毓惠輕輕拍著劉鏞孃的手背，柔聲道：「您什麼都不必說，替我照顧好吟冬，我一定把鄒先生找回來。」

吃過午飯，毓惠便去碼頭僱船，但年關將至，竟無船家願意出遠門，毓惠問了一圈，失望之極。

張同坐著張府的船收債回南潯，正好也停靠在碼頭上，他目睹毓惠的困境，心生同情，上前寬慰了幾句。

張同回到府上向張頌賢交了差使後，忍不住嘆息道：「東家，你道我今天在碼頭上碰到誰了嗎？」

張頌賢露出疑問的眼神：「哦？」

張同回道：「老爺，今天劉鏞媳婦在碼頭僱船，竟然想要獨自去安徽找談德絲行的賬房鄒先生來為劉鏞洗冤！」

張頌賢沉吟道：「你說劉鏞真的是被冤枉的嗎？」

張同道：「如果劉鏞真的貪墨了訂單，她媳婦去找鄒先生做啥？鄒先生是已故談老闆的心腹，還能被劉鏞收買了，替他做偽證不成？」

張頌賢眉頭一皺，問道：「那她僱到船了嗎？」

張同搖頭嘆道：「這大過年的，誰願意出遠門那！可憐劉鏞一家，這個年是過不安生嘍！」

張頌賢心裡一熱，他想到當初自己被冤下獄之時，劉鏞仗義相救，如今劉鏞落難，怕是劉知縣會因之前的事而為難他，況且沈毓惠一介女流之輩挺身救夫，值得敬佩，自己也該為劉家盡點力了。

張頌賢對張同說道：「張同，這大過年的，本不該再讓你出遠門了……」

張同立馬躬身道：「老爺，您吩咐，我不打緊！」

張頌賢吩咐道：「你悄悄指派府中的船送劉鏞家的走一趟安徽，你多帶點錢，也陪著她一起去吧！她一個婦道人家，哪裡懂得外出途中的艱難。」

張同領命道：「是，老爺！」

張頌賢又道：「這冰天雪地的山路不好走，你們就別翻山了，直接延徽港把船開到休寧，再去我們張恆泰醬園在那裡的分號找徐掌櫃，讓他派一輛馬車，把你們送到徽州城裡，我估摸著正月初十之前就能找到鄒先生的家。」

張同贊同道：「是，老爺安排得極為妥當，我這就去安排！」

張同安排好一切，讓自己的老婆張媽去劉鏞家找毓惠，悄悄把張頌賢的安排告訴了毓惠，毓惠又驚又喜，感激不已。獨自遠走安徽，她其實心裡也十分害怕，只是為了劉鏞豁才出去了，如今張頌賢如此安排，真是雪中送炭，叫她安心許多。

毓惠對張媽說：「多謝張老闆，只是這大過年的，還連累張管家跟我出門，害你們不能一起吃年夜飯，真是過意不去。」

張媽告訴毓惠：「你不用多心，我當家的說了，劉家對張家有恩，張家幫助劉家也是應當應分，年夜飯什麼時候都可以吃，我們就今天提前吃！你快準備準備，今天后半夜就走。」

毓惠明白，此次去找鄒先生，還是少些人知道為好，所以張同才會安排後半夜出發。

毓惠本想也提前和家人吃一餐年夜飯，但轉眼想想，又怕引起公公多心，便只好作罷。

入夜，毓惠早早哄睡著吟冬，又悄悄跟劉鏞娘打了招呼，劉鏞娘抹著眼淚囑咐了幾句，毓惠便回了房。

子時剛過，毓惠拎著換洗衣服悄悄出門，屋外風大，她打了個冷顫，義無反顧地走向碼頭。

碼頭上，張府的船已經在等待，船內點著油燈，生了炭盆，爐子上還燉著當夜宵的粥。毓惠上了船，心裡感到一陣溫暖。

張府這艘船比較大，相當於一間小房子，起居睡臥吃飯都很齊全，船艙也很嚴實，江上的冷氣透不進來。

張同想得周到，他準備了連同兩名船伕共四人可以吃半個月的吃食，有年糕點心茶食水果，也有大米蔬菜雞鴨醬肉，甚至還帶上了酒水，雖然是在船上，但是也得好好過個年。

船兒駛出垂虹橋，南潯鎮漸漸遠去，寂靜的河面上迴盪著搖櫓聲。船兒一晃一晃的，毓惠在爐子邊上打起了瞌睡，張同勸毓惠回主艙休憩，自己也進偏艙睡覺，兩名船伕輪換著搖櫓扯帆，沿著運河向杭州方向駛去。

船兒走了快四天，大年三十傍晚，終於進入杭州城，運河兩岸的人家炊煙裊裊，伴著稀疏的鞭炮聲，空氣中充滿了年味。

毓惠走到船頭，望著兩岸人家，心中惦念著丈夫孩子和公婆，也思念著諸漊鄉下的父親和綢緞鋪的乾爹乾孃。想到自己這麼偷偷一走，家裡必然亂了分寸，婆婆能否應對責問，毓惠真是心亂如麻。

張同拿著一筐蔬菜在河裡洗著，毓惠趕緊淘米做飯，船伕撒了漁網，撈上來幾條鯽魚剖了，再切上幾片醬肉一同蒸了，飯菜做好以後，船泊了岸，擺上飯桌，倒上酒，四人吃起了年夜飯。

張同舉杯，嘴裡說著一些過年的吉祥話。

毓惠心裡過意不去，舉杯道：「各位大哥，大年三十不能讓你們在家和親人團聚，我真是對不住你們，這杯酒，我敬你們，祝願你們新年裡萬事順意！」

張同笑道：「咳，別說那見外的話，我託您的福，在外面過個悠閒年，一路還遊山玩水，多好！」

船伕阿炳也說：「我阿炳反正孤身一人，在哪裡過年都一樣，今年有你們幾位陪著，還熱鬧些呢！」

張同看了看船伕有根，說道：「有根，你這趟出門，家主婆沒怨你吧？」

有根笑道：「怨啥？東家給了大紅包，她樂還來不及呢，直誇是趟好差使！」

毓惠聽他們這麼說，心裡也寬泛些，大家說說笑笑，毓惠也暫時忘了憂愁。亥時一過，兩岸焰火通明，鞭炮聲不斷，毓惠說道：「亥時了吧？我去給你們蒸八寶飯！」

張同驚訝道：「你帶了八寶飯？」

毓惠道：「想著要在船上過年，其他倒也罷了，年夜飯八寶飯不可少，便準備了一份帶上了。」

不一會兒，一盤魚形的八寶飯便端上了桌，按南潯人的規矩，吃完八寶飯，年夜飯就圓滿結束了。

與此同時，南潯鎮上也是熱鬧非凡，舞龍舞獅隊穿過長街，在各家門口賀新年。可是劉鏞家裡卻愁雲密佈，臘月二十七早上，劉煥章發現毓惠不見了，便去詢問劉鏞娘，劉鏞娘知道也瞞不過，便把毓惠去徽州的事如實道出，劉煥章一聽大驚失色，怒斥道：「你這個老太婆，年紀活到狗身上去了！毓惠她年輕不懂事，你也不知輕重嗎？現在兒子已經在牢裡，兒媳婦再出點事，我們怎麼辦？兒子出來怎麼交代？親家那邊怎麼交代？她一個年輕媳婦獨自出遠門，能辦得了事嗎？」

劉鏞娘自知理虧，也不言語，只是低聲哭泣。

劉煥章嘆道：「大年初一毓惠回不了孃家，到時候親家問上門來，看你怎麼說！」

可是還沒到大年初一，就在臘月二十九的下午，李記綿綢莊的老闆娘路過劉鏞家，看到劉鏞娘揹著吟冬在河邊洗菜，心裡覺得毓惠也太不懂事了，便在門口想把毓惠喊出來教導她幾句，可是喊了半天不見毓惠出來，反倒是劉煥章出來了。

李夫人見到劉煥章，問道：「親家，毓惠呢？不在屋裡？」

劉煥章知瞞不過，滿臉羞愧地說：「親家，請到屋裡說話。」

李夫人進屋，劉煥章便向她賠罪，然後把事情原委都說了。

李夫人一聽，差點暈過去，她急道：「這可怎麼是好！這可怎麼是好！這個沒孃的苦命孩子，怎地到了婆家也這般苦楚！」

接下來李老闆和毓惠爹自然也知道了，大年三十，毓惠爹從鄉下趕來，在劉鏞家唉聲嘆氣，劉煥章勸慰道：「毓惠雖出遠門，好歹有張府的人照應著，想想我家阿鏞還在牢裡，大年三十也許連碗熱飯都吃不上呢。」

兩親家喝著悶酒，一杯接著一杯，都醉趴在桌上。不知不覺，子時已過，戊申年（道光二十七年，1847年）來臨了。