趙行德當了兵，被分配到西夏的漢人軍隊裡，從天聖五年春直到這一年的年底，一直駐紮在涼州。他們在涼州城迎來了天聖六年的春天。

趙行德自從進入涼州城以來，在城內除了軍人就沒有見過其他的人。西夏佔領涼州之後，將城裡居民中身體尚好的男人都編入了自己的軍隊。沒有什麼用的老人、女人和小孩都被趕到城外去種地，或者到草場上去放牧。

涼州地方土地肥沃，物產豐富，城外的良田和牧場一望無垠。西夏人佔了河西第一糧倉。這一帶出產的馬又是堪稱天下第一良種，就連中土環慶的馬也不能與之媲美。秦渭流域的馬更是骨格太大，作為軍馬，失於呆笨。從涼州的城樓上遠望，但見廣袤的草原上，牛羊成群，駿馬奔騰。西夏人深知，他們的人力有限，所以佔領涼州後，一個人也沒傷害，要麼將他們編入自己的軍隊，要麼讓他們去城外種地放牧。

其實，不僅是涼州的居民如此這般地勞作生活，西夏人自己也過著完全相同的日子。西夏年滿十五歲的男子都要當兵，身體好的編入正規軍，身體不濟的當隨軍雜役，被人稱作「負擔」。正規軍計程車兵每人發給軍馬和兵器，全副武裝。實在當不了兵的人要到靈州、興慶附近土地肥沃的地方去從事耕作。

攻入涼州一帶的正規軍號稱五十萬之眾，另外還有由各種民族的俘虜組成的雜牌軍十萬，靈州和興慶長駐二萬五千，邊境一帶還佈置了七萬。

趙行德所屬的漢人部隊稱作正規軍的前鋒，由漢人中選拔出來精壯漢子組成。打仗的時候，這支漢人部隊總是被安排在最前線。這支部隊中的兵士有從宋軍中俘虜來的，也有當地土生土長的漢人，都是勇敢善戰的年青人。趙行德正好趕在開戰的第二天進了涼州，一到城裡就被抓了，分配到這支隊伍中來。

行德每天都要到城外去受訓。他生來體質羸弱，操練對於他而言真是生來未曾受過的累，但行德還是蠻認真地操練。如果一個兵士被發現已經沒有用場了，就會被調到黃河以遠的地方去開墾荒地。與其被派往黃河開外那些杳無人煙的地方，還不如在涼州當一個受苦的兵士。

趙行德在這一年間參加了三次與回鶻人的戰鬥。行德在三次戰鬥中都昏迷不醒，而且還兩次負重傷，總算每次都被戰馬馱了回來。西夏的騎兵為了在昏迷後不至於從馬背上掉下來，他們用一根鉤索將自己的身體縛在馬背上。所以戰鬥結束之後，經常會有戰馬將戰死的、負傷的和昏迷計程車兵馱回營來的事。

趙行德在隊伍中擔任炮手。在他的馬鞍上備有一門旋風炮，他用這種武器一邊將石塊投向敵方，一邊向敵陣衝殺。趙行德是個書生，他無力在馬上舞刀弄槍。好在操作旋風炮並不十分費力，所以他還勉強可以勝任這個角色。

在趙行德經歷的三次戰鬥中，他都充當炮手。當時他已將生死置之度外，身子伏在馬背上，也不朝前看，一個勁地朝前面投石塊。本來，不惜性命地衝鋒陷陣對於初次參戰的行德而言並非易事，好在他的戰馬久經沙場，騎在背上的主人又身材瘦小，所以無須加鞭，它總是拼命地朝前奔跑。每次行德都是人事不省，等到甦醒過來時，已經回到自己的營中，被人從馬背上放了下來。到底是怎樣從戰場上回來的，他自己並不知道。

在第三次戰鬥中，身上受了幾處刀傷。醒來時，其他人已經幫助包紮好了，他也不知道何時負的傷，心想，可能是昏迷之後負的傷吧。經歷了幾次戰鬥後，他覺得打仗也不過如此而己，有何難哉。投幾個石頭，然後就昏死過去，聽天由命。能否回營，那要由他的老馬來決定了。

不打仗時，一有閒暇行德就到處打聽誰能夠認識西夏的文字。但是，他所屬的這支部隊中竟無一人有這個本事。有人甚至連文字是什麼東西都不知道。他想，也許上級軍官中有人認得吧，只是身為一個無名小卒，又怎麼有機會與他們說話呢？在他周圍的下級軍官中，別說是西夏文，就是漢字，也是斗大的字只認得幾籮筐。

要是在靈州和興慶，想必有很多辦事的衙門和經商的店鋪，人們在生活中肯定會使用文字。而在作為前線的涼州，與文字可能是無緣相會的了。

趙行德在涼州當了一年兵，又迎來了天聖六年。近來，隊伍中很多人都在議論，說是要對甘州大舉行動了。其實這也是大夥心裡早就想到了的。西夏先是奪得了興慶和靈州，現在又出兵跨越沙漠，一舉攻克涼州，它目前正在躊躇滿志之時，當然想乘勝追擊，再拔掉每每與之作對的回鶻人營造的小王國甘州。趙行德也認為攻打甘州的戰鬥馬上就要開始了。

三月一過完，城外立即變得熱鬧起來。每天都有新的軍隊開進城來，也不知道來自何方，城裡城外的駐軍越來越多。駐紮的軍隊夜間點起一堆堆篝火，登樓遠眺，火光向城東南方向延伸，照亮了一望無際的曠野。城內的部隊也成天忙於檢查和準備兵器。剛剛進入四月，一天，忽然接到命令，要求城內駐紮的各路軍隊全部都到城外去集合，說是西夏國君李德明的長子、三軍統帥、太子殿下李元昊要來親自檢閱部隊。

趙行德所屬的漢軍前鋒，在這種場合，按順序卻被排在最後，所以行德他們從清晨到黃昏一直排著整齊的佇列，站在那裡等候。

待到太陽落山時，李元昊才來檢閱這支漢人隊伍。金烏西沉，餘輝映照著古老的城牆、草場和遠方的原野。行德他們佇列整齊，肅立在廣場上，每個人飽經風霜的臉上都泛著古銅色的光。行德早就聽說過這位年青的統帥的名字，但是直到今天才有緣親眼目睹他的風采。看上去李元昊大約有二十四五歲，身高五尺餘，不算魁武，但雙眼中透著一種令人敬畏的目光。李元昊在夕陽的殘照中顯得英俊、瀟灑。

李元昊步履沉穩地慢慢走到行德他們的佇列跟前，將一個兵士從頭到腳地打量一番，然後微微一笑，又轉向下一個人。這是一種沁人心脾的微笑，大凡是見過這種微笑的人，無不為之感銘肺腑，就是為他赴湯蹈火，也在所不辭。李元昊具備一種超人的魅力。

趙行德畢竟是讀過書的明白人，他為他自己在此時此地也成了這個人的部下而感到匪夷所思。自己竟然也要為他出生入死，到沙場上去拼個你死我活，而且對此還能夠做到置之度外，想到這裡，行德為自身的變化覺得有點莫明其妙。

檢閱完畢後，他們又回到城內。趙行德被叫到管著百十號人的頂頭上司佰長朱王禮的跟前。朱王禮曾在軍中立過大大小小數不清的戰功，雖然已年過四十，聽大家說，他勇猛善戰，軍中無人匹敵。

「聽說你把自己的名字寫在號服上了？」

朱王禮一邊說，一邊盯著行德的衣服看，過了一會兒他似乎在行德的衣服上找到了什麼，目光停在一處問道：

「這是你寫的嗎？」

他用手指指著衣服上的「趙行德」三個字。

「正是小人寫的。」

行德答道。

「我要是認得字，早就升官了。立了再多的武功也是白費力，吃了不認得字的虧，總也得不到提拔。既然你認識字，我以後會對你另眼相看。必要時，可到我這裡來，幫我讀大本營發來的軍令。」

「若是要讀軍令，小人隨時聽命。」

行德一邊答道，一邊心裡想，如果能夠與這個勇猛的上司搞好關係，也是件好事。

「那好，先讀一下這一份吧。」

朱王禮說著，順手遞給行德一枚布片。

行德向朱王禮身邊走近一步，仔細一看，原來寫的不是漢字。很明顯，這就是他神往己久的、奇妙的西夏文字，看上去像漢字，但又不是漢字。行德竭力辨認，看了半天，就連大致的意思也沒弄明白。最後他只好說，並非漢字，無法識別。

「不是漢字就不認得嗎？」

朱王禮瞥了他一眼，反問道。

「既然是這樣，你還是回去吧。」

他不耐煩地大聲說。行德心裡不服氣，辯解道：

「這是西夏的文字。如果能夠有機會遇到懂這種文字的人，略加請教，兩三日內便可學會。小人原本就有心要學西夏文，如蒙長官恩准，差小人去興慶一趟，則不久即可學成歸來，屆時定可效力於麾下了。」

「嗯。」

朱王禮用銳利的目光盯著行德看了一會，哼了一聲，接著又說：

「那好，這一次仗打完了，要是你命大，還能夠活下來，我一定請求上面讓你去學西夏文。我是個說話算數的人，你我要是都能活下來，我保證兌現我說的話，記住了。」

行德還有一點不明白，他又問道：

「長官既然說不識字，何以又認得小人號服上的字呢？」

「不是我認出來的，是李元昊。」

朱王禮微微一笑答道。

從此以後，趙行德經常被傳到朱王禮的跟前，商量一些軍中的事情。因為知道了趙行德能夠識文斷字，朱王禮對他不由得產生了幾分敬意。

時至五月，李元昊決定親自率領全軍攻打回鶻人的據點甘州。最近，朱王禮剛被擢升為隊長。開赴戰場的前夜，行德被叫到朱王禮的帳中。見面施禮畢，就聽朱王禮說道：

「我想把你調到我跟前來，在戰場上無論遇到什麼樣的情況，我的隊伍從來沒有打過敗仗。即使八成的人都戰死了，剩下的人也會奪得最後的勝利，所以我讓你到這裡來。」

「承蒙大人錯愛，行德敢不遵命。」

行德答道，心想，這也不是一件壞事。

「這次仗要是打贏了，我想為我的隊伍樹一塊碑。這當然要讓你來寫了。」

「碑將樹在何處？」

「現在還不知道，也許在沙漠中，或者甘州的哪個小村子裡。以前也有過幾乎人都死光了的戰役，但是後來我們還是打贏了。這種情況下，就要在那裡樹一塊碑。」

「要是陣亡了，又該作何打算？」

「你說誰，說我？」

朱王禮目光炯炯地反問道。

「我死了沒關係，碑還是要樹的。」

「要是在下也死了呢？」

「你要是死了就不好辦了。不行，無論如何，你都要想辦法活下來。不過，打起仗來，生死在天，誰也不知道。出發前夜和我談過話的人總是在第二天的戰鬥中死去，也許你這傢伙也是一樣。」

朱王禮剛一說完，行德就想，出言不利。但是他那種談到死時的輕鬆口吻卻使得行德覺得死也並非那麼可怕。行德還有一事不明，他接著問道：

「碑文是用漢字書寫，還是用西夏文書寫？」

「混蛋！「

朱王禮大聲怒吼道。

「碑文當然要用漢字寫。我們不是西夏人。西夏文字只在讀軍令時才用。」

朱王禮原是一名駐紮在靈州藩鎮的宋軍，靈州被西夏人攻陷後，當了西夏人的俘虜。從那以後，他就被髮配到西夏的這支前鋒部隊中來了。朱王禮對這段歷史深以為恥，誰也不敢當著他的面提起這件事。趙行德無意中傷了他的自尊心，所以把他氣得暴跳如雷。

趙行德卻開始對這位壯年漢子產生了好感。