在現代電梯超過150年的歷史裡，有約8000億次搭乘，而這13000億的電梯乘客裡，大多數人很可能都曾經擔心過纜繩會突然斷裂，然後他們就會被壓扁，並且以這種相當慘烈的方式死去。

而他們有理由去擔心。

因為這種事情發生過。

一次。

1945年，美國空軍b25戰鬥機的一名飛行員在濃霧裡迷失了方向，然後飛進了帝國大廈的79層裡，切斷了兩部電梯的起重機和安全纜繩，讓這兩部電梯垂直落了下去。在那個年代，電梯還沒有變成自動的，裡面有操作員——站在電梯裡幫助乘客到達目的樓層的人。

其中一名操作員因為需要抽菸——這次抽菸需求可是人類歷史上最合時宜的一次——離開了電梯，而另一部電梯裡的貝蒂·盧·奧利弗太太，則從75樓一直落到了電梯井裡。

電梯是你可以使用的最安全的自動運輸工具。但它們並非毫無風險——在美國，每年平均有27個人死於電梯事故，但是幾乎所有的這些人，都是因為「操作不當」而死。假設你就是其中一個。（安全提示：不要試圖把你的身體往門正在關閉的電梯裡擠，不要試圖從一部卡住不動的電梯裡爬出去，不要爬到電梯的頂部搭乘它。）對比之下，自動扶梯要比電梯危險13倍。

電梯之所以這麼安全，部分原因在於安全制動器。1952年，伊萊沙·格雷夫斯·奧的斯發明了它。安全制動器安裝在電梯梯廂上，可以讓電梯在纜繩斷掉的情況下停下來。

在奧的斯的發明之前，電梯這種工具並不流行。此前，沒有人願意鑽進一個盒子裡，讓他們的命都懸在一根線上，即使這根線很粗。奧的斯改變了這個事實，而當他成功時，他也改變了一切。

電梯可能看上去只不過是一種不錯的現代便利工具，但是事實上，我們都知道，電梯對都市生活來說不可或缺。在有電梯之前，建築物都只有6層樓高——沒有人願意把一袋雜貨拖到比6層還高的位置——而那些在有電梯之前建造的樓裡，閣樓一般都在1樓。樓層越低，房租越高。

電梯讓建築師可以把樓蓋得更高，讓城市的一個街區裡可容納的人數變得更多。沒有電梯的話，我們的人口會從城市中心往外擴散，郊區的範圍永無止境。

感謝奧的斯先生，不是每座城市看上去都像洛杉磯那樣了，但是不可能的情況會發生嗎？奧的斯的發明會失敗嗎？你的電梯會像奧利弗太太的那樣，從摩天大樓的頂部往下掉嗎？即便如此，你也不一定會死掉。有那麼一點點運氣，再加上物理學界出現的幾個怪才，你可能會活下來——就像她那樣。

過去，你能從電梯往下掉的最高高度是1700英尺。電梯沒法再高了，因為它們的起重機纜繩太重，一直到1973年，世貿中心裡出現了電梯轉乘樓層時，摩天大樓才打破了這個對電梯極限高度的限制。