四月中旬就是萬壽節,宮裡張燈結綵鋪排開了，皇后也有示下,叫大大的操辦一趟。這陣子死人死怕了，覺得哪兒哪兒都晦氣,先悄悄讓薩滿驅驅邪，然後再熱鬧熱鬧。宮外的誥命們長遠沒進來走動了，人氣兒一旺盛,那些雜七雜八不乾淨的東西就該散了。

後宮現在是淑妃和素以主事，素以不愛拔尖兒，跟在人家屁股後頭點個卯打打下手,有點事兒幹就很滿足了。這天天好，太陽隔著玻璃照進來，打在人身上暖烘烘的。造辦處的頭兒帶著人送絹花來，這是入春的定例，四九城裡有專門的鋪子往宮裡進貢宮花，一朵一朵做得很精細，比真花還要豔麗三分。

挑東西有規矩，要知道自己的身份，樣樣先盡皇后來。淑妃掖著兩手站著，笑眯眯在一旁給皇后出主意，說這朵好那朵也好。皇后雖然不戴孝，畢竟老公爺過世才半年，大朵的花不好戴，就挑了平平常常的蘭花。這下子可不好辦了，皇后只戴蘭花，位分低的可怎麼料理？論資排輩的來，到最後大概都得選臘梅。

淑妃扭頭打量，禮貴人立在月牙桌旁往壽桃頂上點胭脂，白淨平和的臉，肚子剛有一點兒顯。女人做了媽，身後又有男人託著，那份底氣看著就是足。淑妃抬手招招，「素妹妹來。」

素以撂了筆擦擦手，邊走邊道，「今兒的紅糟做得好，往年的點上去忒淡了……挑花兒呢？喲，做得真絕了！」

「你瞧瞧哪個好，挑一朵萬壽節戴。」皇后笑道，把托盤往前推了推。

這可不是想挑哪朵就是哪朵的，往皇后手邊的炕几上一瞄，是朵蘭花，素以抿著嘴笑，「我不愛戴花，還是淑妃娘娘挑吧！」

淑妃沒法子，也不好說什麼，隨手捻了支矢車菊插在頭上，「這個不賴。」

皇后又瞧素以，「你也挑吧，萬壽節喜興，戴個花應應景兒。」

這麼排下來，到她這兒選擇面更窄了，橫豎就是表明一種態度嘛，她都懂。於是伸手揀了支迎春花，蹲個身道，「謝娘娘賞。」

皇后臉上松泛，笑得更寬了，重又挑了朵牡丹出來，「罷罷，我就貪心佔兩支吧！也是我不好，拿了支蘭花叫你們為難。這麼下去，別到了正日子個個戴通草，那可就是我的罪過了。」

大夥兒都賞臉笑，這種不聲不響的試探，誰心裡沒譜？不過不說出來，面上囫圇過罷了。

丟了手來喝茶，皇后倚著羅漢榻的圍子緩聲道，「三年一回的選秀又到了，戶部昨兒送了秀女排單來，叫我過了目，再送萬歲爺御覽。我估摸著時候定在月底，五月中要往承德避暑，新入選的也好帶上伴駕。」

其實後宮選妃，這個真沒法避免。皇帝正值盛年，不像七老八十的好推脫。朝中多少股肱大臣擎等著和帝王家結親呢！宮裡的主兒們都打這兒過的，素以再自視不同都枉然，選秀歸戶部並宗人府張羅，皇帝沒有特殊的理由不能叫停。再說就是皇帝不願意，皇后也不能答應。逗笑一個，打哭一大幫子，這不是虧本買賣嗎！

「左不過我們操持，主子娘娘身子不好不宜勞累，到了那天只管選牌子就是了。」淑妃體人意兒，作為皇帝的女人，雖知道丈夫大家共有，可磨礪到一定程度，那些都淡了。花無百日紅嘛，眼下得寵不算什麼，因為誰也不能保證得寵一輩子。對於皇帝，她們這類人是臣更是奴。捧得越高摔得越狠的道理聰明人都懂，韜光養晦不光在朝堂上，後宮裡討生活也用得上。不過愛與不愛，態度是大不相同的。她分明看到禮貴人臉上的失落，但她很善於調節，也許皇后還沒來得及捕捉，她馬上又是一副和風霽月的樣子了。

皇后頷首，「今年宗親裡也有好些要指婚。」說著一頓，問素以，「嚴三哥天天過慶壽堂瞧脈吧？怎麼說？孩子好不好？」

素以道是，「謝娘娘垂詢，嚴太醫每天掐著點兒來，說孩子健健朗朗的，一切都好。」

皇后嗯了聲，低頭刮茶葉，沉默了半晌才道，「宮裡折損了個三阿哥，五阿哥又給害得那模樣，眼下只剩三個齊全的了。萬歲爺子息太艱難，你這一胎很是要緊。到底眼下孩子太小，自己千萬要多留神。我聽說萬歲爺那兒你還在照應著？宮務裡頭瑣碎的事兒多，你這麼兩頭忙不是辦法，別操勞過頭委屈了孩子。我瞧著，主子跟前都是太監，這也不成事。往上數，哪朝哪代不用宮女的？女孩家心思比太監們縝密，司衾司帳就罷了，茶水上少不得要個人。我記得以前有個叫慧秀的，主子使過一陣子。用生不如用熟，還是打發她去吧，你也歇歇手。」

皇后是賢后，怎麼能不面面俱到？她先前促成皇帝和素以，是瞧他們有真感情。如今素以充了後宮，又懷了孩子，皇帝終究不是尋常人，愛歸愛，總不見得要為她守貞。宮裡這麼多女人，哪個不是眼巴巴的等著他臨幸？就她來說，她也希望多些阿哥公主，多子多孫多福氣，這是老輩兒裡傳下來的說法。皇帝要為素以好，就不該把她頂在槍頭子上。像密貴妃和靜嬪這樣的人，後宮誰知道還有多少？有句話叫強極必辱，那麼多人忌恨著，總有一天還得出事。

素以不是傻子，皇后這麼說，只差沒有明著告訴她不能獨擅專房了，叫她怎麼應對呢？皇后是髮妻，人家都有容人的雅量，自己怎麼不能有？既然跟了皇帝做了小，就該做好隨時分享的準備。她勉強擠了個笑容，「主子說得是，我本來就有這個打算。近來忘性大，想好了要和您說的，一轉頭就忘了。」

皇后比較滿意，「這樣方好，佛家說圓融，能在宮裡做到這一點，這就是你處世的氣度。」

淑妃一直在邊上聽著，談話內容不與她有什麼相干，只不過想起靜嬪那個案子來，問皇后，「都過去七八天了，延禧宮裡的事兒怎麼說？」

皇后擱下茶盞道，「密貴妃的宮女叫慎刑司拿起來了，問話她不願意回答，據說是上了捋指，疼不過了才招供的。那天靜嬪上古華軒去，密貴妃就猜著是怎麼個結局了。料著也是破罐子破摔，先下手把上回用剩的藥倒進了茶水裡。靜嬪幹那種事遭天譴，最後自己也死在這上頭，可不是天理迴圈麼！」

淑妃嘖嘖興嘆，「這兩位心腸也忒毒了，好好的阿哥爺，連著毀了兩個。主子真好性兒，依著我，千刀萬剮了才解恨呢！」

皇后一笑，「天家的臉面總要顧的，傳出去，叫人說治家不嚴麼？發配了賀氏一門也沒張揚，著大理寺悄悄的查辦，宅子一封完事，老百姓知道多少？至於和家，老子娘在雲貴的，離京城十萬八千里，說牽扯，一道旨就能要了他的命。萬歲爺不動聲色，還是瞧著和總督能辦差。良將難得嘛，再說事到如今，遷怒也無濟於事了。」