看起來只有歐文仍然漠不關心，帶著絕望的表情兩眼平視。

一直掛在嘴角的那個譏嘲的笑意，已經讓他那苛刻的嘴巴扭曲變形了。

當凡斯再度開口說話時，態度已經完全改變，他的聲音裡，透著一種斬釘截鐵的嚴峻。

「畢竟，我並不是一個沉湎於空想的人。黛爾瑪小姐，普林傑到達紐約時首先會對誰報平安？除了你還有誰？但他又怎麼會知道，過了這些年，你的那份曾經屬於他的感情早已悄悄地被別人偷走了。黛爾瑪小姐，你正好有一輛大型轎車——一趟河谷區的秘密之旅，對你來說一定是很容易的事。這帶著你慣用香水味的香菸盒，是在他身上找到的。愛情已經產生變化，而且是極端的變化……」歐文發出了一個冷冷的聲音，他的眉毛微微上揚，唇上的譏嘲之意變成了一絲竊笑。

「凡斯先生，非常聰明，」他輕聲說，「更確切地說是值得讚賞。男人真容易被幻想所騙！」

突然，一個聽起來已壓抑許久的呻吟聲，從在場惟一一位女性的喉嚨間爆發出來。黛爾瑪癱倒在椅子上，雙手捂住臉龐。

「哦！天哪！」她的沉著鎮靜，終於在我們面前崩潰了。

然後，彷彿永無休止的沉默接管了這個辦公室。米奇先是看了凡斯一眼，但很快就回過頭去注視著燻爾瑪；他的面孔恢復了一點血色，但是眼神中明顯有一種焦慮不安的恐懼。而且，他似乎滿腹疑問如鯁在喉，卻一點也不敢表露。

燻爾瑪慢慢抬起頭來，雙手無力地垂落在大腿上。但從她逐漸變化的表情看來，天性中的惡毒刻薄，正漸漸回到她身上。

凡斯慢慢點燃起一支菸，抽了一兩口後，才再次對這女人開口說話。不過，這一回的口氣聽來懶洋洋的，好像他說的是什麼無關緊要的事。

「黛爾瑪小姐，我還有一件事一直搞不懂……為什麼你要將普林傑的屍體帶到辦公室來？」

米奇突然輕蔑地笑出聲來，而黛爾瑪卻像一尊石像，動也不動地坐著。

「凡斯先生，」米奇以他過去那種自負誇張的態度提出反問，「你說的是在這間辦公室裡被發現的死者嗎？我現在才知道，原來你真正感興趣的是星期六晚上發生在這兒的不幸事件。但是，恐怕你已經被你的想象力搞糊塗了。凡斯先生，在我這兒發現的屍體，是夜總會里的一個幫手……」「是的，米奇先生，我知道你指的是誰——菲利普？艾倫，是吧？」凡斯平靜地說，「我知道你不但在當時那樣說過，而且也真的相信事實如此，恐怕到現在還這樣認為。問題是，有時候事實的展現方式很奇怪。不管是什麼模式，往往都會以最不可思議的方式改變它前後一致的邏輯性……這樣說對不對呢，歐文先生？」

「始終如此混亂。」歐文回答了他，「我們都是受害者……」「你們兩個，到底在故弄些什麼玄虛？」米奇從椅子上猛然起身，但他的屁股剛離開椅子，一種莫名的恐懼就已出現在他的眼神中。

「米奇先生，事實是——」凡斯說，「菲利普？艾倫一直活得好好的。你開除他以後，意外留在這裡的只有那個不屬於他的煙盒，而菲利普？艾倫再也沒有回到過這間辦公室。」

「你胡說八道！」米奇已經顧不了他的溫和形象，「這怎麼可能？」

「那天晚上躺在這兒的屍體，其實是班尼？普林傑！」

就在凡斯宣告這個事實的同時，剛剛站起來的米奇突然跌回到椅子裡，以近乎絕望的目光凝視著凡斯。顯然，面對這突如其來的訊息，他的大腦一時間無法理清所有的細節。

「荒唐，太荒唐了！我親眼看到菲利普的屍體，而且還當場指認了他。」

「哦！我並不懷疑你當時指認的誠意。」凡斯說著朝這個惶惑的男人走近兩步。

他的語氣幾乎可以說既親切又體貼，「你有充分的理由認為他是菲利普？艾倫。他的身材幾乎和普林傑一模一樣，也有很相像的臉部輪廓和外貌；更巧的是，那天他和死掉的普林傑同樣穿著一時之間很難分辨的黑色外套；幾小時前你才剛剛在辦公室和菲利普？艾倫談過話……況且在那個特別的晚上，在你的辦公室裡，這世上你最不可能見到的人難道不正是普林傑嗎？是的，世上最不可能再見到的人……」「但是……為什麼……」米奇結結巴巴地說，「為什麼你會認為普林傑是我最不可能再見到的人？報紙上說那人已經脫逃了，如果他來找我請求幫助，不是也很有可能嗎？」

「不，不是的，米奇先生，我指的當然不是那種可能，」凡斯平靜地回答他，「我有另一個更讓人信服的理由，可以說明為什麼你會認為普林傑不可能死在這兒……因為你知道他早己死在河谷區了。」

「我怎麼會知道他已經死了？」這個男人發狂似地跳腳大叫，「你剛剛才親口說，狄克絲？黛爾瑪是他第一個想見的人，而且，你還說到她的車，她的河谷區之行……呸！我可不是那麼輕易就能被嚇倒的！」

「米奇，安靜下來吧，」歐文粗聲大氣地說，「這個墮落的世界太糟糕了，混亂的狀態令我厭煩。」

「米奇先生，恐怕你又誤會了我的意思。」凡斯不理會歐文對米奇的抱怨，「我以為，黛爾瑪小姐一定已經告訴你那個死人是誰了。我以為你們之間不會有什麼秘密，即使犯下了多大的罪行，你們也能完全信任對方。你知道普林傑已死在河谷區，而你又根本想不到，也不會去想普林傑的屍體會在這辦公室裡。你的錯誤指證多麼合乎常情！你瞧：這個人不可能是普林傑，因此一定是其他什麼人。這是多麼自然，而且合乎邏輯，自然那個菲利普？艾倫就出現在你的腦海中……但米奇，他並不是那個洗碗工，真的是普林傑。」

「你怎麼知道他是班尼？」米奇仍然不放棄最後的掙扎，但某些浮現在他腦中的想象，顯然讓他不知所指，「你在耍我。」他擺出狡黠的神色，幾乎是尖聲大叫地說，「我告訴你，他不可能是‘禿鷹’！」

「啊，不對，恐怕弄錯的人是你。」凡斯平靜而信心十足地說，「我們是不會錯的，因為指紋不會說謊。你可以問凱吉警官或馬克檢察官，或者親自打電話到警察署問個清楚。」

「蠢蛋！」歐文怒聲責罵，他眼光中帶著一種極端的憎惡之情。他轉向凡斯，「一切畢竟還是校然——這個邪惡的夢——這個陰影，掠過時空……」他的聲音逐漸減弱，最後已接近無聲。

米奇的視線緩緩掃過整個辦公室，看得出，他仍在回想那天的事情，努力聚集記憶中的斷章殘篇。

「但是，黛爾瑪小姐也在這裡看到了屍體，而且……」忽然停住了，緊接著，一陣紅潮慢慢湧上他的雙頰，不上湧的血液似乎即將使他窒息。他頸部的肌肉逐漸緊繃，額頭上突然冒出一滴一滴的汗珠。

這個男人終於勉強站了起來，僵硬地走向黛爾瑪小姐。然彷彿用盡他所有的力氣，把一大堆最惡毒的咒語以他最仇恨的聲音向她傾瀉而去。