麥田與他記憶中的沙漠存在一定色差，不完全是那種矽石的亮黃色。雷託回頭遠望四面環崖、庇護著往昔的沙厲爾，其顏色明顯不同。他再次向節慶城眺望，照例感覺到一陣痛楚——每經歷一次痛楚，就表明他無數顆心又向那徹頭徹尾的異類轉化了一點點。

今早是什麼東西讓我想起自己丟失的人性？雷託自問。

皇家隊伍人人都在遙望熟悉的麥田和森林，但雷託知道，只有自己依然將這片鬱鬱蔥蔥的景觀當成「拜赫爾比勒馬」——無水之海。

「鄧肯，」雷託說，「看到城市前面那塊地方了嗎？那就是坦則奧福特。」

「恐怖之地？」艾達荷顯然吃了一驚，他掃了眼奧恩城，旋即將目光移回雷託。

「‘拜赫爾比勒馬’，」雷託說，「已經在植被下面埋藏了三千多年。如今活在厄拉科斯星上的人，只有我們兩個親眼見過這片沙漠的原貌。」

艾達荷向奧恩城望去。「遮蔽場城牆在哪裡？」他問。

「‘穆阿迪布缺口’在那兒，就是我們建起這座城市的地方。」

「那一溜小山丘，就是遮蔽場城牆？發生了什麼？」

「搬到了你腳下。」

艾達荷抬頭瞧瞧雷託，低頭看看大道，又環視四周。

「陛下，我們可以走了嗎？」莫尼奧問。

莫尼奧心裡有隻嘀嗒嘀嗒不停在走的鐘，他是驅趕大家執行計劃的揮鞭人，雷託想。還有接見貴賓等重要事宜，他感到時間緊迫。而且，他不喜歡神帝同鄧肯們談論舊時代。

雷託忽然意識到這次停留的時間遠遠長於以往。之前在晨風中跑了一陣，百官和衛兵現在都感到寒意襲身。畢竟有些人穿的華服更多是為了裝點門面而非防風禦寒。

還是那句話，雷託想，或許門面也是一種自保。

「以前都是沙丘。」艾達荷說。

「綿延數千公里。」雷託補充道。

莫尼奧思緒翻騰。他熟悉神帝這種深陷沉思的狀態，但今天還帶著一絲傷感。可能是受了前任鄧肯之死的刺激。雷託一傷感，也許就會忽略掉重要的事情。神帝的情緒或念頭由不得誰說三道四，他只是擔心被人乘虛而入。

必須警告賽歐娜，莫尼奧想。這個傻丫頭能聽我話就好了！

她的反叛精神遠遠超過當年的莫尼奧。遠遠超過。雷託馴服了莫尼奧，讓他感受到了金色通道及其作為育種鏈的一環所承擔的責任，然而在莫尼奧身上奏效的方法並不適用於賽歐娜。莫尼奧發現了這一區別，他對自己所受的訓練原本是深信不疑的，現在卻有了新的認識。

「我沒有看到明顯的路標。」艾達荷說。

「就在那兒，」雷託指著一個方向說道，「森林的邊界上。那條路通往裂巖。」

莫尼奧對他倆的談話聽而不聞。是對神帝的極度崇信最終讓我俯首帖耳的。雷託永遠不停地給人以意外和驚奇。他的行為不可捉摸。莫尼奧瞥了一眼神帝的側影。他變成了什麼？

莫尼奧早期的一項任務是研究帝堡的秘密檔案，包括雷託的變形歷史。然而與沙鮭的這種共生關係，即使讀了雷託本人的言談記錄也仍然是個不解之謎。如果這些檔案是真實可信的，那麼沙鮭皮膚幾乎能讓他長生不老並免受一切暴力傷害。其龐大身軀帶橫稜的要害部位甚至還能吸收雷射槍的射擊能量！

先是沙鮭，再變成沙蟲——正是一個出產美琅脂的完整迴圈。這個迴圈就在神帝體內潛伏著……靜靜等待完成的那一天。

「前進吧。」雷託說。

莫尼奧意識到自己愣神了。他從胡思亂想中收回思緒，只見鄧肯·艾達荷正在微笑。

「過去我們管這叫‘撿羊毛’。」雷託說。

「我很抱歉，陛下。」莫尼奧說，「我剛才……」

「你在‘撿羊毛’，不過沒關係。」

他的心情好點了，莫尼奧想，看來我得謝謝鄧肯。

雷託在御輦上調整好位置，使泡形艙罩保持半開，只留出能讓腦袋自由活動的空間。雷託驅動御輦前行，車輪嘎吱嘎吱軋過路面上的小石子。

艾達荷靠近莫尼奧，與他並肩小跑。

「御輦底下有浮空球，可他還是用輪子，」艾達荷問，「為什麼？」

「聖上喜歡輪子，不愛用反重力裝置。」

「這東西是怎麼開的？他怎麼來操控它？」

「你問過他嗎？」

「還沒得著機會。」

「這輛御輦是伊克斯人制造的。」

「說明什麼？」

「據說聖上是靠特定的意念來驅動和操控這輛車的。」

「你不確定？」

「他不喜歡別人問他這類問題。」

即使對於他的心腹，莫尼奧想，神帝也是一個謎。

「莫尼奧！」神帝喊道。

「你最好回到衛兵那邊去。」莫尼奧說著示意艾達荷退後。

「我寧願在前面領頭。」艾達荷說。

「聖上不喜歡這樣！請退回去。」

莫尼奧匆忙上前湊近雷託的臉龐，同時留意到艾達荷已經後撤，穿過百官佇列，歸入了殿後的衛隊。

雷託俯視著莫尼奧說：「我覺得你處理得很好，莫尼奧。」

「謝陛下。」

「你知道鄧肯為什麼要在前面領頭？」

「當然，陛下。他理應在此護衛。」

「這個鄧肯有危機感。」

「我不明白，陛下。我不明白您為什麼要這樣做。」

「你的確不明白，莫尼奧。」