「沒錯，大聖母。我有個奇怪的第一印象，覺得他們是變臉者。但他們不符合任何一個標準。資訊素不符合。姿態、表情——所有的都不符合。」

「只是個第一印象？」

「我無法解釋。」

「混合人呢？」

「它們與描述的相符。外表像人類，但行為殘暴。我猜是源自貓科動物。」

「其他人也這麼說。」

「它們會說話，但只能說簡化的加拉赫語。我覺得它們只會堆砌詞彙。‘幾時吃？’‘你好人。’‘要撓頭。’‘坐這兒？’它們會對馴獸師做出及時的回應，但並不怕他們。我感覺在混合人和馴獸師之間存在著一種互相尊重和喜愛。」

「你知道這一路上的風險，為什麼你還要冒險把訊息帶到這兒來？」

「這些是來自大離散的人。他們提議聯盟，相當於開啟了一扇通往尊母誕生之地的大門。」

「你應該已經問過他們了，還問了大離散的細節。」

「沒有回答。」

話說得簡潔明瞭。不管她有著怎樣不堪的過去，你都無法輕視這位被放逐的姐妹。還有更多的問題。歐德雷翟問著，並在答案到來時仔細地觀察著，看著一張老去的嘴，如同枯萎的水果，吐露著最後的芬芳。

或許是因為多年的贖罪，多吉拉的行為中有種東西表明她已軟化了許多，但貝尼·傑瑟裡特的堅強仍未折損。她說話時有自然的停頓，她的姿勢也很流暢。她看著歐德雷翟的眼神很溫柔。(這就是她的姐妹們所譴責的東西：沒有展現貝尼·傑瑟裡特的冷酷。)

多吉拉讓歐德雷翟感興趣。她說話的樣子，姐妹對姐妹，顯示出語言背後那堅強且平衡的大腦。懲罰之地多年的磨鍊鑄就了她的精神。儘自己的能力彌補年輕時的缺失。沒有表現出混日子、事不關己的樣子。一份直戳要害的報告。她仍具備必要的意識，尊重大聖母的決定，在危險的旅途中處處小心，但仍然自信「你應該聽一下我的報告」。

「我相信這不是陷阱。」

多吉拉的舉止沒有任何不妥。目光直接對視，眼睛和臉部表情自然沉著，沒有躲閃。一個姐妹可以看穿這層面紗，做一個適當的評估。多吉拉只是出於緊急才來的。她曾是個傻子，但她已不再是了。

她流放的行星名叫什麼？

工作臺的投影展示了名字：巴塞爾。

名字讓歐德雷翟警覺。巴塞爾!她的手指在控制台上飛躍，印證著她的記憶。巴塞爾：大部分為海洋。寒冷。非常寒冷。貧瘠的島嶼，最大的島都比一艘無艦小。貝尼·傑瑟裡特曾經認為巴塞爾是個流放之地。小心，姑娘，否則你會被髮配至巴塞爾。歐德雷翟想起了另一個關鍵詞：蘇石。在巴塞爾，她們馴化了單眼的海洋生物醜鬣蟹，它的外殼磨破之後會長出美妙的腫瘤，宇宙中最寶貴的珠寶之一。

蘇石。

多吉拉就戴著它，在她的頸線上隱約可見。工作室的燈光將它變成了深海之藍與淡紫的混合色。它比人類的眼球大一些，閃閃發光，彷彿在誇耀自己的財富。在巴塞爾，她們可能沒把它當回事。在沙灘上隨處都能撿到。

蘇石。了不起。根據貝尼·傑瑟裡特的安排，多吉拉應經常與走私販打交道。(她擁有那艘無艦就是最好的證明。)應當注意分寸。儘管是姐妹間的談話，但一位是大聖母，另一位是來自流放行星的聖母。

走私。對尊母(和其他不肯承認這項法律其實是無法執行的人)來說，是一項重罪。摺疊空間沒有改變走私的實質，只是讓小規模的入侵變得更為容易。小型無艦。你能造一艘多小的？歐德雷翟沒有這方面的知識。檔案予以了彌補：「直徑一百四十米。」

足夠小了。蘇石是一種誘人的商品。摺疊空間是個關鍵的經濟障礙：商品單位體積和質量上的價值是多少？運送大傢伙消耗的能量是驚人的。蘇石——走私販的最愛。它們對尊母也有很強的誘惑力。簡單的經濟學？要瞄準巨大的市場。如今，它對走私販的吸引程度和美琅脂一樣，因為宇航公會已經不怎麼需要美琅脂了。公會總是在分散在各地的倉庫裡積攢著夠好幾代人用的美琅脂，而且(毫無疑問)還有很多隱藏的備用庫。

他們還認為自己能從尊母那裡買來保護!但是，她感覺這給了她某種可以利用的東西。在離奇的憤怒之中，尊母摧毀了沙丘星，唯一能自然產生美琅脂的地區。在還沒意識到後果之前(奇怪)，她們根除了特萊拉人，他們的伊納什洛罐曾讓舊帝國到處都是香料。

我們有能再造沙丘的生物。我們還有可能是唯一活著的特萊拉尊主。將伊納什洛罐變成美琅脂寶庫的方法被鎖在斯凱特爾的大腦裡。如果我們能讓他透露就好了。

眼前的問題是多吉拉。這女人帶來了可信的訊息。她說，馴獸師和他們的混合人被某些他們不願透露的東西驚擾了。多吉拉沒有嘗試使用貝尼·傑瑟裡特的說服術，實屬明智。來自大離散的人對此不知會有何反應。是什麼驚擾了他們？

「除了尊母之外的威脅。」多吉拉猜測道。她不願再說更多，但可能性是存在的，必須加以考慮。

「關鍵在於他們說了他們需要盟友。」歐德雷翟說道。

「在共同的道路上，面臨著共同的問題。」他們是這麼說的。儘管有真覺師的證明，多吉拉還是建議須對他們的提議小心。

為什麼他們要去巴塞爾？因為尊母錯過了巴塞爾，或認為它不值得承受她們的怒火？

「應該不是。」多吉拉說道。

歐德雷翟同意。多吉拉，不管她原來的境遇有多麼不堪，現在掌握了高價的資產，而且更重要的是，她是個聖母，坐著無艦前來面見大聖母。她知道聖殿的位置。當然，對獵手無用。她們知道聖母會在透露任何秘密之前先殺了自己。

問題一個接一個。但是，先來場姐妹間的共享。多吉拉當然能對大聖母的動機做出正確的理解。歐德雷翟將話題轉到了私人事項上。

談話進展不錯。多吉拉顯然沒料到，但願意開口分享。

偏遠地區的聖母容易培養起姐妹們口中的「收藏興趣」。它們都由愛好發展而來，與之相比，放到收藏上的注意力顯得極端多了。歐德雷翟認為大多數收藏都很無聊，但是，她覺得多吉拉所謂的「愛好」挺有深意。她收集古老的錢幣，是嗎？

「什麼樣的？」

「我有兩枚古希臘的銀幣和一枚完美的金幣。」

「真品？」

「它們是真的。」意思是她已經在其他記憶中完成了搜尋，確認了它們的真實性。有趣。她通過有趣的方式鍛鍊，甚至是通過自己的愛好。內外部歷史完美的融合。

「很有意思，大聖母，」多吉拉最終說道，「感謝你向我表明，我們仍然是姐妹，並分享了古代的畫作是你的愛好之一。但是，我們兩個都知道我冒險前來的原因。」

「走私販。」

「當然。尊母不可能忽略存在於巴塞爾的我。走私販會把訊息出售給出價最高的人。我們必須假設他們已經從巴塞爾的秘密上獲得了利潤：蘇石，加上駐地聖母和她的助手。而且，我們也不能忘了是馴獸師們主動找到了我。」

該死的!歐德雷翟想著。多吉拉是那種我想留在身邊的顧問。我不知道外面還有多少類似的被掩埋的珍寶，因為種種原因被遣送了。我們為什麼總是把天才們關在外面？這是自古以來姐妹會未能解決的弱點。

「我覺得我們掌握了尊母的一些有價值的東西。」多吉拉說道。

沒必要點頭表示同意。這就是促使多吉拉前來聖殿的核心原因。貪婪的獵手已經蜂擁至舊帝國，殺光燒光她們懷疑任何與貝尼·傑瑟裡特有牽連的東西。但是，獵手仍未將爪子伸至巴塞爾，儘管它的位置肯定不是個秘密。

「為什麼？」歐德雷翟問道，說出了她們兩人腦海中的問題。

「絕不要破壞你自己的巢穴。」多吉拉說道。

「你覺得她們已經在巴塞爾了？」

「還沒有。」

「但是，你認為巴塞爾是一個她們想要的地方？」

「基本預測。」

歐德雷翟只是盯著她。看來，多吉拉還有一個愛好!她浸入其他記憶，磨鍊並最佳化了那裡儲存的知識。誰能責備她呢？巴塞爾上面的日子肯定是度日如年。

「門泰特總結。」歐德雷翟指了出來。

「是的，大聖母。」非常溫順。聖母只有在得到聖殿的許可，並在其他姐妹的引領和支援之下，才能以此種方式挖掘其他記憶。多吉拉保持著反叛精神。她跟隨著自己內心的渴望，如同當時她追隨禁忌的愛情一樣。好!貝尼·傑瑟裡特需要這樣的反叛者。

「她們不想破壞巴塞爾。」多吉拉說道。

「一個水世界？」

「它能成為兩棲僕人理想的家園。對混合人和馴獸師都不合適。我仔細研究過他們。」

證據表明，尊母的計劃是打算引入奴隸，或許是兩棲類的，來採集蘇石。尊母應該有兩棲類的奴隸。製造了混合人的知識可以用來製造更多有意識的生物。

「奴隸，危險的失衡。」歐德雷翟說道。

多吉拉首次露出了激動的情緒，強烈的反感讓她的嘴唇抿成了一條線。

這是個姐妹會早就知曉的模式：奴隸制將不可避免走向衰敗。你築起了一道仇恨的大壩。憤怒的敵人。如果你無法一下子消滅所有的敵人，就不敢輕易開戰。你清醒地意識到，鎮壓將使得你的敵人更強大，這將消磨你的勇氣。受壓迫的人總有一天會勝利，那一天來臨時，神保佑那些壓迫者。它是把雙刃劍。受壓迫者總是會向壓迫者學習，複製他們的行為。當風水轉向時，舞臺上將會上演又一場復仇與暴力的遊戲——角色互換了。互換，再互換，直到永遠。

「她們難道永遠長不大嗎？」歐德雷翟問道。

多吉拉沒有回答，但她有一個緊急的提議：「我必須回到巴塞爾。」

歐德雷翟沉吟著。被放逐的聖母再次考慮在大聖母之前。儘管這決定看上去不合理，但她們都知道，它是最好的辦法。混合人和馴獸師會回來。更重要的是，對於一顆尊母看上的行星，來自大離散的訪客將受到特別的關注。尊母可能不得不做出某種回應，而這種回應可能會揭露她們更多的秘密。

「但她們會懷疑巴塞爾是個誘餌。」歐德雷翟說道。

「我可以說我被姐妹會驅逐了，」多吉拉說道，「而且該說法還能得到印證。」

「把你自己當成誘餌？」

「大聖母，如果能誘使她們進行和談呢？」

「和我們嗎？」多麼令人震驚的想法!

「我知道她們不是以合理的談判而著稱，但是……」

「好主意!讓我們增強它的誘惑力。假設我會帶著貝尼·傑瑟裡特的投降書前去找她們。」

「大聖母!」

「我沒有投降的打算。但是，還有其他更好的辦法能讓她們談判嗎？」

「巴塞爾不是個理想的會面地點。我們的設施非常簡陋。」

「她們的武力在交叉點上。如果她們建議在交叉點會面，你能說服你自己嗎？」

「需要仔細計劃，大聖母。」

「哦，要非常仔細。」歐德雷翟的手指在控制台上迅速移動著。「是的，今晚，」她對著一個可視的問題回答道，隨後又隔著凌亂的工作臺對多吉拉說道，「我要求你在離開之前見一下我的顧問和其他一些人。我們會跟你說清楚計劃，但我個人擔保你有很大的自由度。關鍵是要讓她們同意在交叉點會面……而且，我希望你清楚，我多麼痛恨將你用作誘餌。」

多吉拉沉浸在自己的想法中，沒有回答。歐德雷翟繼續道：「她們可能會無視我們的提議，並將你消滅。但是，你仍然是我們最好的誘餌。」

多吉拉表明了她仍然保持著幽默。「我也不喜歡掛在鉤子上來回晃，大聖母。拜託將繩子拴牢一些。」她站起身，關切地看了眼歐德雷翟的工作臺，說道，「你有那麼多工作，而且我還耽擱了你的午餐。」

「我們一起在這裡吃吧，姐妹。此刻，你才是最重要的。」