所有先行一步的人，很快就可以和他們見面了，所以不算什麼問題。連生、銀非、雲白、一道，還有政浩和德九夫婦，他們善良的面孔浮現在眼前，轉眼又消失了。長今在思考有沒有必要為此背棄他們對自己的愛，獨自離去。
長今深深地知道失去至愛的痛苦，所以略微猶豫了一下。長今確信自己的死絕對不會只給他們留下悲傷，就像父親、母親、韓尚宮和丁尚宮的死對自己一樣，人不可能消失，而是在生者的心裡再生。
「如果要用我的生命和這湯藥交換，我願意。」
長今正視著太后的眼睛。太后彷彿被長今的氣勢壓倒了。
「好！我聽你出謎語！如果我猜對了，你不但要乖乖退下，你的生命也要交給我，知道了嗎？」
「怎麼會不知道呢？」
長今調勻了呼吸，悄悄咬了咬嘴唇。太后娘娘似乎也很緊張，目不轉睛地注視著長今的面孔。
「有一個女人，她的主要職務是食醫。據說，中國皇帝最早設立食醫的職務，就是因為這個女人。她生為奴婢，卻是全家人的老師。女人生前，天下是一座山；女人死後，天下變成一片汪洋大海。請您猜猜她是誰。」
不僅中國，朝鮮初期也曾存在過食醫制度。所謂食醫，就是負責王宮料理的司膳署正九品官員，主要負責王室食物的檢查和衛生情況，最初設立於高麗時代，當時稱做尚食局，中宣王（高麗時代第26任國王——譯者注）時更名為司膳署，一直延續到朝鮮初期。
太后好象在責怪長今出的謎語太難，注視長今的眼神里含著抱怨。對於長今來說，這個謎語關係到身家性命。
太后娘娘不停地變換著坐姿，彷彿片刻也難以安靜。突然，她好像想起了什麼，身子不再轉動，滿是皺紋的眼梢也隨之舒展開來。
長今猜不透太后的意思，凝視著她的眼睛。
「娘娘，這個人是誰？」
太后娘娘哭了，她那衰老的眼淚輕而易舉地打動了長今。
長今也吧嗒吧嗒地掉眼淚，隨著太后一起哭。
「這個女人就是母親！對不對？」
「對……」
現在，長今已經成了將死之人。
「母親是一個家庭的食醫，每天都要詢問有沒有哪兒不舒服，有沒有吃什麼不該吃的東西，她關心全家人的健康。母親就像奴婢一樣照料著家中雜事，對兒女來說，則是教會他們人生道理的老師。母親活著的時候，就像泰山一樣高大堅固。母親死後，子女們的眼淚會變成汪洋大海。」
「是的，是的，娘娘……」
長今忘記了自己將死的事實，連連點頭，眼淚長流。看著年邁的太后痛哭，長今想起自己的母親和韓尚宮，心裡更難過了。哪次想起她們能不泣下沾襟？儘管堅信她們活在自己心中，但只要想起她們，還是情不自禁地流淚，什麼時候才能擺脫這樣的悲傷和遺憾？
太后哭了許久，終於舉起了藥碗。長今的眼睛被淚水矇住了，她以為自己看錯了，擦乾眼淚凝神細看，太后娘娘分明喝下了湯藥。長今又哽咽了，淚水模糊了視線。
「你出去吧。」
太后娘娘喝完湯藥後，安靜地說道。長今拿著空空的藥碗，靜靜地退下。走到門前，長今聽太后說道。
「現在，你的生命是我的了。」
「大妃殿症候向愈。上賞藥房有差。賞醫女長今米、豆各十石。」
《中宗實錄》記載了當時的情況。
中宗對印刷歷代實錄、儲存史料有著濃厚的興趣。有關醫女長今的事情也被詳細記錄下來，一直儲存到今天。當時醫女的俸祿是一年兩石米，由此看來，這次獎勵的規模非常之大。
此後又過了幾天，長今端著湯藥去太后殿，正巧大王和王后也在那裡。
「……所以說，賭輸了，我得喝湯藥；賭贏了，我還得喝湯藥。從現在起，不管是看病，還是針灸、煎藥，我都要這個孩子服侍我。」
長今不敢抬頭。長今心裡高興，不只是得到了太后娘娘的信任。一國之母竟把針灸和煎藥的差事交給一名卑賤的醫女，這真是萬萬沒有料到。作為藥房妓生的卑賤醫女，動輒就被叫去參加宴會，在醫官面前也遭到歧視，如今竟然有機會照顧大王心目中的天空。長今成了朝鮮歷史上第一個被賦予針灸和煎藥資格的內醫女。
長今在心裡呼喚母親，呼喚父親，呼喚韓尚宮。他們永遠活在自己心裡，所以他們一定能夠聽得見自己的呼喚。
「殿下！這是做母親的心願，請你務必滿足我的要求。王后！你也不要反對，一定要滿足我。」
「娘娘，我也很瞭解這孩子，怎麼會反對呢？」
聽王后這麼說，長今悄悄地打量著王后的臉龐。比起初登王后寶座時，她更有風度，也更威嚴了。
「哦，是嗎？」
「保姆尚宮就像是我的母親，正因為有了這個孩子的精心照料，她才能平安上路。」
「原來還有這種事啊。」
「不僅如此，其實這事已經過去很久，我幾乎都忘了，後來喝著淑儀拿來的茶，我才重新想起來了。」
「淑儀拿來的茶？」
「是的。那種茶有種幽深幽深的香氣，我以前從沒品嚐過。聽說需要採集百種草葉上凝結的晨露，然後用露水煮茶。我覺得很神奇，就問這是哪兒來的茶，聽到長今的名字，我才想起了很久以前的事。」
「是啊。這孩子的確可能採集百種草葉上的晨露，然後用收集到的露水煮茶。為了讓我服湯藥，她竟然用自己的性命做賭注？」
太后極盡譽美之辭，長今反倒覺得有些難為情。大王從頭到尾默默無語，這時也把視線固定在長今身上。
「你叫長今是嗎？」
「是，殿下……」
「你解決了寡人最大的煩惱。現在看來，你不僅醫術超群，還兼具真誠、機智和膽略。做到你這種程度，的確有足夠的資格了。從今天開始，寡人的母親，也就是太后娘娘的針灸和煎藥權，就正式交給醫女長今了。」
銀非的確很大度。本來她心生嫉妒也情有可原，但她真誠地為長今感到高興和驕傲，就像這是她自己的事情。
「醫女針灸、煎藥權，我真不知道這是夢想還是現實。」
「都是你的功勞啊！賤民怎麼了，我們要對自己的事情有信心，我是聽了你的話才信心百倍的。」
「是嗎，賤民怎麼了？就連兩班貴族家的女人都難得見上一面的太后娘娘，竟然如此相信你，把一切都託付給你……我真自豪有你這樣的朋友，你是我們醫女的希望。」
銀非的眼角溼潤了，長今回味著銀非的最後一句話。
「你是我們醫女的希望……」
政浩並沒有她想象中的興奮。原以為他比任何人都更為自己高興，他卻始終陰沉著臉。長今心裡納悶，忍不住問了一句。
「我得到太后娘娘的針灸和煎藥權，大人您不為我高興嗎？」
「高興，我當然高興。」
「可是，您的表情分明是不高興嘛。」
政浩只是默默地走路，他好象是在生氣。未曾看見櫻花開出花骨朵，卻已在不知不覺中凋落了，雪花似的花瓣紛紛飛散。陽光和煦，照耀著誠正閣典雅的殿閣。
政浩在陽光下大步流星，把長今拉下了一段距離。
長今加快腳步，緊緊追了上去。
「難道您發生了不愉快的事？」
政浩突然停下腳步，盯著長今，兩個人的額頭差點兒沒碰到一起。
看著政浩硬生生的表情，長今多少有些慌張。
「以前我曾經說過，即使你說了錯話，我也會站在你這邊，但是現在我要收回。」
政浩斬釘截鐵地說道，他分明是生氣了。
「您這麼說，我真不知道愚蠢的自己究竟做錯了什麼。」
「你剛才說得很好，人怎麼可以那麼愚蠢呢？」
「大人……」
「聽說你拿生命做賭注？你的生命是可以隨便拿去做賭注的嗎？」
長今這才明白政浩為什麼生氣。她想對政浩說一聲「對不起」，然而政浩已經走遠了，她再也無法追趕。長今想要追上道歉，雙腿卻不聽使喚。政浩的身影逐漸遠去，凋落於枝頭的櫻花紛紛盤旋在他的頭頂，就像漫天的飛雪。
對於大王賦予醫女針灸和煎藥權的決定，不但是內醫院的醫官，就連朝廷重臣也都強烈反對。出面干預此事的人是內醫正鄭潤壽，背後有崔淑媛和崔尚宮。
失去吳兼護和崔判述這兩扇翅膀的崔尚宮，面對提調尚宮的壓力，幾乎是四面楚歌了。崔淑媛也為大王的疏遠而憤怒，剛聽說政浩回來時，她激動得不知如何是好，但當她得知政浩成了內醫院的都提調，心臟幾乎停止了跳動。內醫院都提調是正三品堂上官，身份還要高於自己。
起先她想即使不能擁有政浩，但總可以盡情地看他，所以才同意接受後宮的位置。可是現在，政浩的高貴身份非但不能讓她盡情地看，也不能聽她使喚了。如果當時生下兒子，品級就會得到提升，就算堂上官也奈何她不得。
此時此刻，淑媛的眼睛再次因野心而散發出光芒，然而讓她幾近瘋狂的卻是另外的事。政浩賦予長今為翁主針灸和熬藥的權力，內醫院為此鬧得雞犬不寧。當她聽到這個訊息時，終於徹底失去了理智。憤怒和痛苦折磨著她，長今碰過的手臂她甚至都想割掉。
淑媛渾身在劇烈地顫抖。如果政浩不想離開長今，她連政浩也不想寬恕。反正她已經看不見他了，更不能隨心所欲地驅使。與其讓長今把他奪走，不如徹底把他們交給永遠，誰也別想見到誰。
「我不會善罷甘休，我絕對不會善罷甘休的。」
淑媛向崔尚宮表達著決心，兩隻眼睛噴射出仇恨火焰。
內醫正鄭潤壽同樣討厭長今，再加上對副提調的種種不滿和敵意，當他看到政浩頻頻庇護長今時，他早就忙著在心裡謀劃同時剷除他們兩人的妙計了。
就在這時，他接到崔尚宮的通知，隨即明白了淑媛的心意，開始尋找機會。
「你們想過沒有？如果鹵莽行事，遲早會捅到馬蜂窩的，必須想出一條妙計，讓他們哼都來不及哼一聲，而且絕對不能讓他們還擊。」
「有，當然有。」
「能同時擒住兩個人嗎？」
「如果長今陷入困境，閔政浩自然會自投羅網，我們撒下誘餌就萬事大吉了。只要長今上鉤，閔政浩肯定也會上鉤，只是時間早晚而已。」
崔尚宮現在已經不再指望什麼了，她只是討厭長今，不能跟樸明伊的女兒同頂一片藍天的念頭支配著她的頭腦。那些堅決要實施的計劃她自己也覺得有些牽強，然而某種內在的聲音不斷地慫恿著她。
三天之後，連生被人以謀害淑媛崔氏的罪名帶走了，起因是連生在雞湯裡放了木蠟（從漆樹果實中提取出來的蠟類物質——譯者注）。皮膚柔嫩而且體質敏感的人如果食用了木蠟，皮膚立刻腫脹，奇癢無比。嚴重的只要看見漆有木蠟的櫃子就會中毒，隨便觸控，甚至能致人死亡。
據說淑媛對木蠟毒非常敏感，看見木蠟就會渾身腫脹。連生把放有木蠟的雞湯呈給淑媛，中了木蠟之毒的淑媛差點兒沒死，幸虧內醫正鄭潤壽給治好了。
長今接到昌伊的通知，匆匆忙忙趕了過去，而連生正在接受審訊。長今失去了理智，好容易才恢復了平靜。無須懷疑，肯定又是淑媛和崔尚宮的陰謀。長今想，為了挽救連生，自己一定要振作起來。
與此同時，尚醞內侍、提調尚宮、最高尚宮，以及負責後宮殿飲食的宋尚宮全部聚集在一起。當年給明伊灌附子湯時表現積極的宋內人，如今成了宋尚宮，負責後宮殿的飲食。
「御膳房怎麼總是發生這種事？」
每次發生類似問題時，尚醞內侍都感到毛骨悚然，他皺著眉頭說道。現在，提調尚宮也跟從前大不相同了。
「誰說不是呢，這些怪事好象總髮生在崔尚宮身邊啊？」
崔尚宮陰森森地掃視著提調尚宮，不知道為什麼她只是沉默。儘管是後宮殿的食物，最終卻也只能由崔尚宮承擔責任。尚醞內侍說的就是這個。
「崔尚宮到底在做什麼呀，怎麼總讓這樣的事情發生？」
「對不起。我忘了最高尚宮的本分，擅自行動，所以導致這種事情發生。我正在反省。」
「什麼意思？」
「淑媛娘娘是我的侄女，自從去年經歷死產之後，元氣大減，鬱悶不已，所以我親自給娘娘熬了雞湯。這個名叫連生的內人送過去的。」
「那麼，你說這孩子往湯裡放了木蠟，企圖加害淑媛？」
「是的。」
「有人看見嗎？」
「御膳房的令路看見了。」
「她看見什麼了？」
「她在御膳房裡看見連生往食物中放了什麼東西，然後藏了起來。連生走後留下了痕跡，令路無意中摸了一下，結果皮膚很快就腫了，而且還伴有奇癢，於是她知道連生放進去的是木蠟。」
「可連生這孩子有什麼理由加害淑媛呢？動機不明，而且只有一個人看見……」
「我剛聽完時也是這麼想，連生這孩子跟淑媛能有什麼仇恨？」
「區區一個內人竟敢惹出這種事？一定是有人指使，並且給她提供了木蠟。」
「這個人會是誰呢？」
「我也不太清楚。此人一定知道如何接觸木蠟才不會傷到自己的皮膚，或者知道怎樣採集木蠟才不會自己中毒。比如說……」
「比如說誰？」
「木工和醫官的工作性質決定了他們懂得怎樣處理木蠟，負責煎藥的醫女也是這樣。」
「不管怎麼樣，必須儘快想辦法把這事處理好。上次御膳房還發生了內人自盡事件，每次聽到這種事，我都沒臉見大王。是不是風水不好……」
尚醞內侍長長地嘆了口氣，站起來先走了。他剛轉身離開，提調尚宮狠狠地瞪著崔尚宮，目光之中充滿疑惑。宋尚宮的眼神也沒有善意。
「這伎倆是不是太頻繁了？」
「這個……我不懂你在說什麼……」
崔尚宮故做糊塗，厚顏無恥地回答道。她變換了坐姿，惡毒的臉上閃爍著不安和恐懼。從前的爭強好勝早已消失殆盡了，只剩下近乎自暴自棄的盲目執著，執著之中隱含著殺氣。
「你臉色不大好啊。」
太后娘娘留心觀察長今的臉色，關切地問道。
「不是的，娘娘……」
「你瞞不過我的眼睛，有什麼事你就說出來吧。」
長今猶豫了。她不想利用太后對自己的信任而向太后告狀，但她又想努力救出連生，哪怕利用太后也好。她在良心與友情之間徘徊，所謂的良心絕對不比連生的生命更重要。
「用木蠟也能置人於死地嗎？」
聽完事情的經過後，太后首先對這點感到好奇。
「對於過敏的人的確有這種可能，但是隻要經過適當的處理，就能成為最好的殺蟲劑和防腐劑。」
「這是怎麼回事？」
「木蠟能暖胃消炎，還有助於消化，可以治療一切胃腸疾病。對於肝臟而言，它還可以清除肝內淤血，消除炎症；對於心臟而言，它能成為心臟的清血劑，緩解各種心臟疾病；對於肺臟而言，它是消滅肺部結核菌的殺蟲劑；對於腎臟而言，它是治療各種腎臟疾病的利尿藥，效果非常顯著。不光是五臟六腑的各種疾病，對於神經痛、關節炎、皮膚病的治療，也是一種優秀的藥材。以前還有過用漆樹治好慢性胃炎和子宮炎症的例子。」
「既然放了這麼好的藥材在裡面，那應該賞賜才對呀，怎麼把她抓起來了呢？」
「雖然木蠟是一種上好的藥材，但它的毒性也很明顯。如果能採取措施把木蠟的毒性中和，那就是最好不過的藥材了。」
「是嗎？」
「明知木蠟有獨特的藥效，使用時卻不得不有所顧忌，就因為它有毒性。很多野生草食動物都吃漆樹芽，狍子、野鹿都很愛吃。那些乖順膽小的動物，即使被人趕走，也還是會回來找尋漆樹芽。放牧山羊的時候，如果被人放開，它們很快就去找漆樹芽吃了。」
「那些動物身上是不是有什麼秘方，可以解漆樹的毒？」
「詳細原因我也不知道。不過，吃漆樹芽長大的動物可以治療人體多種疾病，而且效果很好。毒性通過動物的身體過濾掉了，只剩下消滅病菌的功效了。」
「那麼，這件事看來得重新考慮了。」
「就算我朋友真的往淑媛娘娘的食物裡放了木蠟，那也不會變成置人於死地的毒藥。即使真像他們說的那樣，我的朋友在做好的雞湯裡放了木蠟，也會有相當的毒性消失掉。請娘娘明鑑，娘娘……」
「你知道那樣會導致什麼後果嗎？一波未平，一波又起。所有的女官都會不得安寧！」
太后娘娘擔心的是淑媛，她不能為了一個御膳房內人而追究崔淑媛的誣告罪。
「你的話我都聽見了，你退下吧。」
太后不耐煩了，說完之後便陷入了沉思。長今後悔自己不該說這些沒用的話，可是話已經說出口了。連生很可能有生命危險，如果連生也離開了，那麼御膳房裡所有對自己好過的人就一個不剩了。
長今打了個寒戰，她強迫自己拋開這些殘酷的念頭。
與此同時，被崔尚宮買通的義禁府判官只想從連生口中聽到一句話。
「我知道你的幕後主使是醫女長今！她為韓尚宮的事懷恨在心，所以企圖加害淑媛娘娘和最高尚宮，是不是？」
他暗中告訴連生，只要回答一聲「是的」，那就萬事大吉了。連生努力喚起逐漸恍惚的意識，直到這時她才發現世界上最容易說出口，同時也最難說出口的竟然就是這句「是的」。
最後，連生終於昏厥過去，她明明沒有答應，判官卻向上報告說連生承認了，於是傳喚長今。只是這一次，太后殿裡沒有坐視不動。
「這怎麼可能！一定是有奸人想要陷害長今。就算是端正女官的風氣，我也要把這件事的主謀揪出來，依照誣告罪嚴格論處！」
崔尚宮和淑媛低估了太后娘娘對長今的信任，這是她們最大的失誤。唯一的目擊者令路、負責給淑媛治病的鄭潤壽、幫助內醫正送湯藥的內醫女，以及崔尚宮，全都被帶到了義禁府。
太后對事情的處理格外關注，甚至親自指定判官負責審訊。令路禁不住拷問，如實道出了她們的陰謀。
令路被恐懼包圍，懷著或許還能贖罪的心理，就連判官沒有問到的事情也全都供認不諱。心伊的自殺事件，韓尚宮的謀逆罪，終於真相大白了。
一旦令路招出實情，忍受嚴刑逼問不肯供認的崔尚宮終於絕望了，對於自己的罪行她沒有感到悔恨，滿口詛天咒地，窮兇極惡之極。
「是的，這些事的確都是我做的，可是這有什麼錯？我五歲進宮，從小就夢想成為御膳房的最高尚宮。你們以為御膳房尚宮是想做就能做上的嗎？如果不能成為最高，自然做不了最高尚宮。為了成為最高，我要剷除比我更高的人，妨礙我前進的人，甚至我連自己也要剷除。你們能瞭解我的痛苦嗎？你們知道什麼，竟然在這裡批判我？」
崔尚宮幾乎瘋狂了，舌頭乾巴巴的，眼神迷離，乍看上去真像瘋了一樣。判官想制止她，但她目空一切，哪裡還看得見其他人的存在。
「樸明伊？不過殺死一個內人而已，這有什麼大不了的？當時我應該做得利索點兒。如果當時痛痛快快地斷了她的命，今天我也不至於蒙受這種恥辱！徐長今這個臭女人，我不會放過你的。就算化做厲鬼，我也要天天夜裡出現在你夢中，折磨死你，你等著吧，死丫頭！」
那天夜裡，王宮裡颳起了猛烈的風。每當換季之前，總要刮一天大風，然後再下一場大雨。風就像飢餓的野獸，悽慘地咆哮著，吹得窗戶紙沙沙做響。
長今躺在被窩裡，眼睛凝視著黑暗，聽著樹木被連根拔起和瓦片被掀翻的聲音。如此恐怖的暴風雨，今生今世還是頭一回碰到。
沒過幾天，崔尚宮恢復了正常。因為洩露了當年樸明伊的事情，不得不再次接受審訊。太后娘娘想親自過問嚴肅女官法紀的程式，於是也參加了審訊。聽見附子湯，太后娘娘倍加關注，便親自審問。
「你為什麼要給樸明伊灌附子湯？」
「因為她把我的事情告訴了氣味尚宮。」
「你做了什麼事？」
「……我在患有肥胖症的太后娘娘的食物裡放了川芎和草烏，被她發現了。」
「太后？你指的是哪位太后？」
儘管崔尚宮的惡毒舉世無雙，可一旦說到這裡，她還是垂下了頭。
「總不會是我吧？」
崔尚宮不置可否地抬頭望著太后。她的目光極其微妙，那裡麵包含著未能實現的慾望，割捨不下的執著、留戀、悔恨、憎惡和悲傷，全都摻雜在了一起。
崔尚宮對著太后娘娘點了點頭。
「是的。」
「你……你……狠毒的女人！」
太后狠狠地捶打著椅子的扶手。
大王下旨將內醫正鄭潤壽和最高尚宮發配到濟州島。結局雖然相同，罪名卻不一樣。鄭潤壽是發配，而淪落為濟州監營官婢的崔尚宮，她的罪名卻是謀逆罪。四年前，崔尚宮把同樣的枷鎖套在韓尚宮和長今身上，如今這枷鎖終於反過來套住了她。此外，懲罰中還有一條備註：永遠不得離開濟州，直到老死。
淑媛崔氏被驅逐回老家。從小失去父母在大伯父膝下長大的淑媛如今回到了沒落的老家，只有孤苦伶仃地老死了。
伴著驚人的暴風雨，夏天來到了人間。夏天離去的時候又喚來可怕的暴風雨，將天地攪作一團。雨一停，秋天就來了，結滿米粒的稻穀更加飽滿實成了。
夜裡，地裡所有的植物或連根拔起，或折腰斷臂，成堆成堆地倒在地上，迎接秋風的襲擊，只有紮下深根的植物抵擋住了暴風雨的侵襲。雨過天晴之後，迎來了美麗清新的秋日黎明。
燦爛的晨曦也來到今英的老家，盪漾在空蕩蕩的庭院裡。後院裡爬到房頂的老槐樹，經過一夜雨水的沖洗，綠油油地舒展在陽光下。
很久以前，今英和長今為了尋找丟失的金雞曾來過這裡，那時的槐樹就已經高過了屋頂。樹木彷彿沒有長高，一如從前，可是人都走了。他們離開的地方，散佈著無根無據的流言。
一個身著素服的女子，懸掛在最低的樹枝上，她就是今英。低垂的頭和腳，指向大地。