「爸爸，你以後可以在家裡多呆幾個晚上嗎？」莉婭從餐桌對面問尼姆。

一陣沉默。尼姆覺察到本傑放下刀叉，注視著自己，默默地附和著姐姐的發問。

露絲正要去取胡椒瓶，一聽這話，把手又縮了回來，和孩子們一起等著尼姆的回答。

「我也許可以，」他說。猝不及防的問題，和三雙同時直朝他望著的眼睛，使他有些困惑不安。「如果沒有一大堆額外的工作，使我不得不在辦公室呆得很晚的話。」

本傑頓時滿心歡喜地嚷道，「還有周末——你會有更多的時間和我們在一起嗎，爸爸？」

「也許。」

露絲插了一句嘴：「他們的話裡有話哩。」

她說著微笑了一下，這是從她幾天前回家以來所不常有的。尼姆意識到她神情比以往更加嚴肅，有時甚至顯得心事重重。他們兩人之間還沒有開誠佈公地談過：露絲似乎有意在迴避，而尼姆由於最近的遭遇情緒低落，因此也不想拾起這樣的話題。

起初，尼姆自問：如果妻子離家兩個星期，而且十之八九是另有新歡，那麼，當她回家後，夫妻間該怎樣相處呢？從他們的現狀來看，答案是：一切照舊。

露絲不聲不響地回到家裡，把孩子從她父母那裡接了回來，又重新過起家庭生活，就好象不曾間斷過一樣。她和尼姆一如既往，還是同睡一間臥室，儘管不同床。似乎有很長一段時間，尼姆不曾離開過自己的單人床，睡到露絲床上去了。但在其它方面，他們的生活又恢復了常態。當然，尼姆提醒自己，過去也有過類似的情況，只不過剛好相反，過去在外尋歡後回到家裡來的是他自己。他當時確信露絲是一無所知的，但現在則疑心她早已有所覺察。另外，尼姆這次之所以採取息事寧人、不了了之的態度，還有一個原因是，最近他因別的事受挫而情緒沮喪。目前要再動感情，他簡直受不了。

這當兒他們全在家，吃著家常晚餐。一連三天都這樣，可以說是難得的。

「你們都知道，」尼姆說，「公司裡有了些變動。不過，以後情況怎麼樣我還不知道。」他發覺本傑臉上有點異樣，就探過身湊近去看，「你臉上怎麼回事？」

本傑猶豫不決，他的小手往上把左頰上的一塊青腫和下唇下面的一處傷口捂了起來。「沒什麼。學校裡的事，爸爸。」

「什麼樣的事？你打架了？」

本傑顯得侷促不安。

「他打架了，」莉婭說。「託德·桑頓說你是壞蛋，爸爸。說你不顧環境保護，只知道破壞它。本傑聽了就揍他，但託德比他大。」

尼姆嚴厲地對本傑說：「不管誰講了什麼話，動手打人總是不對的、愚蠢的。」

「懂了，爸爸。」兒子垂頭喪氣地應聲說。

「我已對他講過，」露絲說。「本傑現在懂了。」

尼姆佯作鎮靜，但內心卻十分震驚。他從未料到人家不僅非難他，還拿家裡人當靶子。他和藹地說：「若是我遇到的倒霉事兒已使你們受到影響，那我實在感到抱歉。」

「哦，沒事兒，」莉婭要爸爸放心。「媽跟我們解釋過了，你做的事是光明正大的。」

本傑迫不及待地跟著說：「媽還說你的膽子比其他所有人的加起來還大。」本傑說「膽子」這兩個字的時候，把牙使勁地咬了咬，這表明他對那兩個字非常欣賞。

「你媽是這樣告訴你的嗎？」尼姆把眼光盯在露絲身上。

「真的，難道不是嗎？」本傑朝母親問道。

「當然羅，是真說過。」露絲說時臉上泛起一陣淡淡的紅暈。「可是你爸爸是不會這樣說自己的，他不會的，因此才由我來對你們說。」

「這就是說當別的小孩對爸爸說三道四的時候，我們就是這樣告訴那些傢伙的。」莉婭補上一句。

剎那間，尼姆感到滿腔激情。想到本傑為了維護自己父親的名聲，敢於用小拳頭去揍別人；想到露絲撇開他們之間的隔閡，和孩子們一起維護他的名譽，這一切幾乎使尼姆喉頭哽塞，要落下淚來。幸虧露絲說了句，「行了，大家都接著吃飯吧！」才使他沒有顯得更加尷尬。

後來，當孩子們離開餐桌去看電視，剩下夫婦兩人啜著咖啡時，尼姆說：「我得說我很感激你對孩子們說的那番話。」

露絲作了個滿不在意的手勢，說；「要是我自己不相信這點，我也不會告訴孩子們的。別以為由於你我不再是羅密歐和朱麗葉的關係，我就不會客觀地瞭解和看待外邊的事。」

「我提出辭職了，」尼姆告訴她說。「埃裡克認為我大可不必，但我可能還是要辭掉。」他接著談到他正在考慮的幾種可能性，其中包括轉到另一家，也許在中西部的電力公司去就職。如果那樣，他問露絲願不願意和孩子們一道搬過去？回答是爽快和斬釘截鐵的：「我不打算這樣做。」

「可以告訴我是什麼原因嗎？」

「我認為再明白不過了。為什麼把我們家三個人——莉婭、本傑和我——從這兒連根拔起遷到一個人生地不熟的地方去呢？而這樣作主要又是為了你的方便？何況，你我至今還沒有好好商量過我們共同的未來——如果我們真有那靠不住的未來的話。」

瞧，事情捅開了。尼姆預感到一場嚴肅的談話即將到來。真怪，他在想，這場談話竟然發生在這當兒——他倆的關係比前一陣那種長久的疙裡疙瘩多少要好一點的時候。

「我們之間究竟出了什麼事？」他傷心地問道。

露絲尖刻地回答道：「這應當由你來回答。不過，我倒有一件事還想知道一下——婚後十五年中，你到底和多少個女人鬼混過？」尼姆早已覺察到了露絲近日來那種冷酷嚴峻的神態。此刻當她接著往下說的時候，他又意識到她這種表情了。「也許，你也象我一樣，數也數不清了？曾經有一段時期，我總還可以講得出你又有了什麼新鮮事兒了——也許我該說，又有了什麼‘新歡’了？可後來我就不怎麼有把握了。我猜想，你是腳踏幾頭船，同時玩兩個甚至更多的女人。我說對了吧？」

他不敢正視露絲的眼睛，回答說：「有時是這樣。」

「好吧，這點我們好歹算是解決了。這樣說來，我是猜對了。」露絲不留情地說，「對那些與你有過關係，併為你動過哪怕是短暫的感情的女人，不管她們是誰，我敢說，這些女人總不至於落得個被你一古腦遺忘的下場吧！」

「這些都是逢場作戲罷了。我沒有對她們認真過，對哪個女人也沒認真過。」他分辯說。

「這我倒也相信。」露絲氣得滿臉通紅。「你其實對我也沒有過真心實意。」