普魯梯博士拂落膝蓋上的麵包屑，把……個手指伸進大嘴，摳出殘渣。他往地板上吐了一口，提起了他的黑口袋。

「我走了，」他宣佈說，「向諸位致敬。」

艾勒裡·奎恩退到一旁，讓莫里次·克奈澤爾走進術前準備室。

學者身材不高，很結實，面色黝黑，蓄著一撮短鬍鬚，目光柔和深遂，象個女人。克奈澤爾的手上佈滿被酸腐蝕和燒傷的斑痕，大褂也被酸腐蝕了，好像他剛波一場化學藥雨淋過似的。

埃勒裡打量著克奈澤爾，指著一把椅子讓他坐下。屋裡出現了一段緊張的沉默。

「請原諒我，」學者說，聲音裡帶點兒外國腔調。「你們當然很想審訊我。可我剛剛在走廊裡才聽說，道恩夫人被勒死了。」

埃勒裡感到渾身無力，坐了下來。

「您剛才才知道嗎？道恩夫人已經死了有幾個小時了。」

「我在這裡過的是隱士般的生活。我的實驗室是和外界隔絕的小夭地。」

「博士，您似乎對這個悲慘的訊息並不感到很奇怪？」

克奈澤爾吃驚得瞪大了眼睛。

「我們對待死亡是超然於俗人之上的。既然人已死了，我們就說：讓靈魂安息吧。不過，您大概想知道，我今天早晨在什麼地方，做了些什麼，是吧？」

「是的，勞駕您談談這個問題。」

「七點鐘我來到醫院，我一般都是這個時間來，」克奈澤爾開始說，把雙手放在膝蓋上。「在地下室的更衣室我換上衣服，然後到了一樓的實驗室。不過我相信，這些事情你們也都知道。」

「那當然，」埃勒裡說。

「我從裡面鎖上門，在那裡。一直待到你們的人來叫我。

我立即就到手術室來了，路上聽說道恩夫人已被謀害。」

他說到這兒停了下來。埃勒裡仍在仔細地觀察他。

過了一會兒，克奈澤爾又接著往下講。他故意把話講得使人感到特別平靜。

「今天早晨沒有人打攪我。換句話說，從七點過幾分到不久前，我一直是一個人在實驗室裡。一直一個人，沒有證人在場。甚至讓奈博士也沒到實驗室來，可能是因為道恩夫人的這一不幸事件和所積壓的其他工作的緣故。可是按理說，讓奈博士每天早晨是一定要到實驗室來的……我想，」

他沉思著結束了自己的話，「我要說的話就是這些了。」

「很好，克奈澤爾博士，」埃勒裡微微地笑了。「您既然準確地知道我還要問什麼，就不必再等待，馬上回答下一個問題吧。」

克奈澤爾抓了抓蓬亂的鬍鬚。

「奎恩先生，這不是一個什麼複雜的問題。我估計，您可能想知道我和讓奈博士研究的到底是什麼東西。我說得對嗎？」

「您說得對。」

「在兩年半的時間裡，確切說，到下星期五就是兩年零七個月，讓奈博士和我研究的是一種合金的改進辦法。」

埃勒裡插話說：

「博士，如果您允許，我要補充一點……我希望對您研究的合金的確切成份有個清楚的概念。我想聽您回答：做實驗耗費了多少錢。我想知道，在您的經歷中是什麼因素促使您和讓奈博士聯合進行這項科研工作。我還想知道為什麼道恩夫人決定停止為你們的工作撥款，我更想知道是誰謀害了道恩夫人。」

「噢，這些都不是泛泛的問題，先生，全都不是泛泛的，」他淡然一笑回答說。「您不是對我們研究的合金的確切成份感興趣嗎？恐怕我要拒絕透露出來。瞭解這個對您揭穿犯罪行為井沒有幫助。而且我們的研究是保密的，只有讓奈博士和我知道。不過，我可以給你們透露一點兒。一旦我們的工作告成，所得到的合金將會使世上的各種鋼黯然失色！」

區檢察官和他的助手互相交換了一下眼色，然後又凝視著留鬍鬚的矮個子學者。

「我並不想刨根問底兒，」埃勒裡說。「如果你們能用更便宜的、質量更高的合金代替鋼，您和讓奈博士一夜之間便可以變成百萬富翁。」

「是啊。這就是為什麼我們的研究要保密，實驗室的牆壁很結實牢靠，門上裝有保險鎖，又採取了其他一，系列嚴密佃防範措施，以免獵奇的人和小偷潛入。我可以補充一點，」

克奈澤爾帶著驕做的腔調接著說，「我們的成品要比鋼輕很多，容易鍛壓，更經久耐用。它象鋼一樣堅固，生產成本卻比鋼便宜許多。」

「克奈澤爾博士，你們這項實驗用了多少錢？」