有關中國階層最權威的學術研究是2000年左右由中國社會科學院社會學所陸學藝帶領的「階層研究課題組」完成的。該研究劃分出了中國十大階層，其實就是十大職業階層。這算是個里程碑式的研究成果，之後很長一段時期都沒有如此大型的階層研究了。

陸學藝課題組在2002年出版了第一份研究成果——《當代中國社會階層研究報告》，2004年出版了第二份研究成果——《當代中國社會流動》。第一份研究成果的調查樣本是在全國10個省、自治區及直轄市所收集的1.1萬份抽樣調查問卷，以及上千份對各階層成員訪談的資料和資料；第二份研究成果的調查樣本則是在全國12個省、自治區及直轄市的73個區縣收集的6193份調查問卷，調查物件為16~70歲的人群。這兩份階層研究的主要成果，就是中國十大階層（十大職業階層）劃分法。

一、國家與社會管理者階層

國家與社會管理者階層是指在黨政、事業和社會團體機關單位中的領導幹部，包括中央及大中城市中處級以上、鄉鎮中科級及以上幹部。他們掌握著當前中國社會最關鍵的資源——組織資源，也分享部分經濟資源，同時還擁有較多的文化資源。雖然國家與社會管理者階層在全國社會階層結構中僅佔2.1%（在城鎮階層結構中佔2.6%，在農村階層所佔比例為0.2%），但作用和影響巨大。

二、經理人員階層

經理人員階層是指企業中，非業主身份的高中層管理人員，包括國有和集體企業領導幹部、較大規模的私營企業或高新科技產業領域中的私營企業管理人員、「三資」企業的中高層管理人員。經理人員階層在全國社會階層結構中佔1.6%（在城鎮階層結構中佔3.4%，在農村階層所佔比例為0.4%），具有很強的經濟資源支配和調動能力。

三、私營企業主階層

私營企業主階層是指擁有一定數量的私人資本或固定資產，並進行投資以獲取利潤，同時僱用他人勞動的人。私營企業主階層在全國社會階層結構中佔1%（在城鎮階層結構中佔1.5%，在農村階層所佔比例為0.7%），主要是來自社會較低層的創業者，憑創富晉級中產階層。

四、專業技術人員階層

專業技術人員階層是指在各企事業單位中專門從事各種專業性工作和科學技術工作的人員，他們具有中高階專業技術水平，擁有最高的文化資源。專業技術人員階層在全國社會階層結構中佔4.6%（在城鎮階層結構中佔8.6%，在農村階層所佔比例為1.9%），是中產階層的核心群體，也是代表群體。

五、辦事人員階層

辦事人員階層是指黨政機關中的中低層公務員、企事業單位中的基層管理人員和文職人員。辦事人員階層在全國社會階層結構中佔7.2%（在城鎮階層結構中佔14.2%，在農村階層所佔比例為3.9%），是「準中產」或中產後備軍。

六、個體工商戶階層（包括流動商販）

個體工商戶階層是指擁有一定量的私人資本（包括不動產），投入生產、流通、服務等行業的經營活動並以此為生的人。個體工商戶階層在全國社會階層結構中佔7.1%（在城鎮階層結構中佔12.3%，在農村階層所佔比例為5.2%），目前流動商販已淪為城市的弱勢群體。