「好吧，大人。我的建議是，千萬別單獨旅行。」

公爵的注意力離開控制器，轉過頭。「就這？」

「就這。千萬別單獨旅行。」

「如果你被一場風暴隔絕，被迫降落，那該怎麼辦？」哈萊克問，「應該採取什麼特別措施嗎？」

「任何東西都有一個範圍。」凱恩斯說。

「你會怎麼做？」保羅問。

凱恩斯回過頭，狠狠朝保羅瞪了一眼，接著他重新轉頭看向公爵。「首先要記得保護蒸餾服不受損壞。如果所在區域遠離沙蟲，或是位於岩石區，我就會留在飛船內。如果被迫降落在無邊無際的沙漠中，我會盡快遠離飛船，大約一千米就夠了，然後躲在袍子下。沙蟲會發現飛船，但可能不會注意到我。」

「然後怎麼辦？」哈萊克問。

凱恩斯聳聳肩。「等沙蟲離開。」

「就這些？」保羅問。

「等沙蟲離開後，你可以試著走出來，」凱恩斯說，「必須輕輕地走，避開鼓沙和潮汐塵低地——向最近的岩石區走。這種區域很多，一般都能成功。」

「鼓沙？」哈萊克問。

「一種沙子緊密度的特殊情況。」凱恩斯說，「哪怕是最輕微的踩踏，也會發出擊鼓般的聲音。沙蟲總是聞聲而來。」

「那麼潮汐塵低地呢？」公爵接著問。

「沙漠中數百年來形成的窪地，裡面揚滿了沙塵。有的非常廣闊，以至於會出現塵土般的浪潮。無論誰不小心闖進去，都會被一下子吞沒。」

哈萊克靠回座椅上，繼續撥動琴絃。他唱道：

那裡有沙漠野獸在狩獵，

等著無辜的獵物經過。

哦……哦……別被沙漠諸神引誘，

除非你在尋找孤獨的墓穴。

危險啊……

他突然停下來，傾身向前。「大人，前面有沙塵。」

「我看見了，哥尼。」

「那就是我們要找的。」凱恩斯說。

保羅在座椅上挺直身子，朝前方望去。前面大約三十公里處的沙漠表面，翻騰著一股滾滾黃雲。

「那兒有一臺你們的爬蟲機車，」凱恩斯說，「它在沙地表面，說明它正在開採香料。香料被離心分離時，會有沙子被排出，那就是沙霧的來由。它跟別的沙霧不一樣。」

「它的上空有飛行器。」公爵說。

「一共有二……三……四個空中觀察哨，」凱恩斯說，「他們在觀察沙蟲的蹤跡。」

「沙蟲的蹤跡？」公爵問。

「朝礦機移動的沙波。他們在沙漠表面還設有震動探測儀，因為有時候沙蟲潛得太深，就難以察覺沙波的存在。」凱恩斯朝四周的天空望了一番，「這附近應該有運載器啊，怎麼沒看到呢？」

「沙蟲每次都會來，對嗎？」哈萊克問。

「每次都會來。」

保羅傾身向前，碰了碰凱恩斯的肩膀。「每一頭沙蟲的控制範圍有多大？」

凱恩斯皺著眉，這小孩怎麼老問大人的問題。

「這要看沙蟲有多大。」

「具體怎麼說？」公爵問。

「大個沙蟲一般控制著三四百平方公里的領地，小的……」公爵突然踩了制動器，凱恩斯的話被打斷。飛船顛了一下，尾艙慢慢靜下，粗短的機翼一面延長一面彎起。飛行器慢慢傾斜，機翼輕柔地撲打著，成了一架真正的撲翼飛機。公爵用左手指著爬蟲機車的東面說道：「那是沙蟲的蹤跡嗎？」

凱恩斯從公爵身前湊過去，朝遠處看去。

保羅和哈萊克也擠到一起，朝同一個方向望去。保羅注意到，由於公爵的飛行器突然行動，護航機已經衝到了前頭，現在正拐著彎飛回來。爬蟲機車就在前邊大約三公里外。

在公爵所指的地方，月牙形的沙丘上，一條條波紋延綿不絕地通到天邊，在那些波紋中，有一個綿長的山丘正在運動，就像是一條筆直的波紋伸向遠方。這讓保羅想起了大魚遊過水面造成的擾動。

「沙蟲，」凱恩斯說，「很大。」他退到自己的位子上，抓起儀表盤上的麥克風，按了一個新的頻段。他看了一眼頭頂上方的方格圖，對著麥克風說道：「呼叫da九區的爬蟲機車，發現沙蟲蹤跡，da九區的爬蟲機車注意，發現沙蟲蹤跡。收到請回答。」他等著。

錶盤上的揚聲器響起一陣「噝噝」的靜電聲，然後傳來一個聲音：「誰在呼叫da九區爬蟲機車？完畢。」

「這些人聽上去很平靜嘛。」哈萊克說。

凱恩斯對著麥克風說道：「這裡是未登記機群——在你們東北方三公里外。有沙蟲正在朝你處移動，估計二十五分鐘後抵達。」

另外一人的聲音從揚聲器裡傳出：「這裡是觀測控制台。確認沙蟲蹤跡，時刻追蹤其預計抵達時間。」停了一會兒，又傳出聲音：「預計二十六分鐘內抵達。只少不多。誰在未登記機群上？完畢！」

哈萊克解開安全帶，衝到公爵和凱恩斯中間。「凱恩斯，這是常規工作頻段嗎？」

「對，怎麼啦？」

「還有誰能聽見？」

「這個區域內的工作人員，已經減少了干擾。」

揚聲器又「噝噝」地響起來：「這是da九區爬蟲機車，誰應獲得發報獎金？完畢。」

哈萊克看了一眼公爵。

凱恩斯解釋道：「第一個發出沙蟲警報的人，可以從採到的香料中分成，得到一筆獎金，他們想知道……」

「告訴他們誰第一個發現的沙蟲。」哈萊克說。

公爵點點頭。

凱恩斯猶豫了一下，最後拿起麥克風。「發報獎金歸於雷託·厄崔迪公爵，是雷託·厄崔迪公爵，完畢。」

揚聲器裡傳出的聲音有些單調，還時不時因靜電爆破聲而失真。「收到，謝謝。」

「現在，告訴他們公爵要把這筆獎金分給他們，」哈萊克命令道，「告訴他們，這是公爵的意思。」

凱恩斯深深地吸了一口氣，然後說道：「公爵要你們自己分享這筆獎金，聽見了嗎？完畢！」

「收到，謝謝。」

公爵說：「我忘了告訴你，哥尼還是一位天才公關專家。」

凱恩斯皺著眉，滿臉茫然地看著哥尼。

「這樣做是讓這些人知道公爵在關心他們的安全，」哈萊克說，「事情會傳開，而且對講機用的是這個區域的工作頻率——哈克南人的間諜不太可能聽到。」他朝外邊的空中掩護機組望了望，「我們的力量也很強大，值得冒這個風險。」

公爵駕著飛機斜著飛向湧起陣陣沙霧的爬蟲機車。「現在怎麼辦？」

「這附近應該有一架運載器，」凱恩斯說，「它會來將機車運走。」

「如果運載器失事了怎麼辦？」哈萊克問。

「就會損失一些裝置，」凱恩斯說，「大人，靠近爬蟲機車。你會發覺很有意思。」

公爵繃著臉，在控制器上忙碌起來，飛進採礦車上方的湍流中。

保羅低頭往下看，下面那個金屬和塑膠製成的怪物仍在噴吐著沙子，看上去就像一隻巨大的棕藍色甲蟲，身子周圍長著一條條手臂，瘋狂地踏出許許多多的腳印。一隻巨大的倒置漏斗形噴嘴戳進了黑漆漆的沙子中。

「從顏色上看，這是一個豐富的香料礦床，」凱恩斯說，「他們會一直開採到最後一刻。」

公爵給機翼加足動力，讓它們緊緊繃直，開始陡然下衝，最後停在低空，在爬蟲機車上方盤旋。只要朝左右一望，便可看見他的衛隊機群仍維持著原來的高度，在上方盤旋。

保羅細細審視爬蟲機車的風道中噴出的黃色沙霧，又抬頭望向遠處沙漠中不斷接近的沙蟲蹤跡。

「難道我們不應該聽到他們呼叫運載器嗎？」哈萊克問。

「通常他們使用另一個頻率和運載器聯絡。」凱恩斯回答。

「難道不是應該有兩架運載器，為每臺爬蟲機車服務嗎？」公爵問，「下面這臺機器上應該有26名工人，更別提裝置了。」

凱恩斯回答：「你沒有足夠的經……」

突然，從揚聲器裡傳來憤怒的吼聲，打斷了他的話。「有人看見運載器了嗎？他一直沒有應答。」

揚聲器裡傳出一陣嘈雜聲，接著淹沒在一陣突然的過載訊號音中，之後沉默了半晌，原先那人說道：「請依次報告，完畢！」

「這裡是觀察控制台，我最後看見運載器時，它飛得很高，正在西北方盤旋。現在看不見它了。完畢。」

「一號觀察點：沒有看見，完畢。」

「二號觀察點：沒有看見，完畢。」

「三號觀察點：沒有看見，完畢。」

沉默。

公爵朝下望去，他自己的飛船的影子剛剛掠過爬蟲機車。他問：「只有四架觀察機，對嗎？」

「對。」凱恩斯說。

「我們有五架飛行器，」公爵說，「而且很大，每一架都可以再坐三個人進去。他們的觀察機應該可以再搭載兩個人。」

保羅心裡算了一下。「那就還剩三個人。」

「他們為什麼不為每臺爬蟲機車配備兩架運載器？」公爵怒氣衝衝地吼道。

「你們沒有足夠的裝置。」凱恩斯說。

「那就更應該保護我們目前現有的資源！」

「那架運載器會飛到什麼地方去呢？」哈萊克問。

「可能迫降在了什麼地方，我們看不見。」凱恩斯說。

公爵手裡抓著麥克風，拇指擱在開關上，猶豫著。「他們怎麼會讓一架運載器消失？」

「他們的注意力都在地面，在搜尋沙蟲的蹤跡。」凱恩斯解釋道。

公爵拇指一按，開啟開關，對著麥克風說道：「我是你們的公爵。我們現在飛下來，來營救da九區採礦機的人員。所有觀察機聽從命令，觀察機在東面著陸，我們在西面，完畢。」他伸手向下，開啟自己的指揮頻段，對自己的掩護機組重複了剛才的命令，接著把麥克風遞給凱恩斯。

凱恩斯撥回日常工作頻段，從揚聲器中傳來一陣猛烈的喊聲：「……差不多一整塊香料！我們採到了一整塊香料。不能把它留給混賬沙蟲！完畢。」

「去他媽的香料！」公爵怒吼道，他一把搶回麥克風，「香料總會有！我們的飛船能把你們救走，但有三個人載不下。你們自己抽籤，或用別的方式決定誰走誰留。但你們必須離開，這是命令。」他將麥克風重重地丟給凱恩斯，嘟噥道：「抱歉。」凱恩斯甩了甩受傷的手指。

「還有多少時間？」保羅問。

「九分鐘。」凱恩斯回答。

公爵說：「這艘飛船的能量比其他飛船大。如果我們在噴氣狀態下以四分之三的機翼起飛，那就可以多載一個人。」

「沙地很軟。」凱恩斯說。

「多載四個人進行噴氣起飛，機翼可能會斷，大人。」哈萊克說。

「這架飛船不會。」公爵說。當飛行器滑到爬蟲機車旁邊時，他向後拉動操縱桿，機翼翹起，飛船在離機車二十米處停下。

爬蟲機車已停了下來，通風口再沒沙霧噴出，只有一絲微弱的機械震動聲，當公爵開啟艙門，那聲音越來越清楚。

一股肉桂的芳香立即撲鼻而來，濃烈且刺鼻。

觀察機飛行器在另一邊發出一聲響亮的震動聲，降落在了那裡。公爵的護衛機俯衝而下，著陸在他的飛機旁。

保羅望著外面的工廠，它是多麼的龐大，撲翼飛機在它旁邊顯得多麼的渺小——彷彿是甲蟲身邊的蚊蚋。

「哥尼，你和保羅把後排座椅都扔掉，」公爵說。他通過手動操縱，把機翼伸展到四分之三長度，調好角度，檢查了下噴氣控制器，「見鬼，他們怎麼還不出來？」

「他們希望運載器會出現，」凱恩斯解釋說，「還有幾分鐘時間。」說完他朝東面看了一眼。

大家扭頭朝同一方向看去，沒有沙蟲的蹤跡，但空氣中瀰漫著一股緊張壓抑、讓人透不過氣來的沉悶氣氛。

公爵抓起麥克風，接到指揮頻段，說道：「按編號順序，兩架飛機扔掉遮蔽場發動機。這樣就可多載一個人。我們不會給那怪物留下一個人。」他又接回工作頻段，大聲吼道，「好啦！da九區的人！馬上給我出來！趕快！這是你們公爵的命令！不然我就用雷射炮轟掉機車。」

工廠前面、後面和上面的艙門一個個開了，人們跌跌撞撞地跑出來，在沙地上連滾帶爬往前滑。一個工作衣上補著補丁的高個子最後出來，他跳上一條軌道，接著跳進沙中。

公爵把麥克風掛到儀表盤上，側身站到機翼的臺級上，大叫道：「兩人一組，上觀察機！」

穿著補丁服的人把工人分成兩人一組，催著他們去另一邊的飛行器。

「四個到這兒來！」公爵吼道，「四個上後邊的飛船！」他用手指著後邊的護衛機，那裡的衛兵正在將遮蔽場發動機往外推。「還有四個，上那邊的飛船！」他指著另外一架已扔掉髮動機的飛行器，「其餘分成三人一組，上其他飛機！快跑，你們這些沙崽子！」

高個子將工人分配好，帶著另外三個人跌跌撞撞地跑過來。

「我聽見沙蟲的聲音了，但還沒看見它。」凱恩斯說。

其他人也聽見了——一種沙沙的爬行聲，很遙遠，但聲音慢慢變大。

「真他媽拖拉，快！」公爵罵道。

周圍的飛船開始起飛，吹起一片沙塵，公爵不禁想起在故鄉叢林中的一次迫降，驚起一群食腐鳥，只留下地上野牛的骨架。

香料工人沿著撲翼飛機的一側艱難上爬，往公爵後面擠去，哈萊克伸手使勁拽他們，把他們推進後座。

「夥計們，快進去！」他大叫道，「趕緊地！」

保羅被這些一身臭汗的人擠到了角落裡，他聞到一股恐懼的氣味，注意到其中兩人蒸餾服的頸部裝置已亂了套。他把這一情況牢牢記在腦海中，以備將來行動之用。父親應該會發布命令，蒸餾服必須穿戴緊緻。如果你不對這檔子事好好關照一番，那麼人們以後會變得越來越馬虎。

最後一人氣喘吁吁地爬進後座，喊道：「沙蟲！就在我們屁股後面！快起飛！」

公爵坐上椅子，皺著眉說：「按開始的估計，我們差不多還有三分鐘時間，對嗎，凱恩斯？」他關上門，同時檢查了一下。

「差不多是這樣，大人。」凱恩斯邊說邊想：這位公爵真是冷靜！

「大人，我們都準備就緒了。」哈萊克說。

公爵點點頭，最後一架護航機已經起飛了。他調了調點火器，又朝機翼和儀表看了一眼，接著啟動了噴氣起飛程式。飛機的起升把公爵和凱恩斯深深地按進座椅中，後座的人也感受到了強勁的壓力。凱恩斯看著公爵操縱飛船的手法——輕柔，但信心十足。現在，撲翼飛機已完全升到空中。公爵看了看儀表，又觀察了一下兩翼的情況。

「載重量太大了，大人。」哈萊克說。

「還在飛船的承受範圍內，」公爵說，「你不會真以為我會拿這事冒險吧，哥尼？」

哈萊克咧嘴一笑。「當然沒有，大人。」

公爵操控飛機傾斜，緩緩繞出一個長長的弧線——在爬蟲機車上方盤旋爬升。

保羅被擠在角落裡，望著下面躺在沙地上的那臺靜悄悄的機器。就在剛才，沙蟲的蹤跡在離機器約四百米處消失了，現在，採礦工廠周圍的沙地似乎開始了動盪。

「沙蟲已經到了爬蟲機車下面，」凱恩斯說，「你們即將目睹這個難得一見的怪物。」

現在，一粒粒沙塵蓋住了機車周圍的沙地，那龐大的機器開始向右下傾斜。機器的右邊形成了一個巨大的漩渦，越轉越快。方圓幾百米內滿是沙塵。

接著，他們看見了那怪物！

沙堆中出現了一個巨洞。陽光下，洞中閃著一道道白光。保羅估計，那個洞的直徑至少是爬蟲機車的兩倍。隨著一陣排山倒海的沙浪，機器斜著掉進了洞裡。那個洞隨機坍塌。

「老天爺，這究竟是什麼怪物啊！」保羅身邊有個人咕噥道。

「把我們的香料全吞了！」另一個憤憤不平地說道。

「有人將為此付出代價，」公爵說，「我向你們保證。」

保羅感到父親平淡的語氣中藏著深深的怒火，他發覺自己也一樣。這是可恥的浪費！

在一陣沉默以後，他們聽見了凱恩斯的聲音。

「保佑造物主和祂的水，」凱恩斯喃喃道，「保佑祂的降臨與逝去，願祂能淨化這個世界，願祂為祂的子民守護這個世界。」

「你在說什麼？」公爵問。

但凱恩斯沒有回答。

保羅朝緊緊挨在他身邊的人看了一眼，他們都害怕地盯著凱恩斯的後腦勺。其中一個悄聲說道：「列特。」

凱恩斯轉過頭，滿臉怒容。那人嚇得縮緊了身子。

另一個人咳嗽起來——沙啞的乾咳。最後他喘著粗氣道：「那個鬼洞真是該死！」

最後一個走出工廠的高個子說：「科斯，給我閉嘴。你這樣只會咳得更兇。」他挪了挪身子，讓自己看見公爵的後腦勺，「我想你就是雷託公爵吧，」他說，「謝謝你救了我們的命。要不是你們來得及時，我們肯定已經沒命了。」

「夥計，安靜點。讓公爵好好駕駛飛船。」哈萊克低聲說。

保羅朝哈萊克看了一眼。他也注意到父親緊緊繃著的面頰。公爵發火時，別人走路都得小心。

公爵開始緩緩調整撲翼飛機，從原先的傾斜盤旋轉到平穩飛行。沙地上突然又有什麼動靜，他將飛機停在半空。沙蟲已經退進了沙地深處，現在，在原先採礦工廠所在地方的旁邊，有兩個人影正往北離開沙陷之處。他們似乎是在沙子表面輕輕滑行，沒有留下一絲足跡。

「下面這兩個人是誰？」公爵大叫道。

「就是兩個來湊熱鬧的傢伙，大人。」高個子回答。

「為什麼沒告訴我們有這兩個人？」

「他們想自己冒險，大人。」高個子說。

「大人，」凱恩斯說，「這些人知道在沙蟲出沒的地方被困住，不會有多少辦法逃脫。」

「我們將從基地派一艘飛船接應他們。」公爵厲聲說道。

「悉聽尊便，大人，」凱恩斯說，「但是當飛船來到時，很可能已經找不到這些人了。」

「不管怎樣，我們還是派一架飛船來。」公爵說。

「這兩人就在沙蟲冒出來的地方，」保羅說，「他們是怎麼逃脫的？」

「那個洞的邊沿塌陷下去，會讓人產生距離上的錯覺。」凱恩斯解釋道。

「大人，您在浪費燃料。」哈萊克壯著膽提醒公爵。

「知道了，哥尼。」

公爵把飛船掉過頭，朝遮蔽場城牆飛去。他的護航機組也從盤旋的高位飛下，來到了上方和左右的守護位置。

保羅心裡想著沙丘人和凱恩斯說的話。他感覺其中另有隱情，肯定是謊言。那兩個人在沙丘上滑走，充滿自信，行進的方式顯然相當老練，不會把藏在沙漠深處的沙蟲引出來。

弗雷曼人！保羅想，除了他們，還有誰能在沙地上行走自如？還有誰會被丟在那裡，而不必擔心他們的安危，就像天經地義一般——因為他們根本不會有危險？他們知道在那種地方該如何生存！他們知道如何戰勝沙蟲！

「弗雷曼人在爬蟲機車上幹什麼？」保羅問。

凱恩斯猛地轉過身。

那個高個子也睜著大大的眼睛看著保羅，那是一雙全藍的眼睛。

「這小夥子是什麼人？」他問。

哈萊克插到保羅和高個中間。「這位是保羅·厄崔迪，公爵的繼承人。」

「他為什麼說我們的機器上有弗雷曼人？」高個子問。

「特徵相符。」保羅說。

凱恩斯哼了一聲。「光憑外貌並不能認出弗雷曼人！」他看著高個子，「你，告訴我那些人是誰！」

「我們中某個人的朋友，」高個子說，「就是從附近村子裡來的朋友，想看看香料沙地。」

凱恩斯別過頭。「弗雷曼人！」

但他心中卻在想傳說中的話：「李桑·阿爾-蓋布洞悉真偽，看清本質。」

「他們現在多半已經死了，小主人，」高個子說，「我們不應該說這些不近人情的話。」

但保羅聽出他們在說謊，並察覺到一絲恐嚇的意味，哈萊克也感覺到了，他本能地進入了全神戒備的狀態。

保羅冷冰冰地說：「死在一個多麼可怕的地方。」

凱恩斯沒有轉身，說道：「當造物主定下某人在某處身死，祂便會引領那人走向那個地方。」

雷託扭過頭，狠狠瞪了眼凱恩斯。

凱恩斯也回頭看著公爵，他因今天目睹的一切而心煩意亂。這公爵關心人勝過關心香料。他冒著自己和兒子的生命危險救了這些人，他一個揮手就把香料開採裝置的損失拋在了腦後。人的生命受到威脅，這使他怒髮衝冠。這樣的領袖會贏得死心塌地的效忠。打敗他一定難於登天。

自己的願望和先前的判斷相反，凱恩斯暗暗承認：我喜歡這位公爵。