秘書主管結結巴巴道：「我們……我……我很抱歉，先生。我不——不知道你——你在說什麼。」
「我存談德考特尼聯合企業。」
「我……我從、從來沒有聽說過這個組織，賴克先生。我……
我們……」秘書主管轉身尋求支援。賴克無法置信地看著全體下屬都閒惑不解地搖頭。
「火星上的德考特尼！」賴克大喊。
「在哪裡，先生？」
「火星！火星！h-u-o-x-i-n-g！十大行星之一。距離太陽第四位的行星。」他的恐懼又回來了，賴克不連貫地吼叫起來，「水星，金星，地球，火星，木星，土星，火星！火星！火星！距離太陽一億四千一百萬英里，火星！」
下屬們又一次搖頭。他們的腳在地下不安地蹭著，沙沙作響，略微從賴克身邊退開。他猛衝向秘書們，從他們手裡奪下公事檔案。「在這裡你們有一百份關於火星德考特尼的備忘錄。你們應該有。我的天，過去十年裡我們一直在和德考特尼戰鬥。我們……」
他把那些檔案亂扯一氣，瘋狂地將它們向所有方向拋擲出去，辦公室裡雪花般飛滿紙片。沒有涉及德考特尼或者火星的檔案。沒有任何關於金星、木星、月球和其他星球的檔案。
「我桌子裡有備忘錄，」賴克喊叫道，「成百上千，你們這些無恥的騙子！看看我的桌子……」
他躥到桌前，大力猛拉出所有的抽屜。只聽一聲沉悶的爆炸，桌子炸得分了家。飛舞的碎片戳傷了下屬們，賴克自己被炸飛的桌面撞個正著，像被一個巨人猛擊一掌，身體被猛拋到窗戶上。
「沒有面孔的男人！」賴克喊道，「全能的上帝！」他發瘋般搖晃著腦袋，抓住最重要的問題不放，「那些檔案到哪兒去了？我要給你們看那些檔案……德考特尼和火星還有所有其他的那些。
我也要讓他見識見識。沒有面孔的男人……來啊！」
他跑出自己的辦公室，衝進地下檔案室。他狂奔過一個又一個架子，亂翻檔案，一串串記憶水晶，電信記錄，微縮膠捲，分子複製。沒有關於火星的德考特尼的記錄。沒有關於金星、木星、水星和小行星、衛星的任何記錄。
現在的辦公室真是生機勃勃起來了，充滿忙亂、喧囂、警報鈴聲、尖叫的命令聲。人們驚逃潰散，三個從「娛樂部」來的粗壯的先生奔進地下室，血流不止的秘書指揮著他們，一邊催促：「必須這樣！必須這樣！我負全責！」
「放鬆，放鬆，放鬆，賴克先生，」他們說話時發出馬車伕安撫發狂的種馬的「噓噓」聲，「放鬆點，放鬆點。」
「滾遠點兒，你們這些婊子養的。」
「放鬆，先生。放鬆。沒事的，先生。」
他們分散開來，站好位置。與此同時，忙亂與喧囂仍在不斷升級，警報鈴響個不停，遠遠傳來叫喊聲，「誰是他的醫生？找他的醫生來。誰給金斯敦打個電話。通知警方了嗎？不，別通知。不要醜聞。找法律部來，還不去！醫務室還沒有開門？」
賴克咆哮著，大口喘息著。他推倒檔案架，擋住那些結實的先生們的路，伏下腦袋，然後像鬥牛一樣從他們中間擠撞過去。他衝過辦公室，到了外面的走廊和氣鐵。他打著門。他重重捶打「科學城57」。他踏進空氣穿梭機然後被髮射到科學城，他邁步而出。
他正在實驗室這層樓。樓裡一片黑暗。下屬們很可能以為他已經跑到街上去了。他還有時間。依然沉重地喘息著，他小跑到實驗樓圖書館，啪地打亮燈，走進查詢間。一面結霜的水晶，像一塊傾斜的繪圖板，放置在桌椅前面。還有一面複雜的鑲嵌板，上面佈滿了控制按鈕。
賴克入座，重按一下啟動。薄板點亮了，一個錄音聲音從頭頂上方的喇叭裡傳來。「主題？」
賴克按下「科學」。
「分類？」
賴克按下「天文學」。
「問題。」
「宇宙。」
喀噠——暫停——喀噠。「宇宙，完整的物理意義上指一切存在的物質。」
「以什麼方式存在？」
喀噠——暫停——喀噠。「物質聚整合各種集合體，小到原子，大到一種被叫做天體的集合。」
「天體中最大的物質集合是什麼？」賴克按下「圖示」。
喀噠——暫停——喀噠。「太陽。」那水晶盤子展示出一張加速執行的耀眼的太陽的照片。
「其他的呢？星星呢？」
喀噠——暫停——喀噠。「沒有星星。」
「行星？」
喀噠——暫停——喀噠。「這就是地球。」
一張地球自轉的照片出現了。
「其他行星呢？火星？木星？土星……」
喀噠——暫停——喀噠。「沒有別的行星。」
「月亮？」
喀噠——暫停——喀噠。「沒有月亮。」
賴克顫抖著深吸一口氣。「我們再試一次。回到太陽的位置。」
太陽再次浮現在水晶板上。「太陽是天體中最大的物體。」錄音聲音開始說。突然間，它停下了。喀噠——暫停——喀噠。太陽的照片開始緩慢地褪去。那聲音說：「沒有太陽。」
模型消失了，留下的殘像1望著賴克……森然逼近，沉默無語，令人恐懼——沒有面孔的男人。
1也叫餘像，後像等，視覺訊號透過眼睛再經過視覺神經直達腦部，真正看見東西的其實是我們的大腦；而每一個視覺訊號都會在我們的腦海中停留一段短時間才消失，這種現象我們稱之為「殘像」因此眼睛受強烈光線或色彩影像刺激後，即使影像消失，在短時間內依然能感受到色彩或光影的刺激。
賴克號叫起來。他跳起來，將桌椅向後推倒。他將它拉起來，狠狠砸碎那個嚇人的影像。他轉過身，跌跌撞撞地離開圖書館，進了實驗室，之後到了走廊。在垂直氣鐵處，他按下「街道」。門開啟了，他踉蹌著撲進去，連降57層，落到帝王科學城的主廳。
這裡擠滿一早趕向各自辦公室的員丁。賴克推推搡搡地從他們中間穿過，割傷後鮮血直淌的臉吸引了許多驚駭的目光。他意識到一打穿著制服的帝王保安正向他合圍。他以一陣狂亂的爆發力加速奔下主廳，閃過保安。他滑進旋轉門，急轉向人行道方向。
然後陡然停步，彷彿撞上了白熱的鋼鐵。這裡沒有太陽。
街燈亮著；空航的航道閃閃發光；跳躍器的紅眼睛浮上躍下；商店光輝閃耀……頭頂上什麼都沒有……什麼都沒有，除了深邃、黑暗、無窮無盡的黑暗。
「太陽！」賴克大叫，「太陽！」
他向上指。辦公室的職員用疑惑的目光望著他，繼續忙於手頭的工作。沒有人朝上看。
「太陽！太陽到哪兒去了？你們難道不明白嗎，你們這些傻瓜！太陽！」賴克拽住他們的胳膊，衝著天空揮舞拳頭。就在這時，第一個保安穿過轉門，他於是撒腿就跑。
他跑下人行道，突地轉向右側，衝過明亮繁忙的長廊商場。長廊遠處是通向天空航路的垂直氣鐵的入口。賴克一躍而入。門在他身後關上，他瞥見追趕他的保安離他僅有二十碼。他上升了七十層，出現在天空航路上。
在他旁邊是一個小小的停車場，鋪成一面向上通向帝王塔外表面的斜坡。一條跑道通向天空航路。賴克跑進去，扔了幾個錢給管理人員，跳上車，按下「走」。車開了出去。到了跑道腳下他按了「左」。車子左轉後繼續行駛。所有他可以進行的操控就是這些：左，右，停，走。剩下都是自動的。此外，汽車都被嚴格地控制在天空航路以內行駛。他也許要花幾個小時在城市上空繞圈子，就像一隻被困在旋轉籠子裡的狗。
這部車不需要照管。他間或扭頭仰望天空。沒有太陽……人們自管自的，好像天上從來沒有過太陽。他戰慄了。這難道又是一次「獨眼宣告」？突然，車慢了下來，停住了；他孤懸在帝王塔和宏偉的視像電話電報大樓正中的天空航道上。
賴克一拳砸在控制鍵上。沒有反應。他跳了起來，抬起車廂後蓋檢查點火器。這時他看到保安正沿著天空航路向他奔來，他明白了，這些車是由發射的能源驅動的，他們在停車場切斷了能源然後追趕而來。賴克掉過頭，奮力衝向視像大樓。
天空航道從那棟大樓穿過，兩邊有店鋪、餐廳、劇院……還有一個旅行辦公室！肯定可以從這裡出去。他可以抓一張票，進入一部單人艙，通過發射槽將自己投射到任意一個降落場。他需要一點時間來重新整頓……重新確定方向……他在巴黎有棟房子。
他連跑帶跳穿過安全島，躲閃著路過的汽車，跑進辦公室。
它看上去就像一家微型銀行。一個短小的櫃檯，一扇隔著防盜塑膠柵欄的窗子。賴克走向視窗，從口袋裡拉出錢來，「啪」地一聲摔在櫃檯上，從柵欄下推送過去。
「去巴黎的票。」他說，「不用找了。去客艙怎麼走？快呀，夥計！快呀！」
「巴黎？」回答是，「沒有什麼巴黎。」
賴克透過陰沉的塑膠隔板望去，他看到了……虎視眈眈。森然逼近。沉默無語……沒有面孔的男人。他轉了兩圈，心如鹿撞，太陽穴狂跳不已，確定了門的方位，奔了出去。他盲目地奔向天空航路，想避開一部衝過來的汽車，卻被撞進了逐漸合圍的黑暗中……
廢棄。
毀滅。
刪除。
解體。
（礦物學，岩石學，地理學，地文學）消失。
（氣象學，水文學，地震學）抹去。
（x2φy3d維度：空間／維度：時間）消除。
刪除項確定為……
「……確定為什麼？」
刪除項確定為……
「……確定為什麼？什麼？什麼？」
一隻手蓋上他的嘴。賴克睜開雙眼。他在一間小小的平房裡，一家警務派出所。他躺在一張白桌子上，周圍是成群的保安，三個穿制服的警察，身份不明的陌生人。所有人都小心地寫著報告書，嗡嗡地說話，混亂地交換著位置。
陌生人將他的手從賴克的嘴上拿開，向他俯下身來。「沒事了，」他溫和地說，「放鬆。我是個醫生……」
「一個透思士？」
「什麼？」
「你是透思士嗎？我需要一個透思士。我需要一個可以進入我腦袋的人，證明我是正確的。我的天！我必須知道我是對的。我不在乎花錢。我……」
「他想要什麼？」一個警察問。
「我不知道。他說透思士。」醫生轉回到賴克這邊，「那是什麼意思？告訴我們，透思士是什麼東西？」
「超感師！一個思想閱讀者。一個……」
醫生微笑起來。「他在開玩笑，表明自己狀態很好。很多病人都那樣，他們在意外之後假裝一副沉著冷靜山崩於前而色不變的架勢。我們稱為絞架上的幽默感……」
「聽著，」賴克絕望地說，「讓我起來。我想說點事情……」
他們扶著他站了起來。
他對警察們說：「我的名字是本·賴克。帝王的本·賴克。你們知道我的。我想要招供。我想對林肯·鮑威爾警長招供。帶我去鮑威爾那裡。」
「鮑威爾是誰？」
「還有，你想招供什麼？」
「德考特尼的謀殺。上個月我謀殺了克瑞恩·德考特尼。在瑪麗亞·博蒙特家……告訴鮑威爾。我殺了德考特尼。」
警察們驚訝地面面相覷。其中一人晃到角落裡，拿起一部帶通話手柄的老式電話，「局長，這裡有個傢伙，說自己是帝王的本·賴克，想對一個叫鮑威爾的警長招供，宣稱他自己上月殺了一個叫克瑞恩·德考特尼的人。」停頓片刻，他問賴克：「怎麼拼寫？」
「德考特尼！大寫的d，一撇，然後是大寫的c-o-u-r-t-n-e-y。」
那警察拼了出來，然後等待著，短暫停頓後他嘟噥一聲結束通話了電話，「瘋子。」他將筆記本收回口袋。
「聽著……」賴克道。
「他沒問題嗎？」警察看也不看賴克，問那醫生。
「只是有點受驚過度。他沒事。」
「聽著！」賴克大叫。
警察猛地把他拽起來，推向門口，「好了，夥計。出去！」
「你一定要聽我說！我……」
「你聽我說，夥計。警察編制中沒有什麼林肯·鮑威爾，也沒有什麼德考特尼謀殺記錄在案。而且我們根本不在乎你這種人會說什麼屁話。現在……出去！」他將賴克丟在街頭。
人行道古怪地開裂著。賴克踉踉蹌蹌，然後重新恢復了平衡，站住不動，木然，迷失。比剛才更暗了……永恆的黑暗。只有少數路燈還點著，天空航路消失了，跳躍器不見了，原先的航道上是巨大的裂口。
「我病了，」賴克呻吟，「我病了。我需要幫助……」
他雙手捂住肚子東倒西歪地走下街道。
「跳躍器！」他喊著，「跳躍器？在這個被上帝拋棄的城市還有什麼東西嗎？一切的一切都到哪裡去了？跳躍器！」
什麼都沒有。
「我病了……病了。一定要回家。我病了……」他再一次大喊，「有什麼人能聽見我嗎？我病了。我需要幫助……幫助……幫助！」
什麼都沒有。
他又一次呻吟，然後吃吃笑起來……虛弱地，空洞地，他用嘶啞的嗓門唱起來，「八，先生……五，先生……一，先生……緊張再緊張……緊張……憂懼……紛爭從此開始……」
他哀聲地呼喚：「大家都去哪兒了？瑪麗亞！燈光！瑪——麗——亞——亞！停止這瘋狂的沙丁魚遊戲！」他絆倒了。
「回來，」賴克呼喊，「行行好，回來吧！只剩我一個人了。」
沒有回答。
他尋找公園南路九號，尋找博蒙特公館——德考特尼的死地……和瑪麗亞，尖聲尖氣、墮落、能讓人安心的瑪麗亞·博蒙特。
什麼都沒有。
黑色的苔原。黑色的天空。陌生的荒涼。
一無所有。
賴克大叫了一聲——沙啞、口齒不清、充滿驚駭與狂怒的喊聲。
沒有回答。甚至沒有一聲迴響。
「看在上帝份上！」他大叫，「一切都到哪裡去了？把它們送回來！這裡除了空間之外一無所有……」
在包圍著他的荒涼之外，一個身影聚集起來，越變越大，熟悉，陰森，像一個巨人……一個黑色的陰影，虎視眈眈，森然逼近，沉默不語……沒有面孔的男人。賴克看著他，癱軟了，嚇得不能動彈。
然後，那身影說話了：「沒有什麼空間。什麼都沒有。」
賴克的耳中只聽一聲尖叫，那是他自己的聲音，然後是他心臟狂跳的聲音。他正跑下一條張開大口的奇異的小徑，全無生命，全無空間，奔跑著，在一切太遲、太遲、太遲之前，奔跑著，趁還有時間，時間，時間……
他頭也不迴向前直衝，撞上一個黑影。一個沒有面孔的黑影。
那黑影說：「時間不存在。時間不存在。」
賴克倒退。他轉身。他摔倒了。他虛弱地爬過永恆的虛空，銳聲嘶叫：「鮑威爾！達菲！奎扎德！泰德！哦老天！大家都到哪兒去了？一切都到哪兒去了？看在上帝的份上……」
他和沒有面孔的男人打了個照面，他說：「沒有上帝。什麼都沒有。」
現在已經逃無可逃。只有無窮無盡的虛無、賴克和沒有面孔的男人。在這個虛無的母體中被固定、凍結的無助的賴克終於抬起眼睛，深深地望向那個他致命的敵人的臉……他無法再逃避的人……他夢魘的恐懼所在……毀滅了他的存在的人……
那是……
他自己。
德考特尼。
兩者都是。
兩張臉融為一體。本·德考特尼。克瑞恩·賴克。德考特尼賴克。德—賴。
他無法做聲。他無法動彈。既沒有時間也沒有空間也沒有物質。除了正在死亡的思想什麼都不剩。
「父親？」
「兒子。」
「你是我？」
「我倆是我們。」
「父親和兒子？」
「是。」
「我無法理解……出了什麼事？」
「你遊戲玩輸了，本。」
「沙丁魚遊戲？」
「宇宙的遊戲。」
「我贏了，我贏了。這世界每分每寸都屬於我。我……」
「所以你輸了。我們輸了。」
「輸掉了什麼？」
「生存。」
「我不明白。我沒法明白。」
「我們之中我是明白的，本。如果你沒有將我從你這裡趕出來的話，你也會明白的。」
「我是怎麼把你從我身上趕出去的？」
「通過你的墮落。」
「你竟然這麼說？你……叛徒，想殺我的是誰？」
「那是沒有惡意的，本。要趕在你把我們倆都毀滅之前摧毀你，為了生存，為了幫助你失去這個世界，失去這個世界，你就能贏得這個遊戲，本。」
「什麼遊戲？什麼宇宙遊戲？」
「這迷宮……這錯綜複雜的世界……所有的宇宙，是一個謎題，是為了讓我們解謎而創造的。這些星系，這些星星、太陽、行星……
我們所知道的世界。我們是惟一的真實。所有剩下的都是虛構的……玩具、木偶、佈景……假裝的感情。這是一個為我們而造出的虛擬世界，是一個要讓我們去解開的謎題。」
「我征服了這個世界，我擁有了這個世界。」
「但是你沒有解開這個謎，你失敗了。我們將永遠不知道答案是什麼，只知道它不是偷盜、恐懼、仇恨、貪婪、謀殺、掠奪。你輸了，於是這個世界完全毀滅了，解體了……」
「但我們會怎麼樣？」
「我們也被毀滅了。我試圖提醒你，試圖阻止你。但是，這場測試我們輸了。」
「但是為什麼？為什麼？我們是誰？我們是什麼？」
「誰知道呢？沒能找到肥沃土壤的種子知道它是誰或者它曾經是什麼嗎？我們是誰，我們現在是什麼，這些問題還有意義嗎？我們失敗了。我們的測試結束了。我們完了。」
「不！」
「也許，如果我們解開了那個謎題，本，一切將依然是真實的。但是它結束了。真實被變成了可能，而你最後一個被驚醒……在虛無中驚醒。」
「我們回去！我們再試一次！」
「不存在回去的問題。已經結束了。」
「我們能找到辦法。一定有辦法的……」
「沒有。已經結束了。」
結束了。
現在……毀滅。
作者「阿爾弗雷德·貝斯特」的其他小說
《群星,我的歸宿》