韓尚宮像門神一樣守住門口，長今想跑也跑不了。長今邊哭邊小心翼翼地拿起了菜刀，在等待肉熟的時間裡，她把黃瓜和竹筍切成小薄片，然後在黃瓜裡稍微撒點鹽醃上，蝦放在蒸籠裡蒸。所有的配料全部盛在一個深盤子，擺上大蝦和肉片，撒上鹽和胡椒粉。長今下意識地抓過一塊經過初步調味的黃瓜放進嘴裡，韓尚宮看在眼裡，大聲喊道。

「不要嘗！以後絕對不能嘗味道！」

「不嘗味道怎麼做食物？」

「你會因為品嚐味道而把食物做得一塌糊塗，你想想手指尖的感覺。」

「可是……」

「長今啊，你要相信自己。如果你不能相信自己，也要相信我。我相信你，難道你不相信我嗎？」

「……」

「如果真的不行，我也只能放棄你了。你以為到時候傷心的只有你自己嗎？」

長今又拿起了菜刀，這次她深深地吸了一口氣，穩定了頭緒。長今把初步調過味的盤子推到一邊，拉過一隻小盤子，在裡面放上松仁粉、鹽、白胡椒、香油等。她好象覺得松仁醬有點硬，便舀了一勺水。韓尚宮眉頭往上一挑。長今搖了搖頭，毫不猶豫地把水倒掉，舀了一勺肉湯。不一會兒，她把肉湯也倒掉了，拿過盛蝦皮的碗。碗裡只有蝦頭和蝦皮。長今把碗略微傾斜，倒出三四滴湯水。長今又用勺子舀出來，滴進松仁醬裡，攪拌均勻，最後澆在剛剛調理過的材料上，又擺上蝦頭和蝦尾做為裝飾。表面看來，一盤無可挑剔的清蒸大蝦已經做成了。

韓尚宮用筷子夾起一口嚐了嚐，「噗」地一聲，便把筷子放下了。

「現在，你再做豆腐雜燴湯！」

長今感覺不可思議，甚至連問的勇氣都沒有了。綠豆、蘿蔔、香菇、芹菜、細蔥等等，不管是什麼，看見了就抓過來裝進菜盤。豆腐上面撒鹽去除水分後，沾上澱粉在油鍋裡煎。切成碎末的牛肉稍經浸漬，在煎過的豆腐上撒以薄薄的一層，上面再放一塊豆腐，並用芹菜系好，外形就算出來了。蔬菜和肉搭配顏色後平鋪於煎鍋底部，放入豆腐，加湯熬煮。

長今很想嚐嚐味道，急得手指發癢。儘管這食物只是為了應付韓尚宮，但她還是瘋狂地想知道味道如何。韓尚宮好象看透了長今的心思，一聽見沸騰就立刻走上前走。開啟蓋子，韓尚宮舀了一勺湯，等湯稍微涼一些了便放到嘴邊。韓尚宮的表情比旁邊看著的長今更緊張。

一勺似乎不夠，韓尚宮又舀了一勺。舌頭剛碰到勺子，韓尚宮的眼睛裡突然落下一顆粗大的淚珠。

「你看看，我說你能行吧？」

「難道，您……您的意思是……很好吃嗎？」

「好吃，真的很好吃！」

「我不相信。」

「你的舌頭失去了味覺，我的舌頭可沒有問題。從來沒有做過的食物，你竟然能想到加蝦湯，這讓我怎麼能放棄你呢。崔尚宮在做清蒸大蝦的時候用肉湯，但我一直堅持用原汁蝦湯。直到現在，崔尚宮還不知道呢。這就是殿下為什麼喜歡吃我做的清蒸大蝦的原因啊。」

「嬤嬤，這次可能是我運氣好……」

「不要這樣說！你竟然在兩塊煎過的豆腐之間夾上調過味的牛肉！這是誰都沒有想到的辦法，我也想不出來。所以，我不是說過嗎？你懂得描繪食物！」

韓尚宮哭哭又笑笑，瘋了似的大喊大叫。直到此時，長今才感覺一切都是真的。

「我看見瞎眼的魚商在挑魚的時候竟然分毫不差，所以從中得到了信心。就像魚商相信自己的手指一樣，你只要相信你的手指就行了！」

如果真的可以相信，長今寧願相信一百次、一千次。儘管她仍然無法確定，但她願意相信那道目光，韓尚宮那充滿信任的目光……除了這目光，世界上再也沒有什麼能讓自己依靠了。

不久，又發生了一件讓人難以置信的事。醬庫裡的醬變了味道。按照各種不同口味醃製的醬，包括大醬、黃醬、清醬、濃醬等，全像事先約好似的變了味。從今年醃製的新醬到幾十年的陳醬，無一例外。

從「醬」和「將」諧音就能看出，當時的「醬」是百味之首。何況是在王宮，這不僅是一千多人最基本的飲食材料，更是預示國家吉凶的重要物品。

正是出於這個原因，醃醬一定要選在良辰吉日。人們深信，只有在丙寅、丁卯日、諸吉神日、正月雨水日、立冬日、黃道日、三伏日醃醬，醬才不會生蛆。馬日、雨水日也被人們認為是吉日。

既然醬被賦予瞭如此重要的意義，王宮對這件事情的反應也就不奇怪了。御膳房、負責制醬材料的司道寺、司饔院，甚至議政府全都亂做一團。

為了商討緊急對策，司道寺提調、長番內侍、提調尚宮、最高尚宮、醬庫尚宮等人聚集在內侍府執務室裡。司道寺提調大發雷霆，提調尚宮在他面前活像熱鍋上的螞蟻。司道寺提調命令提調尚宮立即找出變味的原因，並迅速恢復原樣。

只剩下幾位尚宮了。提調尚宮把責任歸咎於最高尚宮的無能，最高尚宮好像什麼都沒聽見，尖聲追問醬庫尚宮。

「應該沒淋過雨吧？」

「怎麼會呢？」

「是不是沒曬太陽？」

「絕對不會。嬤嬤您在醬庫的時候，我就一直在您身邊，您可比誰都瞭解我啊！我什麼時候偷過懶？」

「那為什麼惟獨今年變味呢？」

醬庫尚宮嘆了口氣，好象在說，「我也正為這個問題納悶呢」。沒有被雨淋過，也沒有因為偷懶而錯過了曬太陽的機會，好好的醬不可能一夜之間說變味就變味啊。宮裡的醬庫四周有圍牆遮擋，門也上了鎖，根本不可能有人在裡面放什麼東西。

「你每天都忙著背後籌劃大計，哪有時間管理御膳房的事？普通百姓家的醬變了味，醃醬的人都要受到責罰。我會把這事向太后娘娘稟告的，你的責任一定要追究！」

提調尚宮首先擔心的好象不是醬的問題，她更急於責怪最高尚宮。不管提調尚宮怎麼說，最高尚宮好象早就預料到了似的，只把解決問題當成首要課題，找出變味原因並且想出對策的人，就是第一輪比賽的勝者。

韓尚宮和長今先去製作醬塊的青龍寺。每年都為醬庫製作醬塊的老僧擺著手說，我今年的精神比哪年都好，我感到很滿足，你怎麼突然說這種話。今年黃豆大豐收，不僅材料的質量好，而且通風和溫度也都接近完美。不論是從他多年的勤懇，還是從他說話的態度來看，醬塊肯定沒有問題。

出了青龍寺，她們要去的第二個地方是瓷器村。從村口經過時，她們聽到一位老人正在責罵一個年輕人。

「混蛋！時間不夠就不要拿出來賣，你竟然把這種東西也搬出來？」

「爹，我錯了，我心太急了……」

「混帳！趕快給我滾，混帳！」

老人舉起眼前盛著水的方木碗朝兒子潑去。旁邊看著的人都情不自禁地蜷起了身體，老人的兒子卻一動不動地站在那裡。儘管全身都濺上了釉料，他也沒有擦拭的意思，只顧低垂著頭，最後還是跪下了。

「爹！請原諒我這一次吧！」

「沒必要，你趕緊滾蛋！趕快滾，混蛋！」

兒子苦苦哀求，老人仍然怒氣未消，回家把門鎖上了。韓尚宮表情尷尬地囁嚅著，終於小心翼翼地上前問道。

「你到底犯了什麼大錯，你的父親竟然這麼責罵？」

「因為我沒做好朝鮮釉藥。」

「朝鮮釉藥？」

「就是把松葉粉、豆莢皮和上好的藥土混合，沉澱而成的釉料。把這種釉料塗到瓷器上，燒出來的缸就像人一樣，也是有呼吸的。」

「那你犯了什麼錯誤呢？」

「應該發酵沉澱兩個月以上，我把發酵不到兩個月的釉料拿出來用了。」

「哎呀！父親的性格你應該最瞭解，怎麼還要這樣著急呢？」

「官衙催得緊，如果到期交不上，父親會挨大棍的。」

「那你父親還是因為你沒等滿兩個月就責罵你？」

「是的。」

韓尚宮重重地點了點頭，一句話不說就離開了。長今連忙追上韓尚宮。

「您不是說要看看缸有沒有問題嗎？」

「難道你還不明白？寧肯挨大棍，他也絕對不肯應付了事。這樣的人做出來的缸怎麼會有問題呢？」

聽來的確有道理。

醬塊和醬缸都沒有發現問題，韓尚宮不禁加快了腳步。絲毫線索也沒找到，夜幕已經慢慢降臨了。

從瓷器村出來，又走了大半個時辰，一棵略顯笨重的山神樹擋在了面前。這是一棵樹齡足足超過五百年的松樹，人們圍在樹下祭拜。樹下襬滿了大小參差模樣各異的缸，多得數也數不過來。好象在舉行「醬祭」，村子裡所有的缸都聚集到這裡了。

氣氛相當嚴肅，看來只能等到祭拜結束才能上前搭話了。活動時間很長，而且非常隆重。蕭瑟的秋風中，孤傲的青松矗立在黑暗之中，比黑暗更加黑暗。面對造物的嚴酷考驗，永不變節而勇氣百倍的大概也只有松樹了。

結束了祭拜活動，人們開始三三兩兩地散去。韓尚宮快步上前，跟一位看著很厚道的婦女搭起訕來。

「我是從宮裡來的，想問一下，你們為什麼把所有的醬缸都搬到這兒舉行醬祭呢？」

「我也不知道為什麼。只知道這個地方對醬最有好處。」

「全村只有這個地方最好嗎？」

「韓參判家裡也很好，但那是貴族人家，誰敢往那兒放醬缸啊。倒是有幾個人往後院的栗谷家裡放。」

「那你知道那兒為什麼適合放醬缸嗎？」

「不知道。我們這些人啊，只要醬的味道好就行了。總之，我們村子裡最好的地方就是這裡、那邊，還有那邊，就只有這三處。」

又打聽了幾個人，回答如出一轍。他們只知道適合放醬缸的位置，卻不知道理由，看來也不想知道。

「我們走！」

「您要親自去嗎？」

「這三個地方一定有共同點。如果找到這個共同點，說不定就能找出解決第一個課題的線索。」

「可是天黑了，看不清楚。」

「是啊，看不清。」

在這偏僻的村莊裡，韓尚宮已經忘了天黑這碼事了，她重重地吁了口氣。無奈之下，當天夜裡她們只好住宿在附近的旅館，天一亮就跑去韓參判家。站在遠處，還是看不出他們家的醬缸臺有什麼特別之處。醬缸臺後面有三棵紅通通的紅松，下面是一排大大小小的醬缸。

栗谷家的醬缸只是種類更多而已，也沒有什麼特別之處。醬缸臺與灌木叢相連，灌木叢後面就是山腳，那裡有很多栗子樹，栗谷的名稱可能就是這麼得來的。

這時候，通往醬缸臺的門正好開了，一個女人拿著碟子出來。韓尚宮顧不得失禮了，提高嗓音衝著圍牆對面說道。

「聽說您家的醬味道特別好吃，所以特地前來拜訪。可以讓我嘗一嘗嗎？」

「請吧。」

女人的面容美麗而文靜，說起話來嗓門有點粗，她舀起滿滿一勺醬遞出牆外。韓尚宮用手指蘸了一下放進嘴裡，表情頓時大變。

「味道很像以前醬庫裡的醬。」

「這麼說，它們之間肯定有共同點。」

長今嘗不到醬的味道，焦急地直咂嘴。她們又回到山神樹下，發現醬缸蓋子上放著幾個碟子，不知道是沒來得及收拾，還是故意放在那兒的。韓尚宮嚐了一口，味道很好，幾乎和栗谷家的一樣。

嘗不出味道的長今，心急如火，百無聊賴中便把頭向後仰去，想要深深地吸一口氣。密匝匝的樹梢和深邃的天空映入眼簾，讓她感到一陣眩暈。彷彿被古木的悲涼氣氛所感染，長今竟有些頭暈起來。長今突然醒悟過來，村莊裡的樹木數量其多，而且大都枝繁葉茂。韓參判家的紅松和栗谷家的栗子樹，尤其粗壯而繁茂。

「樹……樹……」

「你說什麼？」

「樹？」

「你到底嘟噥什麼呀？」

「嬤嬤！我們趕快回宮！」

韓尚宮困惑地抬起眼睛。長今沉默無語，走在前面。韓尚宮也二話不說便邁開了大步。她不是一個描繪美味的孩子嗎？既然如此興高采烈地走在前面，她的腦子裡肯定是在描繪著某個圖景。

崔尚宮和今英前一天就回宮了。她們稟告提調尚宮說，鹽已經檢查過了，用料都是最好的。供應王宮食鹽的是崔判述，問題並非沒有，但是很久之前就使用同樣的鹽，醬的變味應該不是鹽的問題。

儘管沒有找出醬變味的原因，崔尚宮卻帶回了宮中未曾醃製過的奇妙大醬，為此興奮不已。她就以帶回宮來的大醬做成大醬湯，為大王做早膳。恰好吳兼護也來到了大殿。

「四山頻繁發生山火，濬川沙請求增援消防兵，預防首都火災。」

濬川沙是管理首都河川和山林的官廳，四山是指漢陽周圍的四座山，即北部的百嶽山、南部的木覓山、東部的駱山、西部的仁旺山。

大王正要喝雜燴湯，聽到這裡便放下了湯勺。

「什麼？四山火災頻繁？」

「可能是因為天氣連日干燥。」

善於察言觀色的提調尚宮插嘴說道。

「醬庫的醬都變了味，所以總有不祥之事發生。」

「這麼說是因為醬才發生火災？」

「百姓中間不是有這樣的風俗嗎？所以崔尚宮特地帶回了好醬，請大王品嚐。」

原來，他們的最終目的就為說出這句話。吳兼護也在一旁幫腔，最高尚宮無言地目睹他們施展自己的詭計。

「是啊，味道很好。」

大王放下筷子，隨口說道。聽完這話，提調尚宮、崔尚宮、吳兼護不約而同地露出喜悅的神色。

「不過，不如原來的味道好。」

三個人頓時沮喪起來。

長今一回來就把王宮翻了個底朝天。不久之後，大概是找到了要找的東西，長今面露喜色朝韓尚宮跑來。韓尚宮聽到這個訊息，趕緊拿起碟子和勺子跟在長今身後。那裡的醬果然還是原來的味道。

「嬤嬤，您趕快燉大醬湯給殿下吧。」

「你說什麼？應該由你來燉！」

原本因喜悅而手舞足蹈的長今聽韓尚宮這麼說，立刻就沒了精神。

「嬤嬤！這可是為殿下做的大醬湯啊？」

「所以就更應該由你來做了！」

「可是，我現在還……」

「閉嘴！你是我的上饌內人。拌蔬菜和燉湯之類的事應該由上饌內人來做！燉大醬湯就是你的第一個任務！」

「在第一輪比賽中獲勝，難道不重要嗎？」

「直到現在你仍然沒有信心嗎？」

「……不是的，我來做。」

當長今把煮好的大醬湯送往大殿時，提調尚宮和所有御膳房尚宮全都聚集在那裡。大王輪流享用蟹殼丸子湯、清蒸魚鰾、蘿蔔炒牛肉、炸海帶扣，對於大醬湯看都不看，湯匙一直放在鯛魚粉條那邊。崔尚宮的大醬湯是早晨做的，現在再吃應該不算勉強。最高尚宮和韓尚宮都沒有勸大王，而是耐心等候。不知道大王是否感覺到了她們焦急而懇切的等待，最後終於舀了一勺濃濃的大醬湯。尚宮們的視線一齊聚集到大王的嘴唇上。

「提調尚宮你過慮了，這味道不還是原來的味道嗎？看來並非所有的醬都變了味嘛。」

大王無意中說了一句。然而就是這無意中的一句話卻決出了第一輪比賽的勝利者，同時也對失去味覺的長今給予了高度的評價。此時，丁尚宮開口說道。

「殿下，其實並非如此，是韓尚宮千心萬苦找出了醬變味的原因。」

「哦，是嗎？說來聽聽。」

大王表示出濃厚的興趣，從餐桌旁邊退開，聽完最高尚宮的解釋，又把吳兼護和御醫叫了進來。

「這麼說來，醬庫裡的醬之所以變味，都是因為醬庫旁邊的樹木被砍伐了？司饔院提調聽見了嗎？」

「是，殿下，有人說樹葉總往醬缸裡落，所以今年年初就把所有樹木都砍掉了。」

「花粉還能增加醬的美味啊……怎麼樣？寡人想聽聽御醫的意見。」

「小人對飲食方面的知識不太瞭解，不過我知道花粉是一種有效的酶。中國的醫書上說，花粉具有殺蟲和消毒等作用，是重要的醫用藥材。」

「是嗎，那應該告知老百姓才對啊。既能讓味道甜美，又有利於健康，還有比這更好的東西嗎？」

「小人明白。」

「到底還是丁尚宮的飲食故事啟發了寡人。你是說韓尚宮嗎？」

大王點到了韓尚宮。韓尚宮突然間被大王點名，驚慌不已。

「是，殿下。」

「你很了不起！」

真是徹底的勝利。出了大殿，大家聚集在司饔院提調的執務室裡，最高尚宮又趁機指出一條。

「御膳房領的鹽跟其他燒廚房的鹽質量不一樣。」

頓時，吳兼護和崔尚宮緊張地望著最高尚宮。

「是嗎？」

「餅果房和生果房也是為殿下和宗室料理飲食的地方……」

「知道了，我會看著辦的。」

吳兼護打斷了最高尚宮的話，最高尚宮依舊是不依不饒。

「所以，尚醞令監，希望您能允許我臨時負責驗收分配給燒廚房的物品。」

「你的身體不太好，事情這麼多能行嗎？」

「醬庫的事情已經讓我吃了不少苦頭，現在哪怕事情再瑣碎我也不敢草率了。」

「我明白了，那就這樣吧。」

長番內侍痛快應允了，提調尚宮開口想提反對意見，不料吳兼護這邊卻遞來了眼色，示意提調尚宮不要輕舉妄動。因為長番內侍不會輕易改變自己的決定，而且種種跡象表明，現時機尚未成熟。

崔尚宮臉色鐵青。