晚餐後，吉姆和諾拉來到孃家的門廊時，諾拉看起來相當愉快。

「吉姆·海特，帕特麗復已經告訴我面具的事了，」荷米歐妮說。「最親愛的諾拉，你肯定沒事嗎？」

「當然，媽，只是一時受驚而已。」

約翰·f．一臉困惑地暗中琢磨女婿。吉姆好像有點不好意思，表情不定地咧嘴而笑。

「帕特麗夏，卡特呢？」荷米歐妮問。「他不是要和我們一起到鎮上去嗎？」

「媽，我頭痛，所以打電話告訴他我要早點睡。晚安！」帕特麗夏說完，快步進人屋內。

「一道去吧，史密斯，」約翰·f．說。「今晚的演講人不錯，他是戰地記者。」

「萊特先生，謝謝你邀請，可是我得繼續寫小說。祝各位愉快！」

吉姆的新車駛下山丘區時，埃勒裡·奎因先生走出屋子到門廊上，藉著南瓜般渾圓的月亮的光輝，他無聲無息地踏過草坪，環繞諾拉的房子走一圈，檢視所有窗戶。裡面都暗著，看來愛貝塔已經走了——星期四晚上是她例行休假的時間。埃勒裡用萬能鑰匙開啟廚房門，入內後隨手鎖上，然後節省地使用著手電筒，一路穿過大廳走到起居室，注意不弄出聲音地走上樓梯。爬到梯口時停住，皺眉——諾拉臥房門口底下有一線光亮！他凝神諦聽，裡面有拉開抽屜又關上的聲音傳出來。是小偷嗎？還是又一個萬聖節的惡作劇？埃勒裡握緊手電筒當做棍子，用腳踢開房門。本來正彎腰搜查諾拉梳妝檯最底下一個抽屜的帕特麗夏·萊特小姐，陡然跳起並驚叫。

「喂，」奎因先生親切溫和地說。

「去你的！」帕特麗夏驚魂未定地喘氣。「我還以為自己死定了呢。」

在埃勒裡戲德的注視下，她不覺臉紅起來。

「我來這裡，至少有個藉口——因為我是她妹妹；而你……分明就是偵探嘛，埃勒裡·奎因先生！」

埃勒裡搖動下巴，做咬牙切齒狀：

「你這個小魔鬼，」他欽佩地說。「原來你一直都知道我是誰。」

「當然，」帕特麗夏還嘴道。「我曾有一次聽你演講‘偵探小說在當代文明中的地位’，非常盛大的一個演講會。」

「在威爾斯利城？」

「在沙拉勞倫斯。當時我覺得你長得很英俊——但世間美麗榮華逝如斯……別那麼擔心的樣子，我不會把你珍貴的微服出巡透露出去的。」

奎因先生俯身親她。

「嗯，」帕特麗夏說。「還不錯，不過，時機不對……請別這樣，埃勒裡，等別的時候吧。埃勒裡，那些信——你是我唯一可以信賴的人，如果是我爸媽，他們準擔心死了——」

「那卡特，佈雷德福呢？」奎因先生淡淡地提起。

「卡特，」萊特小姐臉紅地說，「他……晤，我只是不想讓他知道有任何不對勁的事罷了——」她很快又說：「如果有的話。我不確定是不是真有什麼不對勁。」

埃勒裡說：

「沒錯，你確定有什麼地方不對勁。這唇膏真美妙。」

「把它擦掉。這就對了，」帕特麗夏不解地說，「我……諾拉為什麼沒說信上寫了些什麼？」她衝口說道。「她後來回到起居室時，為什麼沒有拿著信？她為什麼把我們都趕出臥房。埃勒裡，我……好害怕。」

埃勒裡捏捏她冰涼的手。

「我們把信找出來看看。」

他在諾拉的一個帽盒中找到那三封信。那個帽盒擱在諾拉衣櫥的架子上，三封信夾在面紙和帽盒底之間。那個帽盒裝著的，是一頂有小花和淡紫色俏麗紗飾的帽子。

「藏匿技巧笨拙，」奎因先生嘀咕著。

「可憐的諾拉，」帕特麗夏說，臉色發白。「給我看看！」

埃勒裡把三封信遞給她。每個信封右上角該貼郵票的地方，都用紅蠟筆寫著日期。帕特麗夏皺起眉頭。埃勒裡取過三封信，將它們按紅蠟筆寫的日期依序排列。日期分別是：十一月二十八日，十二月二十五日，一月一日。

「這三封信，」帕特麗夏若有所思道，「收信人都是‘羅斯瑪麗·海特小姐’，她是吉姆僅有的一個姐姐，我們都沒有見過她。奇怪的是，三封信上都沒有寫城市或街道地址……」

「那倒不要緊，」埃勒裡眉頭緊鎖。「奇怪的是，它是用蠟筆寫的。」

「哦，吉姆習慣用細蠟筆寫字，而不用鉛筆，那是他的習慣。」

「那麼，信封上他姐姐的姓名是吉姆的字跡沒錯嗎？」

「沒錯，我到哪兒都認得出吉姆那潦草的字跡。埃勒裡，看在老天的份上，快看那裡面到底寫了些什麼。」

埃勒裡抽出第一個信封內的東西，三封信在諾拉昏倒時曾緊緊抓過，所以有點起皺。帕特麗夏說，便條也是吉姆的字跡，同樣用紅蠟筆寫的：

親愛的姐姐：

我知道很久沒和你聯絡了，但你可以想象，我這一向時間過得很緊湊。我妻子今天生病了，所以現在也只能簡單寫幾行字給你。她的病不太像生病，不過我也不知道。如果你問我到底怎麼了，其實連醫生也搞不清那是什麼病。只盼望沒什麼要緊才好。當然，我會再給你寫信的。儘快寫信給我。

愛你的，吉姆十一月二十八日

「我不明白，」帕特麗夏緩緩地說。「諾拉又沒有覺得身體不舒服。前幾天媽媽和我還提到這事哩。埃勒裡——」

「諾拉最近去看過威洛比醫生嗎？」

「沒有呀，除非……但我相信她沒有。」