「您，陛下？」

「而且我會製造同樣絕妙的東西——更多的沙鮭——一種多產的跨界生物。」

聽到神帝語出驚人地描繪這一未來景象，莫尼奧顫抖地瞪著他暗黑的身影。

「沙鮭，」雷託皇帝說，「相互糾纏形成巨大的泡狀活體，將這座星球上的水分封存在地下深處，就像沙丘時代那樣。」

「全部水分，陛下？」

「大部分。在三百年裡，沙蟲將再度統治這座星球。一種新的沙蟲，我向你保證。」

「是什麼樣子的，陛下？」

「它將會有動物的意識，而且更聰明。尋找香料風險更大，儲存香料就更危險得多。」

莫尼奧抬頭看洞穴的石頂，目光在想象中穿過山岩來到地面。

「一切又會變成沙漠嗎，陛下？」

「河道將填滿沙子。莊稼將被沙子捂死。樹木將被流動的大沙丘淹沒。死亡之沙將不斷蔓延，直到……直到不毛之地裡傳出一個微弱的訊號。」

「什麼訊號，陛下？」

「新紀元的訊號，標誌著造物主的降臨，夏胡魯的降臨。」

「那是您嗎，陛下？」

「是的！沙丘星的巨型沙蟲將從地底深處再次現身。大地將重新變成香料和沙蟲的世界。」

「可人類會怎麼樣呢，陛下？所有的人類？」

「會死很多。大地上的食用植物和茂盛植被都會枯死。沒有了營養，肉畜也都要死掉。」

「人人都要捱餓了，陛下？」

「營養不良和舊時的疾病將在大地上肆虐，只有最堅強的人才能倖存下來……最堅強、最殘酷的人。」

「非得如此嗎，陛下？」

「其他可能的未來會更糟。」

「能跟我說說其他可能的未來嗎，陛下？」

「到時候你自然知道。」

現在莫尼奧在晨光中緊隨神帝奔向奧恩城，他不得不承認自己的確看清了那些更邪惡的可能性。

莫尼奧知道，自己頭腦裡的常識性知識對於帝國大部分順民而言並不那麼顯明，它們隱藏在《口述史》裡，隱藏在某個瘋癲先知述說的神話與野史之中。這些先知偶爾會在某個星球上冒出來，維持一段難以長久的教主身份。

我知道魚言士遇到這種情況會怎麼做。

他還了解那些惡人，他們會坐在桌旁一面大啖珍饈，一面觀賞同類飽受酷刑折磨。

直到魚言士趕來血洗一番。

「我喜歡你女兒當年盯著我看的樣子。」雷託說，「她一點也不知道我在留心她。」

「陛下，我很擔心她！她是我的骨血，我的……」

「也是我的，莫尼奧。難道我不是厄崔迪人嗎？你最好多擔心擔心自己。」

莫尼奧惶恐地從頭至尾掃了一眼神帝的身體。蟲子的跡象太明顯了。莫尼奧又瞥了瞥後面的隊伍和前方的道路。他們正在下一個陡坡，「之」字彎開始切入將沙厲爾圍合起來的人造懸崖，舉目都是森森峭壁。

「賽歐娜沒有冒犯我，莫尼奧。」

「可她……」

「莫尼奧！你看，這裡藏著生活中的一大秘密。感受意外，讓新事物出現，這就是我最想要的。」

「陛下，我……」

「新事物！難道這不是一個光芒四射、不可思議的詞兒嗎？」

「如您所言，陛下。」

雷託不得不提醒自己：莫尼奧是我所造之物。我一手創造了他。

「你的孩子幾乎值得我花任何代價，莫尼奧。你反對她的同夥，但她也許會愛上其中一個。」

莫尼奧不由向後瞥了一眼衛隊裡的鄧肯·艾達荷。艾達荷瞪圓雙眼緊盯前方，似乎要趕在隊伍到達每一處彎道之前先把狀況看個清楚。他不喜歡這個高崖四立、易遭伏擊的地方。艾達荷前一夜已派偵察兵來此探路，莫尼奧知道現在仍有偵察兵潛伏在高處，但在上橋之前還要經過不少峽谷，沒有那麼多人手全面佈防。

「我們還有弗雷曼人幫忙。」莫尼奧此前想寬寬他的心。

「弗雷曼人？」艾達荷不喜歡有關保留地弗雷曼人的種種傳言。

「一旦有刺客他們起碼能報個信。」莫尼奧說。

「你見過他們、要求他們這麼做了嗎？」

「當然。」

莫尼奧沒敢跟艾達荷提賽歐娜的事。以後有的是時間，但剛才神帝說了一件令他煩心的事。計劃有變嗎？

莫尼奧重新將注意力轉向神帝，低聲說：「愛上一個同夥，陛下？可您說這個鄧肯……」

「我是說愛上，不是育種！」

莫尼奧打了個激靈，他回想起自己也是在包辦之下配的種，好一場忍痛割愛的……

不！最好別受回憶的影響！

後來……也有了感情，甚至真愛，只是一開始……

「你又在‘撿羊毛’，莫尼奧。」

「請原諒，陛下，可當您說到愛……」

「你覺得我腦子裡不會有柔情？」

「不是這樣，陛下，但……」

「那麼你覺得我沒有愛情和生育的記憶？」御輦突然掉頭朝向莫尼奧，逼得他往邊上一躲。看到雷託皇帝一臉怒容，他頓感心驚膽戰。

「陛下，我請求您的……」

「這具身體也許從來不知道什麼叫柔情，但我擁有一切記憶！」

莫尼奧發現神帝身體上的蟲子跡象越發明顯，已經無法視而不見了。

我已命懸一線。我們都是。

莫尼奧對周遭種種聲響越來越警覺，御輦的吱嘎聲、隊伍裡的咳嗽聲和低語聲、路上的腳步聲。神帝撥出的氣息有一股肉桂味。巖壁間的空氣仍帶著清晨的寒意，四處瀰漫著來自河流的潮氣。

是空氣中的水分把蟲子勾出來了？

「聽我說，莫尼奧，這關係到你的性命。」

「是，陛下。」莫尼奧低聲答道，同時清楚他的生死的確取決於自己的注意力，不僅包括聽到什麼，還包括看到什麼。

「一部分的我從來都潛伏在黑暗中，它沒有思想。」雷託說，「但這部分是有反應的。它行動起來不會思考，沒有邏輯。」

莫尼奧點了點頭。他死盯著神帝的臉。那對眼睛是不是已經開始失焦了？

「而我只能讓到一邊旁觀，其他什麼也做不了。」雷託說，「那一部分反應起來可能會要了你的命。但這不是我的選擇。你聽到了嗎？」

「我聽到了，陛下。」莫尼奧輕聲應答。

「那種事是沒有選擇的！你不得不接受，只能接受。你永遠無法明白或瞭解它。你怎麼看？」

「我害怕未知，陛下。」

「可我不怕。告訴我為什麼！」

莫尼奧一直準備著應付眼前這種危機，現在真的來了，他心裡那塊石頭反而落了地。他知道自己的生死取決於接下來的回答。他盯著神帝，思緒飛轉。

「因為您擁有的全部記憶，陛下。」

「是嗎？」

說明答得不完整。莫尼奧搜腸刮肚。「您能看見我們已知的一切……所有這一切的初始狀態——未知的狀態！對您而言，真正的意外……這意外一定是您有興趣瞭解的某種新生事物？」莫尼奧意識到，這句話本該是斷然的肯定句，一齣口卻變成了帶有自我保護意味的疑問句。神帝只是笑笑。

「你很睿智，我要賞賜你，莫尼奧。你想要什麼？」

莫尼奧鬆了一口氣，但其他恐懼又湧上心頭。「我能把賽歐娜帶回帝堡嗎？」

「這樣一來我就要提前考驗她了。」

「必須把她跟同夥分開，陛下。」

「很好。」

「陛下仁慈。」

「我是自私的。」

神帝偏過頭去，陷入沉默。

莫尼奧打量著眼前這具分節的軀體，發現蟲子的跡象已消退了幾分。他總算躲過一劫。接著他想起那些請願的弗雷曼人，又擔起心來。

這是個錯誤。他們只會再一次刺激神帝。我為什麼要准許他們請願？

弗雷曼人會列隊等候在前方的河岸上，他們手裡揮舞著愚蠢的請願書。

莫尼奧不聲不響地趕著路，每邁一步擔憂便增加一分。