「一個貝尼·傑瑟裡特竟然去深究可調節系統背後的原理？」保羅問。

「我猜你從來沒有試過七盞燈以上！」她有點氣惱。他的關心惹惱了她。

「只有一次。」保羅說，「哥尼·哈萊克十點鐘時冷不丁來見我，弄得我很尷尬。當時的事兒我就不多說了。唔，說到難堪……」

「也許你下次進來之前應該先知會一聲。」她說。從保羅身邊擦過，走進臥室，找出一件寬鬆的灰色長袍披在身上，對著牆上的一面鏡子梳理自己的頭髮。她感到疲倦、失落，類似性愛之後的淡淡憂傷。她想再衝個澡……然後睡覺。「你們為什麼來這兒？」她問。

「陛下。」斯第爾格說，聲音有點奇怪。厄莉婭不由得回過頭來望著他。

「這件事有點奇怪，」保羅說，「是伊勒琅建議我們來的。她認為——斯第爾格的資訊也證實了——敵人準備發起一輪大的攻勢……」

「陛下！」斯第爾格說，聲音急促。

她哥哥不解地轉過頭，厄莉婭則仍然瞪著這個弗雷曼老耐布。他身上的某種東西使她強烈地意識到，這是一個原始人。斯第爾格相信超自然的世界近在身邊，它以一種異教徒的語言和他對話，消除他的疑惑。他的宇宙是兇暴的、難以駕馭的，完全沒有帝國的井井有條。

「什麼事，斯第爾格？」保羅說，「你想由你來告訴她我們來這兒的原因？」

「現在不是談論這個的時候。」斯第爾格說。

「怎麼回事，斯第爾格？」

斯第爾格瞪著厄莉婭：「陛下，您難道沒看見？」

保羅轉向自己的妹妹，開始感到有些不安。所有部下中，只有斯第爾格敢用這種口氣和他說話，但也只是偶爾急迫的時候才用。

「這孩子需要配偶了！」斯第爾格衝口而出，「如果她不結婚，肯定會出問題的。而且得快。」

厄莉婭猛地掉轉頭，臉漲得通紅。他怎麼會一下子擊破我的防線？不知怎麼回事，此時此刻，就連貝尼·傑瑟裡特的自控術也束手無策。斯第爾格是怎麼做到這一點的？他又不會音言。一時間，她頗有點惱羞成怒。

「偉大的斯第爾格開口了！」厄莉婭說，仍然背對著他們，她意識到自己的聲音有些暴躁，可就是控制不住自己，「弗雷曼人斯第爾格，居然有資格對少女心事說三道四了！」

「因為我愛你們兩個，所以必須說。」斯第爾格說，聲音帶著無比的尊嚴，「如果連男女之間的這點東西都看不明白，我還當什麼弗雷曼人的族長？看出這種問題並不需要什麼神秘的魔力。」

保羅掂量著斯第爾格的話，回想著剛才見到的那一幕，以及自己所產生的（無法否認的）男性衝動。確實如此，厄莉婭春情盪漾，情慾難以遏制。為什麼赤身裸體到訓練室裡來？還魯莽地拿生命當兒戲？十一道光！在他眼中，那臺蠢笨的自動機器變成了一隻古老可怕的魔獸，和這個時代格格不入。很久以前的過去，這類機器是具有人工智慧的計算機，芭特勒聖戰結束了這一切，但這臺機器仍然帶著一股古代機器的罪惡氣息。

自然，斯第爾格是對的。他們必須為厄莉婭找一個伴侶。

「我來安排。」保羅說，「厄莉婭和我要好好談談這件事……私下裡。」

厄莉婭轉過臉，盯著保羅。她很清楚保羅的頭腦是怎麼執行的，於是她知道，這是一個經過門泰特運算得出的決定，在那個人類計算機中，無數片段資訊經過分析，最後拼成一個整體。這個過程是無情的，宛如星球的運動，其中蘊含著宇宙執行的規律，無可阻擋，又令人望而生畏。

「陛下，」斯第爾格說，「也許我們應該……」

「現在不說這個！」保羅不耐煩地說，「我們還有別的事。」

厄莉婭知道自己不敢和哥哥對著幹，於是趕緊用貝尼·傑瑟裡特心法拋下剛才的事，問：「是伊勒琅叫你們來的？」她隱隱意識到這其中有點不祥的意味。

「沒有那麼直接。」保羅說，「她給我們的情報證實了我們的懷疑：宇航公會千方百計想弄一條沙蟲。」

「他們試圖捉一條小的，然後在別的星球上培植香料。」斯第爾格說，「這意味著他們已經找到了合適的星球。」

「還意味著他們有弗雷曼同謀！」厄莉婭喝道，「外邦不可能捕捉到沙蟲！」

「這是不言而喻的。」斯第爾格說。

「不，你沒懂我的意思。」厄莉婭說，她被斯第爾格的遲鈍氣得火冒三丈，「保羅，你肯定……」

「內部腐敗開始了。」保羅說，「這一點我們早就知道。令我十分不安的是，我從來沒有在預言幻象中看到那另一個可以培植香料的星球。如果他們……」

「令你不安？」厄莉婭厲聲道，「只可能有一種解釋：宇航會的宇航員用他們的預知能力隱蔽了培植香料的地方，和他們隱蔽大家族庇護所的方位一樣。」

斯第爾格張了張嘴巴，又合上了，什麼話也沒說。他所崇拜的兩位偶像自己承認他們也有弱點，這簡直是褻瀆神明啊。

保羅察覺到了斯第爾格的不安，說：「還有一個問題必須馬上處理！我想徵求一下你的意見，厄莉婭。斯第爾格建議把巡邏範圍延伸到沙漠的開闊地帶，同時加強穴地的警戒。或許我們可以發現敵人的登陸部隊，從而阻止他們。這種可能性並不是不存在的……」

「在有宇航員引導他們的情況下？」厄莉婭問。

「對方來勢洶洶呀。」保羅說，「所以我才到這兒來找你商量。」

「難道他們預見到了什麼我們沒有看到的東西？」厄莉婭問。

「正是這樣。」

厄莉婭點點頭，想起了那種忽然出現的新沙丘塔羅牌。她馬上說出了自己的擔心。

「擴大有預言能力的人群的數量，從而干擾我們一方的預言能力。」保羅說。

「只要有足夠的巡邏部隊，」斯第爾格大著膽子說，「我們說不定能阻止……」

「我們什麼也阻止不了……永遠不能。」厄莉婭說。她不喜歡斯第爾格現在的思維方式：收攏目光，對最重要的東西視而不見。這不是她記憶中的斯第爾格。

「我們必須這樣想，他們能搞到一條沙蟲。」保羅說，「至於能否在別的星球上種植香料，這就是另一碼事了。種植香料光靠一條沙蟲遠遠不夠。」

斯第爾格的目光從哥哥移向妹妹。他理解他們的意思，穴地生活已經把生態學的觀念深深植入了他的腦海。離開厄拉科斯的生態環境，離開那些沙漠浮游生物、小小造物主，被捕獲的沙蟲根本不可能存活。宇航公會面臨的問題很大，但也不是完全沒有解決的可能。沙蟲在別的地方能否活下來，連他自己都無法確定。

「那麼，您的預言魔法沒有發現宇航公會的小動作？」他問。

「真該死！」保羅發火了。

厄莉婭觀察著斯第爾格。這個野蠻人的腦子裡裝著一堆亂七八糟的東西。他對魔法很著迷。魔法！魔法！窺視未來無異於盜取聖火上的火苗。這種做法極度危險，冒險者很可能永遠迷失在渺不可見的未來。

當然，人們也有可能從那個無形的、危險的地方帶回某種有形的、可以把握的東西。現在，斯第爾格感受到了另外一種力量，存在於未知的地平線之外、或許比站在他面前的這位女巫之王和魔法師朋友更大的力量。而在這種力量面前，他所崇拜的兩個人卻都暴露出了危險的弱點。

「斯第爾格，」厄莉婭儘量給他打氣，「如果你站在沙丘之間的谷地，而我站在丘頂，我就能看見你看不見的地方，看到沙丘之外的地方。」

「可有些東西你還是看不見。」斯第爾格說，「你經常這樣說。」

「一切力量都是有限的。」厄莉婭說。

「危險或許來自沙丘之後。」斯第爾格說。

「我們面臨的情況或許正是如此。」厄莉婭說。

斯第爾格點點頭，緊盯著保羅的臉：「可無論群山後面藏著什麼，接近我們時都必須從沙丘上經過。」