梅若錦帶著丫鬟竹枝給各位老闆端上桂花圓子，笑吟吟招呼道：「去年秋天院子裡摘的桂花，我用糖醃了起來，各位老闆嚐嚐這道點心，比你們府裡做的如何？」

絲行老闆們品嚐後，皆是一番誇讚。

聊起桂花，有人提起南潯白鷳兜邢府花園那一大片桂花樹，盛開時整個白鷳兜都泛著甜香味。

突然有人提起：「邢墭前段時間在上海釋出懸賞尋找兒子鼎生，不知現在找到沒有？」

顧壽松道：「前日我還見過他，他說未曾尋到鼎生，死心了，不日即回蘇州去。」

張頌賢埋怨顧壽松：「你前日既然見著了邢墭，為何不讓他參與今日聚會？大夥兒也好久不見他了，不知道他現如今是何狀況！」

顧壽松嘆道：「自我堂妹淑蘭去世，鼎生又無端失蹤，邢墭一直緩不過來，整天孤魂野鬼似的。前日我對他說了，請他來張恆和貿易行和大家一聚，他嘴裡應著，可不還是沒來！」

大家聊得熱鬧，誰也沒發現劉鏞的臉色已經很不好看了。

劉鏞起身告辭道：「各位老闆慢聊，我有事先告辭了。」

張頌賢送劉鏞出門，劉鏞抱拳道：「張老闆留步！」

劉鏞獨自走在蘇州河邊，心中鬱結如同這酷熱的暑氣，叫人無處可躲。

河對岸，邢墭看到了劉鏞，大聲喚道：「劉鏞哥哥！劉鏞哥哥！」

劉鏞轉頭看到邢墭，氣得渾身發抖，他不理不睬，加快了腳步。

邢墭以為劉鏞沒聽見，飛快地過橋，來到劉鏞跟前。

邢墭喘著氣喜道：「劉鏞哥哥，你也來上海了？伯父伯母可好？侄子侄女們可好？」

劉鏞冷笑道：「託你的福，都好得很！」

劉鏞不想再理邢墭，徑直往前走。

邢墭心中奇怪，他和劉鏞久別重逢，可劉鏞為什麼對自己這種態度？

邢墭追上前去，拉住劉鏞，道：「劉鏞哥哥，您怎麼啦？發生什麼事了？」

劉鏞停住腳步，突然覺得不對勁，他和邢墭結拜多年，邢墭率真坦誠，從不會玩什麼心機，更不可能搶走義嫂還能裝得沒事人一樣。

想到這裡，劉鏞便直接問道：「邢墭，你可見過墨蓮？」

邢墭臉紅耳赤，他以為墨蓮把客棧之事告訴了劉鏞，所以劉鏞才生自己的氣。

邢墭羞愧道：「見……見過。」

劉鏞見邢墭這副模樣，又起疑心：「她真的跟了你？」

「什麼？」邢墭大驚，「劉鏞哥哥，您聽我說，那日在客棧是我喝多了闖的禍，跟嫂子沒有關係！求您不要怪罪於她！」

邢墭越解釋，劉鏞誤會越深，他以為邢墭承認了和墨蓮的事，指著邢墭大怒道：「邢墭啊邢墭，我真正看錯你了！搶奪義嫂這種事你也做得出來，就不怕別人戳你邢家的脊樑骨？罷了，從此之後，我沒有你這個兄弟！」

「我沒有哇！」邢墭扯著劉鏞的衣衫，叫屈道，「那日我在客棧喝醉了，聽到隔壁嫂子在唱曲子，迷迷糊糊就過去敲門，嫂子開門後，我便倒在地上不省人事，第二日醒來，早就不見嫂子人影。我酒後失態，著實該打，但若說我有奪嫂之心，我可以發誓，絕沒有！」

劉鏞怒道：「你若沒奪嫂之心，她為何要離家劉家？你和她沒有關係，你們為何在十六鋪碼頭親親熱熱，你還給她銀票？」

邢墭懵了，愣了半天才反應過來，道：「墨蓮離開劉家了？」

劉鏞冷冷地「哼」了一聲。

邢墭忙解釋道：「那日我在十六鋪碼頭尋找鼎豐，恰好又遇到嫂子，她說急用錢，向我借一萬兩銀票，我看她著急，也沒多問就給了她，至此之後，我再也沒有見過她！您若不信，我帶你去我住的客棧看看，若有她的一根頭髮絲，就算我對不起你們劉家！」

聽了邢墭這一番話，似乎入情入理，劉鏞也就不再疑心他，但劉鏞心中的謎團更甚了，既然不是為了邢墭，那墨蓮為何定要離開自己？她身上帶有劉恆順絲行的一萬兩銀票，又跟邢墭借了一萬兩，她要這麼多銀子做什麼呢？

邢墭跟著劉鏞來到恆順洋行，哥倆喝著酒，敘說著在諸漊一別後彼此的遭遇，兩人都唏噓不已。

劉鏞道：「只盼著天下快點太平，我們都能夠早日回到南潯。」

邢墭道：「聽我堂舅父說，長毛的日子恐不長了，如今湘軍已經收復浙江大部分地區，幼天王無處可去，已經被堵王迎至湖州。」

劉鏞道：「看來湖州地區的惡戰在所難免了，但願老百姓少受點災。」

邢墭道：「頂多也就一兩年時間吧，咱們再熬熬。」

那晚邢墭又喝得酩酊大醉，和劉鏞躺在同一張床上，直到天亮方才離去。

次日，邢墭來向劉鏞告別：「劉鏞哥哥，我要回蘇州去了，若您在上海發現鼎生的蹤跡，請著人來告訴我。」

劉鏞道：「那是自然，鼎生是你兒子，也是我的侄子，我這個當伯伯的豈會袖手旁觀？你就放心回去吧，我替你細細打聽著。」

邢墭謝了又謝，躑躅著離開了。劉鏞看著邢墭落寞的背影，心裡很不是滋味。

邢墭走後，劉鏞回洋行整理行裝，他招來劉鋌吩咐道：「我打算回趟南潯，去輯裡村太太孃家看看，洋行這邊就交給你來管理，你多用點心。」

劉鋌應允道：「您放心吧，東家。」

劉鏞問道：「你家就在輯裡村不遠，你有沒有什麼話要我帶的？」

劉鋌道：「您若見了我家裡人，就跟他們說一聲，我在上海挺好的，讓他們自己保重身體。」

劉鏞想了想，道：「你去庫房裡拿些洋布和糖果，分成兩包，一份帶給太太孃家，一份帶給你家。」

「哎，東家！」劉鋌高高興興地去準備禮品，他覺得還是東家想得周到，家裡老人孩子看到上海帶來的禮物，肯定高興得很。

劉鏞打點好行囊就出門了。他手中仍然留著堵王籤批的路條，隻身來往江浙之間倒沒什麼問題，所以他僱條船不出三日就順利到了輯裡村。輯裡村依然平平靜靜，彷彿七里之遙的南潯跟它們根本是兩個世界。

劉鋌的家在潯南村，離輯裡村也就二里地，劉鏞先去潯南劉鋌家中探望，劉鋌的父母妻兒皆在家中，劉鏞向他們問了安，呈上帶來的禮物，並告知他們劉鋌在上海一切都好，讓他們不必牽掛。

劉鋌母親非要留劉鏞在家裡吃飯，劉鏞盛情難卻，只得陪劉鋌父親喝幾杯。

按輩分來算，劉鏞該稱劉鋌父親為七伯伯，七伯伯在潯南村開紙菸店，日子過得馬馬虎虎，不過如今兒子跟著劉鏞在劉恆順絲行做活，手裡也就攢了一些錢，日子過得堪比村裡的地主。

七伯伯嘆道：「阿鏞那，你阿爹走的時候，你也不通知我們，我都沒能送送他，想起這事我心裡便堵得慌。」

劉鏞寬慰道：「這亂世中，我阿爹能死在家鄉、埋在祖墳中，已然是天大的福氣了！」

七伯伯道：「誰說不是呢，好多人都沒這個福氣呢。這世道亂的，不知道我還能不能看到太平日子。」

從劉鋌家出來，劉鏞揹著行囊急匆匆走到輯裡村宋家，站在宋家門口，劉鏞感慨萬分，當年因為替談德絲行向繭農下定，他認識了宋茂生一家，萬萬沒有想到，宋家竟成了自己的岳家。可惜如曇花一現，墨蓮便不知去向。

鄉下人沒有大白天關門的習慣，宋家的門敞開著，劉鏞徑直走了進去。

蘭貞獨自在家剝絲綿，她看到劉鏞，驚喜地起身道：「呀，女婿來了？墨蓮呢？她怎不和你一起回來？」

劉鏞一聽這話，心都涼了。他原以為墨蓮無處可去，定會回輯裡村孃家來，未料到她竟然躲得遠遠的，存心不讓別人尋到她。

劉鏞也就不敢再問起墨蓮，反而謊稱孩子們離不開墨蓮，所以未能同來。他拿出洋布和糖果，道：「姆媽，這是墨蓮讓我帶來給你們的，洋布給你和嫂子做衣裳，糖果給孩子們解饞。」

蘭貞接過禮品，也未起疑，她高高興興地去灶上煮了六個糖汆雞蛋，端給貴婿。