最早的鄙視鏈來自一個叫「世界體系論」的全球化理論：世界被分為中心國（發達國家）和邊緣國（發展中國家），中心國在世界經濟中居支配地位，邊緣國受前者的剝削和控制，並依附於它們。這種「中心—邊緣」依附論，導致發達國家與發展中國家之間的貧富分化越來越嚴重，同時使得發展中國家越來越離不開發達國家。

美國社會學者伊曼紐爾·沃勒斯坦等人的這個「世界體系論」，在20世紀60年代很有市場，與中國有關「三個世界」的劃分有異曲同工之妙。時至今日，世界格局發生了很多變化。人們越來越傾向於認為，全球化是個互動過程，不是西方尤其是美國單邊主義的結果。這期間，亞洲的崛起尤其是中國的崛起改變了這種「邊緣」對「中心」的依附關係。比如，中國對外開放、吸引外資、用市場換技術、不單純對跨國資本依賴的過程，也是國家主權和民族產業不斷崛起的過程。

不過，無論是「世界體系論」還是「三個世界」的劃分，都揭示了「超級階層」主宰世界這一事實。超級階層處於全球化食物鏈的頂端，它不僅出現在金融和商業領域，還出現在政治、藝術、非營利事業等其他領域。屬於這個階層的人極少，也許只有七八千人，包括華爾街大亨、矽谷精英和好萊塢電影公司幕後的老闆們。熱賣的《貨幣戰爭》這類圖書，就是指向這個「超級階層」的。在全球化程式中，絕非「同一個世界，同一個夢想」，間或也會出現「中國可以說‘不’」這樣的聲音。

對中國，總的來說，全球化是經濟發展與社會變革的「催化劑」。當然，全球化也是一場馬拉松，一些人跑在前面，另一些人則掉隊被淘汰。