上，到時候敵軍的火車一來，只需將虛接的兩段鐵軌拉掉，火車必翻無疑。

想到敵軍翻車的情景，眾人都很是高興，派兩人去前方瞭望，其餘人則喝酒去了。

是日傍晚，太陽尚未完全下山，西邊彩霞滿天，聽得瞭望的人說，火車來了，岑春煊低喝一聲，命令各部去鐵軌附近埋伏好。

沒過多久，一輛火車冒著濃濃的黑煙，轟鳴著往這邊駛來。馬躍虎握著鐵拳，虎目裡精光亂射：「這一回管叫你有來無回！」

眼見得火車距斷軌處越來越近，無論如何也剎不住車了，馬躍虎大喝一聲：「拉！」鐵軌兩邊埋伏的人咬牙切齒地用力一拉，兩截鐵軌被拉出幾丈遠。

「跑啊！」馬躍虎又是一聲大喊，帶著眾人往坡上飛奔。

駕駛火車之人敢情是看到前面的情況了，緊急制動，想要剎住車，快速轉動中的車輪陡然停住，在慣性的作用下，車輪與鐵軌摩擦出大片的火花，尖嘯著往前移動，至鐵軌的缺口處時，轟隆一聲巨響，車頭一彎，衝出鐵軌，龐大的火車轟然倒塌！

車上叫聲一片，前面幾截車廂內不斷有人被甩出來。岑春煊激動得滿臉通紅：「給老子打，往死裡打！」

前面的車廂衝出鐵軌，與山體相撞後，最後幾截車廂雖受了些震動，好在依舊完好，洋兵驚慌之下，紛紛往車下跑。這時，噼裡啪啦的槍聲響起，下車的洋兵都成了槍靶子，成批地往地上倒。

馬躍虎打到興奮處，霍地起身，率眾往下衝去。他頗有其父馬如龍之風，打起仗來熱血上湧，異常神勇，把槍一扔，揮著刀就上去了。岑春煊、聶士成及一幫義和團成員見狀，也不甘落後，爭先恐後地跟了出去。

洋兵尚未從翻車的驚嚇中回過神兒來，又遭遇襲擊，頓時亂作一團，任由西摩爾怎生指揮，亦無濟於事，兩千餘聯軍全軍覆沒，無一生還！

訊息傳到京城，城內的義和團正遭受著官兵和洋兵的雙重阻截，兩頭受氣，聽到廊坊大捷後，索性一不做二不休，大舉湧向東交民巷，要把各國駐京使節都殺了，逼朝廷下決心與洋人開戰。

駐京使節接到訊息，在清兵的保護下匆忙離開。使節被迫驅離，廊坊殺了英國遠東艦隊司令以及兩千餘名各國聯軍，戰爭已經到了一觸即發的地步。慈禧太后再次召開御前會議，此時，主戰派的聲音壓過了主和派，慈禧太后於此日下令停止鎮壓義和團，把部分團民收編入軍。這是權衡利弊後的決定，與其讓洋人在京城橫衝直撞，不如與義和團聯合，與洋人較量一番。

一場戰爭已然無可避免，6月16日晚上10點，聯軍向大沽口的清軍下了最後通牒，要求清軍在次日凌晨兩點之前退出大沽口，否則將用武力奪取！

羅榮光握著拳頭，臉色鐵青，大喊道：「老子要是退一步，就跟你姓！」命令三軍做好戰前準備，並且讓所有將領簽下生死狀，說這場仗不是為朝廷打的，也不是為了背後的百姓，而是為了尊嚴而戰，在對方的恫嚇下便灰溜溜遁走，實非男人所為，更非當兵的男人所為，洋人要想衝進來，除非從老子的屍體上踩過去！

各將領都知道生死存亡的時刻到了，這個時候，就算是退，能退往何處去，京城嗎？在洋人的鐵蹄下哪裡還有一片淨土？橫豎是死，不如死得壯烈些，混他個青史留名！

當晚，眾將簽下生死狀，指揮各自的部隊，準備死戰。

午夜12點50分，許是洋人感覺到了對岸的清兵死戰之決心，也不想浪費時間乾耗了，提前開炮，轟轟數聲巨響，大口徑的重型炮彈吐著火舌，擦亮了天津海域，羅榮光下令還擊，炮火連天，震徹天際，中外之戰正式爆發。

二十二艘軍艦輪番向大沽口開炮，在大口徑重炮的轟炸下，清軍及所在炮臺損失嚴重，一小時後，清軍彈藥庫被炸燬，三小時後，清軍彈盡械絕，聯軍艦隊開始向岸邊登陸。羅榮光知道生命的最後時刻到了，抓起刀大喊一聲：「弟兄們，隨老子殺上去！」他一馬當先，不退反進，衝出炮臺去，與洋人展開肉搏。六個小時後，羅榮光所率的清兵，全軍陣亡！

大沽口淪陷後，聯軍開始湧向天津城，與天津城的軍民展開激戰。與此同時，八國列強為了各自的利益，陸續增兵，一個月後，天津淪陷。8月4日，聯軍沿運河北上京師。他們在路過廊坊時，這才知道西摩爾軍隊已全部陣亡，大怒之下，聲言必報此血仇。是時，岑春煊、馬躍虎已入京勤王，只留下聶士成和一部分義和團成員，自非聯軍敵手，稍戰即潰。

北京告急，留在京城的官員和百姓均是人心惶惶，王氏兄弟守著同慶豐的大批貴重物品，一時也是手足無措，不知如何是好，便來找李耀庭商議。李耀庭擔心聯軍入城後，會洗劫京城，萬一被洋人搶了去，虧損可就大了，然問題是這麼多東西，一時間要往何處藏呢？

李湛陽道：「東西太多，藏是藏不住的，不如運出城去。」

王宏圖道：「運往何處？」

李湛陽道：「聯軍的目標是北京，對北京外圍可能並無多大興趣，最好是往北邊的荒蕪之地運，可保無虞。」

王堯圖笑道：「這主意好！」

「宣化府有同慶豐的一個分號，就運往那邊的倉庫。」王宏圖道，「李叔叔覺得如何？」

李耀庭點頭道：「事不宜遲，即刻召集同慶豐、天順祥一切可調動的人手，再僱一支馬幫，務必要在洋人入京之前，把貨物運出去。」

三日後，收購上來的貨物已然全部運出城去，李耀庭不由得鬆了口氣。回頭看妻子時，見她鎖著眉頭，以為是觸景生情，又想起了當年那件不堪回首的往事，便問道：「你是怎麼了？」

那拉青桐道：「都到這把年紀了，當年那事，早已在我心中漸漸淡忘，我只是擔心岑春煊、馬躍虎那兩個孩子，小小年紀，敢於和兇殘的洋人作戰，委實是好孩子，可萬一有所不測，卻如何向故人交代？」

李耀庭聞言，吃了一驚，這才想起當日在天津攛掇他們去廊坊一帶之事，現如今城郊已為洋人佔領，他們倆究竟怎麼樣了？

王宏圖道：「北京分號的掌櫃識得當地的達官貴人，要不小侄託他去打聽一下？」

李耀庭嘆道：「如今兵荒馬亂，誰會留意那一小股人馬，打聽也是徒然，只能聽天由命，等候他們的訊息了。」

次日，就在李耀庭為他們擔心時，岑春煊竟找上門來了。李耀庭乍見這圓頭圓臉的小子，喜極而泣，「好小子，總算見到你了！」

那拉青桐問道：「廊坊一帶，已為洋人佔領，你是如何逃出來的，馬躍虎又去了何處？」

岑春煊道：「我們把西摩爾的部隊殲滅之後，就來了京城，並未遭遇聯軍主力。如今我們在宮裡防衛，馬兄弟尚留在宮中。今日小侄此行，實乃有要事向李叔叔商議。」

李耀庭道：「只管說便是。」

岑春煊道：「聯軍兵臨城下，南方的勤王之軍，只是拖延，不肯入京，兩廣總督李鴻章也並沒率軍北上，一味讓朝廷和談。然而北京的局面已非朝廷所能控制，義和團與洋人之間的衝突愈演愈烈，太后覺得聯軍入城不過是早晚的事，因此，她已做好了離京的打算。」

眾人聞言，均是吃驚不小，太后、皇上帶著大小臣子離京，也就是意味著要把大好的京師拱手交予洋人，這天下隨時都有可能成為洋人的天下，大清真的要亡國了嗎？一股末日的威脅和恐懼瞬間襲上大家的心頭，俱皆臉色大變。

李耀庭沉吟片晌，道：「那麼太后的意思是……」

「太后的意思是，希望王叔叔再幫朝廷一把，在御駕離京之後，沿途代為照應。」

李耀庭聽明白了，太后、皇上雖是倉皇離京，但也不能失了體面，沒了皇家的威嚴，因此希望同慶豐能出資提供一路上的開銷花費。

李耀庭突然覺得這十分可笑，轉念一想，似乎又覺得是有必要的，一國之尊，代表的是一個國家的尊嚴，豈能惶惶如喪家之犬乎？當下朝岑春煊道：「你等著，我馬上給王兄弟發電。」

這一日，王熾收到李耀庭的電報後，痛心疾首，迭聲嘆氣：「國破家亡，莫非真的要國破家亡了嗎？」

李曉茹見他這副樣子，忙過來相問是何事，王熾遂將電報遞了過去。李曉茹一看，臉色大變：「你打算如何做？」

王熾聽著外面樹上知了聒噪，心煩意亂：「你覺得應如何做？」

李曉茹想了想，道：「不管這個國家如何，我們都是她的子民，也不管她如何貧困軟弱，我們都是靠她發家的，不仁不義之事，做不得。」

王熾點了點頭：「電告李兄弟，倘若朝廷真到了那一步，沿途同慶豐分號代為支應朝廷用度，不計多寡，滿足太后、皇上開銷所需。」

李曉茹稱好，挪步時又回頭道：「於先生的身體一日不如一日，我前兩日去看他時，已是臥床難起，你抽時間去看看他吧。」

王熾被知了吵得正自心煩，起身道：「現在就去。」

到了興文公當，夥計見了，連忙要出來見禮，王熾擺擺手，示意免了，徑往裡走，到了院裡，只聽得姚大寡婦唸叨：「你這酸秀才啊，我本是一個寡婦，決意孤獨終老，你偏生要來勾搭，不教我安生。與你廝守了半輩子，也想過生個瓜娃子，好歹有個後，你倒好，越老越不正經，日日酗酒，把身子搞壞了，不但沒給我留個種，還想要拋下我，讓我再次守寡，你個冤家啊……」

王熾在院子裡靜靜地聽著，百感交集，抬起頭眯著昏花的眼睛，望向天空，一輪紅日已然偏西，掛在山頭像一顆搖搖欲墜的火球，儘管曾經在天空中耀眼過，用它炙熱的光普照過這片大地，可終歸是難免隨時都要墜落山頭的命運。

這是命，是萬物存亡的法則，天地之間，芸芸眾生，俱皆難逃！

王熾眯了眯眼睛，於懷清跟著他走南闖北，歷經千難萬險，是他的軍師，他的魂。他今日所創造的一切，都有於懷清的一份功勞，如果他走了，那麼也就意味著他王熾的魂，也要丟了。

王熾轉過頭看向不遠處的廂房，於懷清一生灑脫自在，不拘泥於世俗，在功成名就前跟著他奔波，事業有成後秉性未移，喝酒交友為樂，經營生意為本，倒是把家庭忽略了，行將就木之時，依然未有子嗣，也怪不得姚大寡婦埋怨。

王熾走進去之時，姚大寡婦依舊坐在床頭唸叨著，於懷清則只是靜靜地聽話，未曾說一句話。見王熾入內，於懷清這才打斷姚大寡婦道：「王兄弟來了，你也別唸叨了，快給兄弟沏茶。」

王熾忙道：「我不渴，嫂子莫忙。」說話間，在床頭坐下，看著於懷清形容枯槁的樣子，一聲長嘆，「先生，你將畢生的時間和精力，都給了我王四，可有後悔？」

於懷清微微一笑：「記得你我初次相見的情形嗎？」

「自然是記得的。」王熾道，「在重慶府的大牢裡，得見先生，這才有了王四之今日。」

於懷清搖頭道：「是不才遇見了你，才有今日啊。想當初不才屢試不第，一時心中抑鬱，把那些當官的罵了，招來牢獄之災，上天有眼，教不才遇見了兄弟，不然的話，哪天要是死了，只怕也是餓死於街頭，如何能這般的蓋著描龍繡鳳之被褥，躺在這鏤花雕玉的床上？不才這一生能跟著兄弟你走到今日，死了也無悔了。」

王熾聞言，呼吸急促起來，漸漸地眼圈也紅了，眼裡閃著淚花：「先生有經天緯地之才，即便不曾遇見王四，早晚也會出人頭地。如今倒好，一天到晚地操心，身體一日不如一日，誠如嫂子所言，也沒留下個種，在你倆面前盡孝。」

「那還不是怪他自己！」姚大寡婦抹了把淚水，「就這些天，人都不能下床了，他非是還要飲酒。」

「怪我，怪我！」於懷清忙道，「怪我這人實在忒是固執。」

王熾驚道：「你到現在還沒斷酒嗎？」

「這輩子都沒斷過，活到盡頭了，還要斷了它，卻是哪門子道理？」

王熾見他說這句話時，眼裡依然閃爍著玩世不恭的神色，不由得嘴角一撇，露出抹微笑來。是啊，灑脫了一輩子，何必要在行將入土之時，反而受到拘束呢，這是哪門子道理？

五日後，於懷清駕鶴西歸，臨死前還是醉醺醺的，走得倒是沒有任何痛苦，就像是沉沉地睡過去了一般，很是安詳。

先生一路走好！王熾看著於懷清的屍體，在心中默默地喊了一聲，從那一日起，他的魂就真的丟了，東西總是丟三落四，任何事情總要有人提醒時，方才想得起來。李曉茹知道他傷心，也沒怪他，只默默地替他打理同慶豐。

王熾看著李曉茹忙碌的樣子，心中暗自慶幸，虧得是討了她做老婆，裡裡外外由她撐著，他放心得很。

話休絮煩，且說岑春煊接到王熾的電報後，得知其會全力支援太后和皇上撤離，便入宮稟與慈禧太后知曉。慈禧太后聞言，好歹在萬般無奈之時有了保障，心裡也就少了一重擔憂，眼下八國聯軍向北京挺進，她知道和談的可能性已然十分渺茫，便頒發了一份《宣戰詔書》，動員朝中大臣，以及京城的熱血志士，齊心協力，共同抗敵。

然而事情並沒有往慈禧太后有利的方向發展，清軍在津京之間布了兩道防線，派遣的是當時裝備最為精良的武衛軍，由直隸總督裕祿親自坐鎮。8月5日凌晨，日本軍隊率先開炮，隨後各國軍隊跟進，清軍全線敗退，裕祿含恨自盡。

此一戰過後，八國聯軍便如摧枯拉朽一般逼向北京。8月14日凌晨，俄國的一枚大炮射向北京城牆，三千年來從未有過之危機，在皇城的上空驟然形成！

為了捍衛紫禁城，儘管清軍做了最為頑強地抵抗，可大勢已去，當日晚上9點，聯軍攻破城門，湧入京師。

1900年8月15日凌晨，慈禧太后帶著皇帝以及大臣，匆匆地離了京城，往西逃竄。聯軍入城後，下令特許搶劫三日，天子腳下，就這樣變成了地獄。

虧的是同慶豐、天順祥分號在此之前，把全部的貴重物品轉移了，不然的話，後果不堪設想。大家聚集於一處，躲在屋子裡，連大門都不敢邁出去。然儘管如此，那拉青桐依舊嚇得面無人色。

幾十年前，大沽口一聲炮響後，天津變成了地獄，雖說隨著年齡的增加，那件事給她留下的傷早已癒合，歲月甚至把她的傷疤抹平了。可是，當她看到洋人在京城燒殺擄掠的時候，她的舊傷被無情地挑開，再次滴出血來。

李耀庭一把擁住她，「不要怕，不要怕！」

「我不怕。」那拉青桐看了眼丈夫，用眼神告訴他，她真的沒有害怕，只是恐慌，只是為京城的百姓感到擔憂。這三天之內，會有多少家庭破裂，又會有多少女人被洋人蹂躪？

看著妻子的神色，李耀庭秀眉一動，咬了咬嘴唇，用低沉的聲音道：「總有一天，我們一定會將這幫畜生趕出中國去，會將今天所遭受的恥辱，以及被踐踏的尊嚴統統要回來。如果這個願望沒有在我們身上實現，我們還有兒子，這幫張牙舞爪的魔鬼，一定會被趕出中國！」

李湛陽走到父母身邊，握住母親冷涼的手，鄭重地向著她點了點頭。王宏圖、王堯圖兄弟也隱約聽說過一些關於那拉青桐的遭遇，受此氛圍影響，也在心中暗暗發誓，一定要為這個國家的振興而不懈努力。

這一刻的誓言和決心，永遠銘刻在了這些人的心底，北京的浩劫過後，他們紛紛投入到了抵制和反抗洋人的大潮中去。民國元年，李氏父子為孫文及其同盟會，做出了巨大貢獻，此乃後話，姑且按下不表。

卻說慈禧太后離開京城後，一路往西南而逃。王熾果然兌現諾言，聖駕過處，各地同慶豐分號慷慨相助，逃亡路上，並未使太后和皇上受到絲毫的委屈和冷待。

慈禧太后也念及王熾的好，閒暇之餘，總說王熾實乃朝廷之棟樑。然而，接下來慈禧太后的舉止，卻讓王熾感到徹骨的心寒。

慈禧太后心中很清楚，洋人用武力拿下了清廷之國都，不向他們服軟是決計不行的，於是在逃亡途中，用光緒帝的名義發了一道《罪己詔》，呈遞給聯軍。

所謂的罪己詔，一般用於朝廷發生重大變故，或天災人禍、政局動盪之時，此時當政者釋出罪己之詔，有穩定民心，號召民眾與朝廷同甘共苦之作用。而慈禧太后的這一道《罪己詔》，卻是名不符實，其一，光緒帝不過是個傀儡，所有的決策都是出自太后之手，當此國家危亡之際，光緒帝罪從何來？其二，在《罪己詔》裡，慈禧太后更多的是譴責義和團，以及引起這場戰爭的諸多有功之臣，殺侵略者的反而有罪，豈非咄咄怪事？

聯軍收到這份詔書後，自然是不依的，光說有罪不行，得把有罪之人全部處決了，方可解心頭之恨，特別指出了殺害西摩爾、克林德sup/sup的元兇，必須交由聯軍處置，不然的話，聯軍將揮師南下，劍取禍首。

所謂的禍首，自然指的是慈禧本人，為了阻止聯軍南下，慈禧太后只能交出朝中的有功之臣，並下令大力清剿義和團。

馬躍虎、岑春煊兩人一路從京城護駕至西安，就在慈禧太后身邊，聽得太后在清查打殺洋人的功臣，兩人都是吃驚不小。然而作為親自參與了此次事件的朝廷官員，他們同時也非常明白，局面發展到今天這一步，若非殺身成仁，就要亡國了，既如此，就用這副皮囊，救萬民於水火吧！

馬、岑兩人，均存此心，一道去見太后。慈禧太后看了眼這一對年輕人，大嘆道：「馬如龍、岑毓英為朝廷恪盡職守，鞠躬盡瘁，皆是難得的良才，哀家也是有良心的，你等父子兩代，忠於朝廷，哀家記在心裡了。你倆商量一下，只其中一人赴京也就是了。」

慈禧太后網開一面，也算是為忠良留後了，可是這一去，乃是去送性命的，非同小可，慈禧太后並未直接下旨，由他們自行抉擇。

岑春煊只略微猶豫了一下，豈料馬躍虎便大聲道：「當日毀鐵軌之計是奴才提出來的，西摩爾也是奴才所殺，既然非要有一人赴京送死，當由奴才前去！」

面對生死抉擇，面對馬躍虎慷慨赴死的決心，岑春煊立時熱血沸騰，紅了眼眶，「馬兄弟，廊坊一戰，是我下的命令，與你何干啊！」

馬躍虎卻不與他爭辯，粗眉一揚，只說道：「家中尚有老母，若蒙兄弟代為盡孝，死而無憾了！」

在馬躍虎被押送京師的當天，岑春煊羞憤難當，總覺得兩個人幹下的事，讓馬躍虎一人承擔，忒是不道德，情急之下，給王熾發了電報，希望太后能看在王熾一路支援朝廷的分兒上，網開一面，留馬躍虎一條性命。

王熾接到電報後，不知是氣的還是急的，渾身發抖，李曉茹見他這副狀態，委實嚇壞了：「你這是怎麼了？」

王熾顫抖地抬起手，兩眼通紅：「救他，不惜一切……留他性命！」

李曉茹從沒見王熾如此慌張過，從他手裡拿過電報來一看，只覺腦子裡轟的一聲，眼前一黑，險些昏厥。他們一起經過了那段激情燃燒的歲月，一起為了理想拼盡了全力，在為這個國家和民族付出了世人難以想象的代價後，何以臨了連子孫都難以善終？

一連串的淚水劃落在李曉茹業已蒼老的臉龐，歲月褪盡了她的青春和激情，可一起攜手共進的情誼卻是任誰都無法抹去的，她抬起頭看向王熾，哽咽道：「該如何救他？」

是啊，該如何救他？君要臣死，臣不得不死，要如何才能留他性命？王熾強行使自己平靜下來，慢慢地起了身，驀地大喊道：「來人，給西安發電報，若能留得馬躍虎性命，王四願以死相謝！」

王熾覺得，自己垂垂老矣，若能以一條老命，換得後輩周全，便是賺了。然而慈禧太后心裡卻如明鏡一般，王熾固然對朝廷有功，可在洋人眼裡，即便是他死了，亦不足以洩憤，又有何用呢？因此，給王熾回了電報，說是國難當頭，熱血男兒，為國效忠，功在千秋云云，婉言拒絕了其要求。

王熾收到回覆，捶胸頓足，老淚縱橫，仰天悲呼：「馬兄弟，王四有罪，未能實現你臨終所託，罪該萬死啊……」呼聲未歇，突覺胸口發悶，熱血上湧，哇地吐出一大口血來，昏死過去。

席茂之、孔孝綱兄弟聞訊趕來，看到王熾的樣子時，俱皆悲痛不已。兩個時辰後，經過大夫的診治，王熾幽幽醒轉，見到席、孔二人時，有氣無力地說道：「兩位哥哥，電告北京的李兄弟，讓他代為收屍，運回長沙。」

席茂之忙道：「王兄弟只管放心休養，這些事我們自會辦妥。」為使王熾心安，席茂之當日便親自給李耀庭發了電報。

事情並沒有按照預期的發展，八國與朝廷就懲治禍黨和賠款問題一直未能達成一致，在這段時間裡，對王熾及同慶豐所有人員來說都是煎熬的，等著故人之子死期的來臨，漫說是王熾這染病之軀，縱然是常人亦是難以承受，因此王熾的身體一日不如一日。同慶豐上下忙作一團，想盡各種辦法想讓王熾康復起來，奈何哀莫過於心死，在送別那些曾經出生入死的兄弟後，他已無法承擔與後輩的訣別，徹底崩潰了。

1901年9月7日，《辛丑條約》簽署，隨後不久生效並執行。這一天的北京城毫無年味可言，到處都瀰漫著哀傷和悲痛的氣氛。

一百二十餘名愛國志士，在洋人的刀槍下被執行死刑，那一顆顆被砍下的頭顱，一聲聲臨刑前的吶喊，仿若警鐘，在所有國人的心頭敲響！

李耀庭留了那拉青桐在屋裡，帶著李湛陽、王氏兄弟去了刑場，他們看見馬躍虎被反剪著雙手跪在地上，又濃又粗的眉毛緊緊地擰著，年輕的臉上頗有當年馬如龍的執拗和不屈的英雄氣概，面對死亡，臉上未曾呈現絲毫的畏懼，只有不屈和憤慨。

「砰、砰、砰」槍聲響起，所跪之人一個個倒下，馬躍虎在最後時刻，陡然喊道：「黃毛鬼，總有一天讓你們血債血償！」

馬躍虎倒在了地上，李耀庭只覺胸口發悶，眼淚不由自主地往下滴落。馬兄弟，你父子二人，兩代英雄，都是鐵骨錚錚的好漢，為了這個國家和民族，你們拋頭顱灑熱血，不惜以身赴義，國家會記住你們，百姓會記住你們，他們不會讓你們的鮮血白流！

是日午後，李耀庭把馬躍虎的屍體搶了回來，帶著妻子親自押送回湘。留了李湛陽及王氏兄弟，讓他們繼續在京城善後。

到了長沙後，李耀庭拉著那拉青桐，跪在馬如龍墓前請罪，曾小雪則站在一邊不停地抹眼淚，丈夫沒了，兒子也沒了，她的天徹底地崩塌了。

王熾接到李耀庭從長沙發來的電報時，已病得不能起床，卻依然掙扎著說是要去長沙。李曉茹、席茂之等人好勸歹勸，這才把他留了下來，說是無論如何也要等你身體好些了再行動身。

人的意志很多時候能夠主宰身體，為了能儘快成行，王熾的身體恢復得很快，三月之後，已然能下床行走了，便催著李曉茹、席茂之、孔孝綱等人動身，眾人應好，商量好於次日啟程。

剛剛商議完畢，便接到從朝廷傳來的聖旨，王熾不知是何事，連忙率了眾人出來接旨。

原來，《辛丑條約》簽署後，慈禧太后、光緒帝領著眾臣返回了京城，因念及王熾功績，一日在朝堂上說起此事，想起李鴻章生前曾對王熾稱讚道：「此人樂善好施，累捐鉅款，猶如朝廷之國庫也！」

慈禧太后深以為然，道：「無王熾之助，國體何存啊！」下旨誥封三代一品封典，允許在紫禁城騎馬，並召王熾入京面聖。

這樣的封賞於商人而言，是絕無僅有的，王熾之封賞以及聲望，遠超於其同時代的鉅商胡雪巖！

可惜的是，對此時的王熾來說，那些虛名猶如糞土，加上急著要去長沙，哪有心思進京面聖，便以身體抱恙為由，婉拒了太后的好意。次日一早，如期動身，去了長沙。

從昆明到長沙路途遙遠，且隨行之人都是年邁老朽，加上天氣越來越熱，更是走不快，足足一月有餘，方才抵達，甫入長沙，便即接到噩耗，曾小雪鬱鬱而終，已於七日前仙逝！

李耀庭、那拉青桐在安葬了馬躍虎後，得知曾小雪狀況不佳，便留了下來，陪她走完了生命的最後一程。

王熾唏噓不已，顫顫巍巍地跪在墓前，磕了三個響頭，哽咽道：「馬兄弟，事已至此，即便王四磕破了頭，亦是難贖其罪，你我兄弟肝膽相照，大概你也不稀罕我磕的這幾個響頭。罷了罷了，我也年邁，來日無多，等到了那邊相聚，你我再做兄弟，到時候你要打要罵，隨意便是！」

了卻了這一樁心願，王熾與李耀庭告辭，一南一北繼續維持這個商業帝國。北京事了後，王氏兄弟從京師回滇，向父親稟報此行的收穫，在聯軍入京前，同慶豐、天順祥大量收購官民帶不走的貴重物品，局勢穩定後，再將那批貨物拋售，由於收購時價錢較低，而售出時又以高價丟擲，獲利頗豐。

王熾靜靜地聽著，聽兄弟倆說完後，緩緩地道：「貨物本無價，因時局而異。記得，行商亦可行善，不相沖突，此正是人需我予，人棄我取之道也。」

兄弟倆心悅誠服，道：「謹聽父親教誨，兒自當牢記！」

自打從長沙回滇後，不知是長途勞累，還是了卻了心事後，再無牽掛，王熾的身體一落千丈。1903年，聽聞法國在昆明成立了鐵路公司，滇越鐵路動工在即，氣得拍著床板道：「我這一生，雖也坎坷，在生意上卻是無往而不利，唯獨對方蘇雅無可奈何，滇越鐵路的路權，只怕我無法將其據為己有了！」

王熾情知自己大限將至，便將長子王宏圖喚到床前，叮囑道：「為父生平，有兩件憾事：一是未能救得馬躍虎，使之死於洋人的槍口之下；二是無法奪取滇越鐵路之路權，一條沒有主權的大動脈橫穿昆明，始終是個隱患。你且牢記，將來若有機會，定要將它買過來，使之成為真正屬於我們的鐵路。」

王宏圖聽得出來，父親這是在交代後事，連忙垂手恭立，鄭重地道：「父親放心，兒一定把它從洋人手裡搶回來，使之成為真正屬於我們自己的鐵路！」

同年12月25日，王熾病故於同慶豐總部，享年六十八歲。其遺體被運回彌勒鄉十八寨，葉落歸根。

也就是在王熾逝世的這一年，滇越鐵路破土動工，歷時七年，動用二三十萬勞工，每天出工者三到六萬人不等，日夜不斷，開山鑿嶺。至鐵路建成後，死亡民工逾萬，被後人稱之為死亡鐵路。

王宏圖秉承父志，經營同慶豐，於光緒三十二年、宣統元年連任昆明商務總局總理，創辦昆明耀龍電燈公司、昆明自來水公司等現代化企業，併成功購得滇越鐵路路權，完成了父親的夙願。

李曉茹在王熾去世五年後，亦離開人世，與王熾合葬於十八寨。

李耀庭痛恨洋人，也怨恨清廷的無能。清末民初，他大力發展現代工業，以此抵制洋貨，將兩個兒子李湛陽、李龢陽送往日本留學。長子回國後參與同盟會參加革命，次子李龢陽在日本結識孫文，後為孫文在上海發動的「肇和號巡洋艦」起義籌集經費……父子兩代人，為辛亥革命以及中華民族的復興，做出了巨大貢獻。

民國元年（1912年），李耀庭病逝於重慶宜園sup/sup，享年七十六歲。

（全書終）

岑毓英字顏卿。

印度支那聯邦：法國在東南亞殖民地的稱呼，為聯邦制，地域包括寮國、越南和柬埔寨。

乾城：今湖南吉首。

克林德：德國駐京使節，在八國聯軍攻入北京前被神機營章京恩海所殺。

今改禮園。