「我們去南方。」

「即使我說，我們必須趕在今天結束前回北方？」

「我們去南方。」保羅重複道。

斯第爾格用長袍緊緊裹住自己，渾身散發出一貫的威嚴氣勢。「我們將召集部落首領會議，」他說，「我會發出通知的。」

他以為我將向他挑戰，保羅想，他知道自己沒法與我為敵。

保羅面向南方，任由大風吹打自己裸露的臉頰，他思索著所有必須考慮在內的因素，以便做出決定。

他們不知道是怎麼回事，他想。

但保羅知道，他不能因為心存顧忌，偏離自己的路線。在他預見到的未來的時間風暴中，他必須牢牢守住中間的那條道。未來的某個瞬間，將出現可以平息動盪的關鍵一刻，但前提是，他必須守在可以一擊必殺的至關重要的一點上。

只要還有一線希望，我就不會向他挑戰，保羅想，只要還有辦法阻止這場聖戰……

「我們將在哈班亞山脊下的鳥巢洞中宿營，在那兒吃晚飯、祈禱。」斯第爾格說。造物主邊走邊晃，他用一隻矛鉤穩住自己的身體，伸手指向前方突起在沙漠上的一道低矮的岩石屏障。

保羅觀察著那道懸崖，層層疊疊的岩石像波浪一樣漫過懸崖，延伸向遠方。沒有半點能讓剛硬的地平線顯得柔和些的綠意或花朵。懸崖後面便是深入南方沙漠的路徑，就算他們驅使造物主全速前進，行程至少也需要花上十天十夜。

二十響。

這條路通向哈克南人巡邏範圍以外很遠的地方。他知道那裡是什麼樣子，夢境已經把那片土地展示給他了。在他們行進中的某一天，遙遠地平線上的顏色會有一點點輕微的變化——變化如此之小，以至於他會覺得，那是因為自己滿懷希望而幻想出來的。那兒就是他們的新營地。

「我的決定符合穆阿迪布的心意嗎？」斯第爾格問。他的話裡只帶了極其輕微的一絲譏諷，但弗雷曼人一向敏感，就連鳥鳴的每一個音調、碧水鳥的每一句資訊都能分辨得清清楚楚。所以大家都聽出了斯第爾格的譏諷語氣，紛紛把目光轉向保羅，看他怎麼回應。

「在我們獻身敢死隊時，斯第爾格聽過我向他宣誓效忠的誓言。」保羅說，「我的敢死隊員們都知道我滿懷敬意地發了誓，難道斯第爾格對此有所懷疑嗎？」

保羅的話中流露出真正的痛心。聽了這些話，斯第爾格不由得垂下了眼簾。

「友索，我同一個穴地的夥伴，我永遠也不會懷疑他。」斯第爾格說，「但你是保羅-穆阿迪布，厄崔迪公爵，也是李桑·阿爾-蓋布，天外之音。這些人我甚至不認識。」

保羅扭頭望著聳立在沙漠上的哈班亞山脊。他們腳下的造物主仍然強健而溫馴，還能載他們走很長一段路。弗雷曼人以前從沒見過這麼大的造物主，在他們所經歷過的騎沙旅程中，走得最遠的也無法跟它媲美，恐怕連一半都比不上。他知道這一點。除了講給孩子們聽的古老傳說以外，沒有哪隻沙蟲的年紀能與這位沙漠老爺爺相比。保羅意識到，它將成為一個新的傳奇。

一隻手抓住了他的肩膀。

保羅看了看那隻手，然後順著手臂看到了那人的臉——斯第爾格露在面罩和蒸餾服兜帽之間那雙深色的眼睛。

「在我之前領導泰布穴地的那個人，」斯第爾格說，「是我的朋友。我們一起共患難。我救過他好幾次……他也救過我好幾次。」

「我是你的朋友，斯第爾格。」保羅說。

「沒人懷疑，」斯第爾格說。他移開手，聳了聳肩，「但這是慣例。」

保羅知道，斯第爾格過於注重弗雷曼人的慣例，無法考慮任何其他的可能性。在這裡，要想取得部落的領導權，繼任者必須殺死前任首領。如果前任首領出於意外死於沙漠，繼任者就必須殺死部落中最強壯的人。斯第爾格就是這樣挺身而出成為耐布的。

「我們該讓造物主回到沙地下去了。」保羅說。

「是的，」斯第爾格表示贊同，「我們可以從這裡走到山洞那裡。」

「我們騎得夠遠了，它會鑽進沙裡，生上一兩天的悶氣。」保羅說。

「你是沙蟲馭者。」斯第爾格說，「由你來決定，我們什麼時候……」他突然停下來，凝視著東方的天空。

保羅轉過身，在香料作用下變異的藍眼睛使他眼裡的天空有些發暗，碧藍如洗的天空對映著遠方有節奏的閃光，顯得十分清晰。

撲翼飛機！

「一架小型撲翼機。」斯第爾格說。

「可能是架偵察機，」保羅說，「你認為它發現我們了嗎？」

「從這麼遠的距離看過來，我們只不過是地表的一條沙蟲。」斯第爾格說，他用左手打了個手勢，「下去，在沙地上散開。」

一行人開始從沙蟲側面往下滑，一個接一個跳下去。躲在他們的斗篷下，與沙漠融為一體。保羅特意記下了契尼跳下去的位置。不一會兒，沙蟲背上只剩他和斯第爾格。

「第一個上來，最後一個下去。」保羅說。

斯第爾格點點頭，用矛鉤穩住身形，從側面跳了下去，落在沙地上。

保羅一直等到造物主安全離開小隊的分散區，這才取下矛鉤。沙蟲此刻還沒有精疲力竭，所以現在是一個很微妙的時刻。

從刺棒和矛鉤中解脫出來，那條巨大的沙蟲開始往沙裡鑽。

保羅輕盈地沿著它那寬闊的背脊往後跑；仔細算準時機往下跳。一著地就跑，按平時學到的那樣竭盡全力躍向沙丘的滑沙面，裹著衣袍，把自己藏在紛紛落下的沙瀑下面。

現在，就是等待……

保羅輕輕翻過身，從衣袍縫隙望出去，看到了一線天空。他想象著身後一路藏起來的其他人，他們一定也正做著相同的動作。

還沒看到撲翼機，他就先聽到了機翼撲打的聲音。撲翼機的噴氣式發動機輕輕轟鳴，掠過他那片沙漠的上空，然後繞了一個很大的彎，朝山崖那邊飛去。

保羅注意到，這是一架沒有標誌的飛機。

飛機在哈班亞山脊後面消失了。

沙漠上傳來一聲鳥叫，又一聲。

保羅抖掉身上的沙，爬上沙丘頂端，其他人也都站直身子，從山脊那邊一路行來，排成蜿蜒的一條線。保羅在他們中間找到了契尼和斯第爾格。

斯第爾格朝沙脊發出訊號。

他們聚攏過來，開始在沙面上行走，小心地以節奏散亂的步伐滑過沙面，以免引來造物主。斯第爾格主動靠過來，和保羅並排走在被風壓實的沙丘頂端。

「那是走私徒的飛機。」斯第爾格說。

「看上去像，」保羅說，「但對走私徒來說，這裡已經過分深入沙漠腹地了。」

「他們跟哈克南巡邏隊之間也有麻煩。」斯第爾格說。

「如果他們能深入沙漠腹地這麼遠，就有可能去得更遠。」保羅說。

「沒錯。」

「如果他們冒險深入南部地區，就有可能看到他們不該看到的東西。那樣就不好了。走私徒也販賣情報。」

「你不覺得，他們是在尋找香料？」斯第爾格問。

「那樣的話，一定會有一支空中小隊和一臺香料機車在某個地方等著。」保羅說，「我們有香料，就讓我們在沙地上設個誘餌，抓幾個走私徒。該給他們一次教訓了，好讓他們明白這是我們的土地。再說，我們的人也需要練習一下新式武器。」

「友索說話了，」斯第爾格說，「友索在為弗雷曼人著想。」

但在那個可怕的目的面前，友索也不得不屈從，作出違背自己心願的決定，保羅想。

一場風暴正在醞釀。