此時此刻，當有人突然向他提起此行的使命時，他甚至產生了詫異之感。
“還剩下多少電能？”金斯里問道。“按照預計，這組蓄電池總共還夠用二十分鐘。”
摩根看了看儀表盤。
已經用掉了百分之九十五，但是，起升速度卻提高了百分之五，幾乎達到了每小時一百九十公里。
這種情況是完全正常的。顯然，“蜘蛛”感覺到了重力在隨著高度的增加而減小。它已經減小了百分之十。
對於被綁在駕駛椅上、並且身穿幾公斤重的宇宙密封衣的摩根來說，恐怕未必能夠感覺出如此微小的變化。然而，他的全身卻洋溢著一種過度興奮的感覺，使他不由地懷疑自己是否吸入了過量的氧氣。
不，空氣的用量是正常的。想必，他不過是讓激動人心的奇觀弄得太興奮了。可是，奇妙的景色已經開始暗淡，因為極光正在向南北兩個方向離去，彷彿是向著自己的極地堡壘退卻。也許，他之所以感到興奮，是因為運用了還從未有人在這種條件下試驗過的技術，而整個作業卻又開始得如此順利？
但是，所有這些似乎完全合乎情理的解釋，卻無論如何也不能使摩根感到滿意。控制著他的那種幸福的、甚至是喜悅的感覺，總是顯得不那麼合乎邏輯。沃侖•金斯里是一名潛水愛好者，他常常向摩根講起在深海里斯體驗到的那種無法形容的感覺。摩根從來沒有體驗過失重所引起的感覺，只是到了此刻，他才領略到了那是一種什麼樣的滋味。他所關注的全部事業，彷彿都已被遺忘在下面——那個現在已被一串串漸漸暗淡下去的光環和巧奪天工的極光圖案籠罩著的行星上了。
星星已經沒有必要再同來自兩極的、驚心動魄的異象爭輝，它們正在重新出現於自己的合法位置上。
摩根聚精會神地向著天頂望去，他滿心希望能看到空間軌道塔，但他所能辨認的卻只是離得最近的幾米導帶，“蜘蛛”正迅速而平穩地沿著它向上爬去。現在，在這條細帶上懸著摩根本人和另外七個人的生命，它看上去似乎是靜止不動的，因此，很難令人相信，“蜘蛛”正在以大約每小時二百公里的速度沿著它向上疾馳……
“高度接近三百八十，”傳來了金斯里的聲音：“要是蓄電池還能堅持二十公里的話，那就一切都正常。您的自我感覺怎麼樣？”
摩根真想即興發表一通熱情洋溢的演說，然而，他那種天生的矜持終於剋制住了衝動。
“感覺很好。”他回答道：“要是我們能夠保證所有的乘客都看到今天這樣的場面，那我們的主顧就會多得無法應付了。”
“可以試試看。”金斯里笑道：“我們不妨請季風預報站在需要的部位上投下幾桶電子。不是完全指靠這些電子，但它們會有出色的即興表演，這靠得住吧？”
摩根得意地微笑了一下，但是什麼也沒有回答。他的眼睛緊盯著各種儀表，讀數表明：功率和上升速度已經明顯地下降。不過，擔心是毫無理由的，“蜘蛛”已經通過了四百公里中的二百八十五公里，而外接蓄電池卻仍然“一息尚存”呢！
在三百九十公里的高度上，摩根開始減速，於是，“蜘蛛”爬得更慢了。不久，它就幾乎不再移動，並且終於停了下來，走過的路程離四百零五公里只差那麼一點點兒。
“我要往下扔蓄電池了，”摩根報告說：“請你們留神！”
許多人曾經為設法挽救這套沉重而昂貴的裝置傷透了腦筋，但由於時間不夠，已經來不及製造本來可以保證它安全降落的制動系統。幸好，它所落下的地區是“地球”站以東十公里處—一片無法通行的熱帶叢林。塔波羅巴尼的動物世界將不得不忍受一次“聽天由命”的遭遇了；至於環境保護管理部門嘛，最好還是等事情過去之後再向他們打個招呼。
摩根轉動了保險器的鑰匙，隨後撳下了向熱熔螺栓送電的紅色按鈕。由於爆燃的作用，宇宙密封艙劇烈地顫動了一下。然後，摩根接通了內部蓄電池，慢慢地鬆開摩擦制動器，並重新將電機開動起來。
機器向著終點線衝刺了。可是，只要朝儀表膘上一眼，就馬上會明白髮生了某種不妙的事情。“蜘蛛”本來應該以每小時二百公里的速度向上駛去，可它現在勉勉強強才達到了一百公里。用不著作任何檢查——摩根立即作出了判斷，因為數字是最能說明問題的。
“遇上倒霉事了。火藥爆炸了，可外接蓄電池卻沒有扔掉。
有什麼東西把它擋住了。”絕望中的摩根把意外的噩耗通知了地球。
毋庸贅言，遠征顯然已經遭受挫折。大家都很清楚，“蜘蛛”是沒有能力馱著幾百公斤重的額外包袱爬到空間軌道塔底部的。43．別墅之夜
拉扎辛哈現在睡得很少，彷彿是善心的大自然決心把最大限度地利用有生之年的可能性賜給了他。其實，自從塔波羅巴尼的天空被世界上最偉大的奇蹟裝飾得如此壯麗之後，誰還能老躺在床上消磨時間呢？
可惜的是：保爾•薩拉特再也不能欣賞這一奇觀了！拉扎辛哈對老朋友的懷念大大超過了預料的程度；對於他來說，再也沒有人能像保爾那樣起到如此強烈的“興奮劑”作用；他和任何其他人的聯絡都不如同保爾那麼頻繁……拉扎辛哈從來沒有想到他會比保爾活得更長久，更沒有想過，他居然還能親眼看到質量為十億噸的空間軌道塔—那幻想中的鐘乳石1，幾乎將最終伸展到三萬六幹公里深淵的底部，從而使空間軌道塔的基礎同塔波羅巴尼島連結在一起。直到生命的最後，保爾始終是堅決反對建造空間軌道塔的。他把它稱之為“千鈞一髮的危險”，並且不斷地重申，它最終一定會塌落到地球上來。然而，就連保爾也不得不承認，空間軌道塔已經帶來了某種好處。
1由於空間軌道塔的形狀上粗下細，形如鐘乳石，而且長達36000公里，故作者將它稱作“幻想中的鐘乳石”。—
很可能，這是整個世界在歷史上第一次確認了存在著塔波羅巴尼這一事實，並且開始發掘它的古老文明。雅克卡邊拉山的朦朧幻影及其充滿離奇情節的神話，已經引起了特別的關注，保爾甚至因而得以為自己某些秘而不宣的計劃贏得了有關方面的財政支援。雅克卡跡拉山創造主的神秘形象，已經為大量書籍和影片提供了素材，而懸崖腳下的演出，則始終是場場滿座。在保爾去世之前不久，他曾經皺著眉頭說過：人們開始在卡里達沙身上做開了生意，因此，在虛構與真實之間，已經愈來愈難以作出區分了……
午夜剛過不久，當極光消失以後，拉扎辛哈被送進了臥室。他同僕人們互道晚安之後，便捧起一杯慣常飲用的熱棕櫚汁，同時開始收聽最新訊息的綜合報道。自然，摩根的“上天”引起了他的興趣。新聞的號外版是這樣報道的：
摩根在離目標二百公里處陷入進退不能的困境
拉扎辛哈把開關轉到了“訊息記錄”檔上，聽完以後，他稍稍安下心來：摩根並沒有陷入進退不能的境地，而只是不能繼續上升而已。他可以隨時返回地球，但在這種情況下，賽蘇依教授及其同伴們的死亡就將無可倖免。配合上述內容播放的電視記錄片，同空中悲劇的任何細節都毫無關係——它只是重映了馬克辛娜•杜瓦爾很久以前那次“上天”的記錄片。
這時，拉扎辛哈開啟了自己心愛的望遠鏡。
自從疾病使拉扎辛哈臥床不起之後，他曾經有好幾個月沒有能夠使用那架望遠鏡。只是到了後來，乘摩根有一次對他進行短時探望的機會，才順便作出了診斷，還……開出了藥方。一個星期之後，使老人又驚異又高興的是：在他的別墅裡出現了一個由技術人員組成的工作小組，他們給望遠鏡裝上了一套遙控裝置。現在，拉扎辛哈即使躺在床上，也能像當年那樣地觀看星空和摩鬼之崖的懸巖峭壁了。摩根此舉，使老人深受感到：在工程師的性格中流露出的這樣一個側面，那是他原來所完全沒有料想到的。
拉扎辛哈清楚地知道應該把鏡頭對準什麼方位：很早以前，他已經觀察到了空間軌道塔在緩慢地向下伸展。在光照良好的情況下，他甚至還能看清楚四條導帶，他們在絕高的天頂處會聚到一起，彷彿是用極細的線條描繪在空中的一個十字架……
他把望遠鏡對準了斯里康達山，然後開始將物鏡向上移動，去尋找摩根乘坐的宇宙密封艙。
拉扎辛哈的腦海中突然浮起了一個想法：當瑪哈納雅蓋•泰洛聽到這一最新事件的時候，他會有什麼反應呢——這倒是挺有意思的。雖然從僧侶們遷居到拉薩之後，拉扎辛哈再也沒有同長老（他已經是九十開外的高齡了）交談過，但他好像聽說，布達拉宮並沒有能為長老提供合適的住所。根據最近得到的訊息，瑪哈納雅蓋•泰洛已經同梵帝岡進行過談判；梵帝岡在財政上也是經常處於困境的，不過眼下還能自己當家作主。
確實，世界上的一切都是變幻無常的；因此，又怎能預言以後的種種變化呢？也許，憑著巴拉卡爾瑪——戈特貝爾的數學天才能夠做到這一點。拉扎辛哈最後一次看見他是在獲獎儀式上——戈特貝爾在氣象學研究方面取得了成果。當時，要認出戈特貝爾是很困難的他的面容經過了精心的修飾，穿著一身極其時髦的、模仿拿破崙時代式樣的西服。但是，據說他目前又在研究宗教了。
安裝在床鋪腳端的大螢幕上綴滿了星星。儘管拉扎辛哈確信空間軌道塔的底部正好在他的視野之內，但卻看不到“蜘蛛”的任何蹤跡。突然，彷彿是天空中閃出了一顆新星，在靠近螢幕的底邊外出現了一個亮點。是爆炸嗎？不對，它的亮度很均勻，而且各種特徵都沒有變化。拉扎辛哈把亮點調到了螢幕的中央，並且放大到了最高的倍數。
多年以前，他曾經看過一部有關空戰的老紀錄片，現在，他突然想起了那些描寫夜襲倫敦的主要場面。被探照燈捕捉住的敵方轟炸機，好像一隻發光的螟峨似地懸在空中。現在，拉扎辛哈所看到的實際上是同一回事——只不過這一次把所有的地面力量動員起來，卻並非是為了殲滅夜間的入侵者，而恰恰是為了幫助它。44．坎坷路上
沃侖•金斯里竭力控制著自己的感情，可他那暗啞的聲音裡卻禁不住流露出內心的悲觀失望。
“我們正在盡力勸阻這位機械員不要自殺；”他說道：“當時，有人給了他一項別的緊急任務，他就忘了把保險夾給取下來。”
這就是說，又一次發生了人為的錯誤。在安裝熱熔螺栓的時候，蓄電池是用兩塊金屬壓板固定著的。可是，拆除的時候卻只拿掉了一塊……由於性質單調的工作往往使人感到厭倦，這類現象常常是一再地發生；有的時候，這些現象只是讓人覺得不痛快而己，有的時候，卻會造成災難性的事故。如今，指責是毫無用處的。唯一重要的是：下一步該怎麼辦？
摩根把外面的反光鏡轉了一個角度，但是並沒有能夠看清造成故障的原因。極光早已消失，宇宙密封艙的下部被沉沉的黑暗所籠罩著。沒有照明的光源；然而，要是季風預報站往空間軌道塔的底部送去幾千瓦紅外輻射線的話，那麼，不管怎樣，空間軌道塔就一定會被激發出若干普通光量子的……
“我們可以使用自己的探照燈。”當摩根把自己的想法告訴金斯里之後，後者回答道。
“這些燈用不上——它們會把我的眼睛晃得什麼也看不見的。需要的是從後面和上面射來的光。請您瞭解一下，看看有沒有誰正好在合適的方位上。”摩根提出了進一步的要求。
“馬上就辦！”金斯里回答道。由於多少能為擺脫目前的困境乾點事情了，他的情緒悄悄輕鬆了一些。摩根覺得，金斯里似乎沉默了很長一段時間，可是，一查記時器，他卻詫異地發現總共才過去了三分鐘。“‘金捷’空間站馬上可以把光送來。他們有人造白色雷射，並且正好是在您需要的位置上。您看是不是讓他們採取行動？”終於傳來了金斯里的回答。
摩根在心裡盤算了一下。金斯里所說的情況正確無誤。“金捷”的位置應該是在西邊很高的地方，正合適。
“我準備好了，行動吧！”說完之後，摩根眯起了眼睛。
頃刻之間，駕駛艙內充滿了光亮，摩根小心翼翼地把眼睛稍稍睜開了一點。光線是從西上角的方向射來的；儘管光源遠在四萬公里之外，但射來的光線卻亮得令人眩目，而且雖然事實上它是光譜中紅、綠和藍色三者混成的窄射線複色光，但看起來卻是白色的。
幾秒鐘以後，摩根找到了反光鏡的所需角度，清楚地看到了離自己身下半米遠的那個惹禍的保險夾。他看到夾子的一端被一個大螺母固定在“蜘蛛”的底部，因此，必須把螺母擰掉，蓄電池才能掉落下去……
通訊線路上又一次傳出了金斯里的聲音。摩根聽他說完之後，不由得輕輕地吹了一聲口哨：
“您對安全係數有把握嗎？……那咱們就試試。不過第—次的時間不能超過一秒鐘。”
“這點時間當然是不夠的。不過沒有關係一—您可以通過它把整個情況弄清楚。”
摩根小心地鬆開了鎖住“蜘蛛”的摩擦制動器。登時，他感到彷彿是從駕駛椅上被拋了起來——他進入了失重狀態。數完：“一、二！”之後，他重新採取了制動措施。
“蜘蛛”抽搐了一下，摩根被重重地壓到了座椅上。制動機構狠狠地“咬了咬牙”，於是，假如不算上微弱的、很快就衰減的振動的話，宇宙密封艙又重新停住不動了。