立秋已過，出太陽的日里，氣溫仍然很高。不過從水溫就可以感覺出來，秋天真的來了。夏天用涼水洗澡沒有什麼感覺，立秋以後，就會明顯感覺水的冰冷。
李自成皮膚黝黑，大簷帽下的頭已經花白，他與明朝征戰了大半輩，仗打得太多，很多一般人看來驚心動魄的戰役，連他自己也記不清楚了。
打了半輩明軍，現在寧武關上，卻又插上了清軍的旗幟，這不能不讓李自成十分沮喪。
去年從京師敗退的時候，李自成損失了很多老將和謀士，最讓他懊悔的，是殺了李巖，這確實是個重大的錯誤。幸好後來與牛金星取得了諒解，牛金星迴來了。
牛金星字聚明，原籍河南寶豐縣石橋鄉大牛莊。自小天資聰穎，滿腹才，常抱經邦濟世之志，二十餘歲秀才，天啟七年舉人（明朝嘉靖舉人）。崇禎十年因與王姓親戚起釁被誣陷以抗稅革去舉人，充軍盧氏當差服役。
崇禎十三年冬，李自成率農民起義軍抵達豫陝邊境，因仰慕牛金星高才，就千方百計尋找他，開導他認清形勢，共圖大業。牛金星最終下定決心，帶領全家老少加入了起義軍。
可見，在古代，讀書人是十分強勢的群體，如果統治階級不予拉攏，其才華不能得到施展，極可能對統治造成很大的威脅。我們從歷史可以得到一些警示，今天無數的讀書人、大學生失業，或身價不比勞工，長此以往，非好事矣。
牛金星參加義軍，向李自成建議：「可刑殺，賜饑民，收人心」，他的博才多學，精於計謀，很快得到李自成的嘗識和重用，成為義軍的一名重要謀士。按照牛金星等人主張的北進計劃，起義軍一舉攻克軍事重鎮洛陽，活抓了福王朱常洵，併火燒福王府，散了王府大量金錢與糧食，使廣大饑民得到賑濟。
起義軍佔領襄陽後，改為襄京，金星為之建政設官。同年十月，起義軍「據河洛」之勢已定，金星同眾謀士設定「取天下」的戰略戰術。崇禎十七年正月，自成入陝，以西安為西京，國號大順。
這時，金星為天佑閣大學士（丞相）。幫助自成建政設宮，籌劃進軍北京。十七年，農民起義軍打進北京，李自成在牛金星、劉宗敏等武官員陪同下，從大明門進皇城，行至「承天之門」(今天安門)時，李自成對「承天之門」四字匾額射了一箭說：「如能安定天下，則一箭射四字心。」據說一箭射出，射「天」字下稍偏一點，未能正。牛金星賀道：「當分天下。」李自成投弓大笑。
起義軍佔領北京，崇禎自溢，明朝滅亡。進京後，金星整日忙於籌備登基大典，建政權，設科舉，迎來拜往，未能對時局作出正確決策，以致清軍入關，自成阻擊失敗……
現在，李自成站在寧武關前面停滯不前，他就想起了牛金星，便喚人道：「牛丞相何在？」
下屬道：「田見秀軍營數百軍士劫掠百姓村莊，丞相剛剛趕過去。」
田見秀，是李自成剩下的為數不多的老將之一，李自成恐將相因此產生矛盾，忙喚人備馬，趕了過去。
在下屬和侍衛的帶引下，李自成趕到一個村莊，眼前的情況讓他吃了一驚。
兩三百個軍士被牛金星的衛隊圍住，卻未繳械，看來是不願意束手就擒，李自成看在眼裡，眉頭皺了起來，這樣的軍紀，實在讓人心憂。
村口還有一群人跪在路邊痛哭，那裡有一排木柱立在那裡，上面捆綁著十幾個裸體女人，一動不動，看樣已經死了。
那些女人被人脫光了衣服，用兩根木柱夾在間，手腳就被捆綁在兩根木柱上，成大字型。李自成很快明白了，這些被圍住的軍士，一定是抓了村莊的女人綁在這裡公然淫樂。
牛金星見過李自成，憤怒地說道：「這樣的軍紀，怎麼拿下寧武關？！如此禽獸行徑，另人指！」
那十幾個女人身上都有被凌辱折磨的痕跡，有的血跡斑斑，一個個搭拉著腦袋，被幾百個士兵**，看來已經死了，那些士兵姦屍的時候被牛金星獲知，率軍前來將這些人全部圍了起來。
被圍的軍士猶自嚷嚷不停，將領正和牛金星的人理論。
李自成聽見牛金星說不能拿下寧武關之類的話，有損士氣，心下不樂，問道：「這些人是田見秀的？」
「稟皇上，正是田見秀的人馬。」
李自成怒道：「田見秀呢？把田見秀給我找來看看這裡是啥樣！」
過了許久，田見秀才急衝衝地趕了過來，看明白了眼前的情況，指著那將來吼道：「還不快叫你的人將兵器放下，想反了麼！」
那罪將見田見秀話，便下令軍士放下了兵器。
田見秀這才下令道：「來人，將其拿下，斬示眾！」
罪將吃驚道：「田將軍，您要救我啊！田將軍……」
牛金星見罷對田見秀冷冷地說道：「村裡到處都是屍體，這些軍士公然凌辱婦女，至於慘死，田將軍斬一個人就算了麼？」
田見秀心下不滿，那些被控制的軍士，都是田見秀靡下身經百戰的老兵，新招的人馬，大部分是饑民，不太好使，田見秀很捨不得殺這些老兵。
「那丞相要怎麼辦？」田見秀的口氣裡有火藥味，「朝廷幾個月沒有放軍餉錢糧，地主富戶都搶完了，還能搶誰去？」
李自成不願意看到兩人當眾扯皮，下令道：「隨朕回營說。」
牛金星看了一眼木樁上的裸屍，和那些被圍的軍士一眼，只好丟下隨李自成向回走。
一行人進了李自成的大帳，行了叩拜之禮，然後李自成賜坐，牛金星和田見秀坐了，等待李自成話調解。
過了許久，李自成還是沒有提剛才的事，反而對旁邊的人說道：「把我那張大地圖拿出來。」
奴婢依言抬出一卷綾羅所織的地圖，因為太大，帳篷裡顯然無法掛起來，奴婢為難道：「皇上，這裡無法展開。」
李自成指著地上，說道：「給朕展開！」
「遵旨。」
地圖展開，李自成眼睛一亮，脫下鞋，走到地圖正，彷彿站在神州大好河山之上一般。李自成俯下身，用手指撫摸著那地圖上勾勒的山川河流，他的眼睛深情極了。
田見秀和牛金星見罷，都被李自成感染，將剛才的摩擦和不愉快轉眼便拋諸腦後。
那副圖的名字叫：天下形勝。
李自成的指尖從長安出，順著他進軍的路線，劃了過去，一直到寧武關那裡終於停了下來，他的右手指停留在寧武關，左手卻按在宣府和大同之間，以支撐著身體，眼睛盯著京師那塊布。
牛金星見罷，說道：「皇上的雙手和眼睛都在京師左方，皇上可以向下再看看。」
李自成依言將雙手從圖紙上移開，埋下頭看著山西下方，那裡彰德、衛輝、開封等府，再右邊是山東。
李自成盯著那塊地方，沉思未語。
牛金星道：「大順軍強攻寧武、雁門，欲破關恐不易，如轉軍向北，自大同宣府繞行京師，則會引起清軍注意，清軍主力將率先對付大順……」
李自成聽罷點點頭，所謂吃一塹長一智，去年就是從大同繞行攻擊京師，結果滿清漁翁得利，今年又要和清軍決戰的話，南方的明軍不是又要漁翁得利？