「我從來沒有生育能力。我還沒到生育年齡就選擇了變形這條路。」

「你是從小孩子直接變成——」她指了指，「這個的？」

「是的，沒有過渡。」

「一個小孩怎麼知道選擇哪條路？」

「我是全宇宙最老的孩子之一。另一個是甘尼。」

「我聽過關於你們祖先記憶的故事！」

「是真事。我們都在這兒。《口述史》不是這麼說的？」

她轉過身，僵硬地背對著他。這個人類姿勢又一次勾起了雷託的興趣：既排斥，又不設防。一會兒，她轉了回來，凝視著那張嵌在層層皮褶裡的臉龐。

「你有厄崔迪人的面相。」她說。

「我跟你一樣老老實實地繼承了這張臉。」

「你那麼老……為什麼沒有皺紋？」

「我的人類部位不會像平常人那樣老化。」

「這就是你選擇這條路的原因嗎？」

「為了延年益壽？不。」

「我搞不懂怎麼會有人作出這樣的選擇。」她咕噥了一句，接著提高嗓門說，「永遠不知道愛……」

「別犯傻了！」他說，「你說的那不叫愛，而是性。」

她聳聳肩。

「你覺得最可怕的事是放棄了性？不，這絕不是最大的犧牲。」

「那是什麼？」這不情願的一問暴露了她心底受到了觸動。

「我走在夥伴們中間，沒有一次不受側目。我不再屬於你們。孤零零一個。愛？愛我的人很多，但我的外形讓他們敬而遠之。中間這道鴻溝，賽歐娜，沒有一個人有膽量跨過。」

「連你的伊克斯女人都不敢嗎？」

「不，她敢，但她不能。她不是厄崔迪人。」

「你是說我……能？」她用一根手指點著自己胸口。

「要是有足夠多的沙鮭的話。可惜的是，它們全都包裹在我的肉體上了。不過，假如我死了……」

這種想法讓她陷入了無言的恐懼，她搖起頭來。

「《口述史》有可信的記述。」他說，「別忘了你是相信《口述史》的。」

她不停地搖頭。

「這裡沒有秘密。」他說，「關鍵在於變形的初始時刻。你的意識必須同時向內和向外推進，無限的意識。我可以為你提供足夠的美琅脂，來完成這一步。有了足夠的香料，你就能撐過最初那段難熬的時光……還有之後的所有階段。」

她不由發起抖來，緊盯著他的眼睛。

「你知道我說的是實話，對不對？」

她點點頭，顫抖著深吸了一口氣，說：「你為什麼要這樣幹？」

「另一條路遠比這可怕。」

「另一條路是什麼？」

「到時候你會明白的。莫尼奧就是這樣。」

「你那該死的金色通道！」

「恰恰相反。非常神聖。」

「你把我當成傻瓜……」

「我認為你缺乏經驗，但能力強大，你絲毫不懷疑自己的潛力。」

她深吸了三口氣，稍稍定了定神，說：「如果你不能跟這個伊克斯人交合，為什麼……」

「孩子，你怎麼如此偏執？這跟性無關。在認識赫娃之前，我不可能有伴兒。我沒有同類。在這空無的宇宙中，我孤獨無依。」

「她是你的……同類？」

「這是有預謀的。伊克斯人特意把她製造成這個樣子。」

「製造……」

「別犯蠢！」他搶白道，「她本質上是神的陷阱。連獵物都無法拒絕她。」

「你為什麼要告訴我這些？」她輕聲說。

「你偷了我兩卷日記的副本。」他說，「你也讀過宇航公會的譯本，已經知道怎麼對付我了。」

「你都知道？」

他看見她重新拾起力量，勇氣又回來了。「你當然知道。」她自答。

「這就是我的秘密。」他說，「你無法想象，我有多少摯愛的夥伴在眼皮底下悄悄離去……就像你父親現在這樣。」

「你愛……他？」

「我也愛你母親。有時他們去得快，有時又是在痛苦中慢慢離開的。每一次我都異常痛苦。我可以扮作無情，我可以作出必要的決定，甚至殺人的決定，但我擺脫不了痛苦。在很長很長的一段時間裡——你偷的那些日記有如實記載——那是我唯一瞭解的情感。」

他看見她兩眼潤溼，但下巴的線條仍舊顯得憤怒而剛毅。

「這些都不是你獨攬大權的理由。」她說。

雷託忍住笑。終於談到了賽歐娜反叛的根源。

誰賦予的權力？我的統治有何公義可言？靠魚言士之力將我的統治強加在他們身上，對人類的進化何益之有？我熟悉所有那些革命說教、問題圈套和大而無當的言辭。

「你沒有發現，你的反叛幫助我鞏固了權力。」他說。

她成熟的時機尚未來到。

「我從來沒有選擇你來統治。」她說。

「但你讓我變得更強大。」

「怎麼會？」

「就因為你反對我。我用你們這些人來磨尖爪子。」

她馬上掃了眼他的手。

「打個比方而已。」他說。

「我最終還是惹惱你了。」她覺得他的話裡滿含怒氣。

「你沒有惹惱我。我們血脈相連，一家人可以直言不諱。事實上，我怕你的程度遠遠超過你怕我。」

這句話讓她吃了一驚，不過只有一眨眼工夫。他看見她先是相信，雙肩隨之繃緊，接著心生疑惑。她低下頭，又抬眼望他。

「雷託大神怎麼會怕我？」

「怕你無知的暴力。」

「你是說你的肉體會受到傷害？」

「我不會警告你第二遍，賽歐娜。我玩文字遊戲是有限度的。你和伊克斯人都清楚，是我愛的人會受到肉體傷害。不用多久，大部分帝國人也都會知道。這種訊息傳得很快。」

「而且每一個人都會質問你憑什麼獨攬大權！」

她的聲音裡透著快意。雷託不禁怒火中燒。他發現很難抑制這股怒氣。他憎惡人類的這一面情感。幸災樂禍！這種情緒維持了片刻，然後他決定反擊，從對方已暴露的弱點撕破其防線。

「我的統治權來自我的孤獨，賽歐娜。我的孤獨分為自由的一面和公僕的一面。自由的一面確保我不會被任何人類集團收買，而公僕的一面要求我傾盡君主之力為你們服務。」

「可伊克斯人已經逮著你了！」她說。

「不。他們送給我的禮物會讓我更強大。」

「那隻會削弱你！」

「也對，」他承認，「但我仍然掌控著非常強大的力量。」

「哦，對。」她點頭道，「我知道這個。」

「你不知道。」

「那我相信你會解釋給我聽的。」她挖苦說。

他話音太輕，她不得不前傾身子才能聽到：「任何地方的任何人都不能要求我做任何事——無論是分權還是妥協，其他政府形式即使是再小的萌芽也不允許出現。我就是唯一。」

「就連那個伊克斯女人也不能……」

「她跟我太像了，不會以這種方式來削弱我。」

「但是當伊克斯使館遭到攻擊……」

「愚蠢還是會惹我發火的。」他說。

她對他怒目而視。

雷託認為這是她在不知不覺中擺出的一個漂亮姿態。他知道自己已經促使她思考了。他肯定她從沒想過權力竟然會與唯一性密切相關。

他對著她一言不發的怒容說道：「我的政府是獨一無二的，在整個人類歷史上都沒有出現過。我只對我自己負責，按我的犧牲索取足夠的回報。」

「犧牲！」她冷笑著說，不過他還是聽出了她語氣中的猶疑，「每個暴君都會說這種話。你只對你自己負責！」

「所以我對每一個活人負責。我會保護你們度過這些時期的。」

「度過哪些時期？」

「本來可能出現但永遠不會出現的時期。」

他看出來她心裡沒底。她不相信自己的直覺，即未經訓練的預測能力。她一時心血來潮，會作出類似偷日記的那種決定，但在瞭解到真相後，她會忘記這個決定的初衷是什麼。

「我父親說你很會玩文字遊戲。」她說。

「他理當瞭解。不過有些知識你只有親身參與才能掌握，躲在一邊看兩眼、動動嘴皮子是沒用的。」

「他指的就是這個。」她說。

「你說得很對。」他同意道，「它不合邏輯，卻是一道光，一隻能看見外物但看不見自身的眼睛。」

「我沒興趣再聊了。」她說。

「我也是。」他又想：我已經看得夠多，也盡力了。她袒露了自己的疑惑。被無知矇蔽的人是多麼脆弱啊！

「你什麼也沒有說服我。」她說。

「這不是我們會面的目的。」

「那目的是什麼？」

「看看你是否準備好接受考驗了。」

「考驗……」她向右歪了歪腦袋，盯著他。

「別給我裝傻。」他說，「莫尼奧跟你說過。我現在告訴你，你已經準備好了！」

她費勁地想咽一口唾沫，說：「什麼……」

「我已經通知莫尼奧，讓他把你送回帝堡。」他說，「下一次碰面，我們就能知道你到底是塊什麼料了。」