和阿卡提諾斯·孟斯克玩象棋，我通常都是輸家。說不定哪天我會被帶到某個最高裁決者面前，說我陪叛亂分子下棋，是犯了叛國大罪。那我可沒什麼好為自己辯護的，最多隻能實打實地說，自己輸的時候比贏的時候多。我倆下棋時，孟斯克喜歡時不時地在我面前放點誘餌，我常常輕易上鉤。直到在他佈置的圈套中被弄得焦頭爛額時，才識破他的詭計，可惜晚了，已經無法挽回敗局了。

人類與澤格族交戰的整個過程和我玩象棋差不多，由一系列失敗組成，區域性戰鬥一次比一次更讓人傷腦筋。每次都搞不清楚情況，總要晚一步才得知澤格族已經潛入某個星球，總要等蔓生的菌叢爬到家門口，或者普羅託斯族雷神般的飛船經過超時空躍遷突然飛臨我們頭頂時，我們才拉響澤格族入侵的警報。而這時，怎麼補救都來不及啦。

我們自以為可以逃脫輸得精光的結局。我們中的一些人，包括孟斯克自己，總認為有能力控制局勢。但事實上，我們都不過是這場大規模象棋遊戲中的小卒子罷了。

不，說是小卒子還不夠準確。更像是多米諾骨牌。一張張骨牌依次翻倒，一個人接著一個人，一個行星接著一個行星，一直倒向所有骨牌中最大的那一塊。那塊骨牌叫塔索尼斯。

——利伯蒂的自述

「過去，人們常把戰爭與象棋相提並論。」阿卡提諾斯·孟斯克說，挪動棋盤上的馬，同時威脅邁克的王后和象。

「好棋。對你來說，象棋和戰爭，這兩樣遊戲都玩得很在行啊。」邁克說，移動王后，吃掉孟斯克的車。

「但是現在，我發現這種類比已經不準確了。」恐怖分子說著話，手下的馬吃去邁克的象，「順便說一下，將死了，你瞧。」

邁克眨巴著眼盯住棋盤。幾秒鐘之前，他還摸不透對手行棋的意圖，而此刻，孟斯克的所有策略都在棋盤上擺得清清楚楚。記者懊悔不迭，一邊責怪自己不長心眼，一邊探手過去拿他的白蘭地酒杯。他們身後，網路調頻廣播裡，正播放著迷人的老歌。裝滿菸頭的菸灰缸放在棋盤邊上，全是邁克扔的，它們散發出輕微的類似貓尿的氣味。

他們在亥伯龍號飛船上，飛船隱藏在安提卡主星一個隱蔽的機庫裡。杜克去將當地起義軍收編到自己部下，雷納跟著一同去了，免得杜克把事情搞得一團糟。邁克不知道凱麗甘跑哪兒去了，不過這倒是凱麗甘的一貫風格。

「象棋不像戰爭?」邁克問。

「從前，也許兩者很相似。」孟斯克說，「退回到過去，古老的地球上。兩個旗鼓相當的對手，擁有實力均衡的軍隊，遵守同樣的規則，然後展開對壘。」

「現如今可沒有這樣的事。」邁克說。

「不可能再有啦。」恐怖分子說，然後提高聲調，開始發表高論，「首先，對壘雙方不是旗鼓相當。特蘭聯邦擁有啟示錄級的末日核彈，而我們這邊卻沒有。聯邦打出這種牌，把柯哈4星燒成一顆懸在太空中的黑糊糊的晶體球，很難把這種情況叫做公平對壘。反過來也一樣，我們零星的反抗，最初看來好像不起眼，人力財力都匱乏，但每爆發一次新的起義，聯邦在戰爭中就會被削弱一點。聯邦越來越衰老而虛弱，最後發力一推，它就會徹底坍塌。你在象棋中可看不到這種情況。」

「其次，」孟斯克越說越來勁，「是武力的均衡。以導彈為例，在我父親生活的時代，它還是一種極具威懾力的武器，但和現在的武器相比完全不值一提。武器不斷發展——核兵器，心靈感應術，現在連澤格族都被聯邦利用來作為武器。」

「這不難想像，戰爭當然會推動武器的發展。」

「是的，很少例外。大多數人都知道矛與盾的理論：交戰雙方一邊用矛攻擊，一邊用盾防守。這就刺激產生更鋒利的矛和更堅固的盾。推動槍和盾牌不斷翻新。事實上，槍的進化催生了化學和計算機武器，進而導致精神感應術應用於戰爭，再進一步激發智慧導向武器的出現。戰爭的壓力迫使軍事技術加速發展，但從來不是課堂上講的那種有規律的直線反映，戰爭具有非線性性質。」

「與報紙上說的也完全不同。」邁克補充道。

孟斯克微笑了一下，「第三，戰場規則。象棋棋盤八排八列，六十四個格子，是有限的，所有戰鬥都超不出這個小世界去。沒有第九排或第九列。不會出現一隊綠棋，突然跑到棋盤上去攻擊黑棋或白棋。兵不會突然變成象。」

「兵可以通過升格變成王后。」邁克插話道。

「但是兵的升格要遵守規則，它必須在對方的攻擊下越過它自己前面的每一個空格，才能按規則變化。它不能隨心所欲，突然變成一個王后。不，象棋一點不像戰爭，這是我玩象棋的理由之一。與真實的生活相比，這個遊戲太簡單啦。」

不是第一次，也不是最後一次，邁克發現，孟斯克超凡的影響力幾乎可以歪曲擺在大夥面前的事實，「你認為聯邦會拿起武器，抗擊眼下受到的攻擊?抗擊普羅託斯族和澤格族?」

「不太可能，儘管他們正在拼老命，正在做他們最擅長的事：竭盡全力宣傳，同時壓制那些仗義執言的人。這是他們慣用的武器，很好使，用起來毫不猶豫。但現在的局勢下收效甚微啦，就如同對著一頭向他們猛衝過去的大象吐唾沫一樣。稍等一下，我給你看些東西。」孟斯克說罷，在遙控裝置上數不清的按鈕中指指戳戳地摁起來，他眼睛不離按鈕，好像在努力回憶某個密碼。

「我記得你曾說過聯邦在飼養澤格族。那不就是要讓澤格族成為他們的武器嗎?」邁克問。

「最初我也這樣想。」孟斯克又按了幾個按鈕才停手，「雖然我知道這種設想可能並不正確。但我們也得宣傳嘛，我們就是要這麼說，一口咬定。破壞人民對政府的信任，沒有比這種故事更有效的了。我們讓大家都知道政府在背地裡做些什麼：他們竟然把時間花在發展危險的外星智慧種族上。」

「那真實情況是怎樣的呢?」邁克忍不住催促孟斯克。

「真實情況和以往一樣富有彈性。」孟斯克露齒微笑，「是的，聯邦對澤格族的研究有些年頭了，薩拉星系那些澤格族就是聯邦特工故意帶去的。是啊，他們在做實驗，想探尋開發一種強大的武器。澤格族不是他們創造出來的，他們本意不是要讓澤格族去瘋狂地吞噬和繁殖。不，他們頭腦裡有一個更陰毒的計劃。你和雷納從雅各布斯基地帶回來的光碟上，記錄著這個計劃。我們馬上就能看到了。我想，嘿嘿，你對這東西一定會感興趣的。」

孟斯克點選一個按鈕，螢幕上出現凌亂扭曲的訊號。等畫面清晰起來，邁克看到一排排低矮的山丘和臺地，暴露在棕紅色的天空下。這種場景在安提卡主星上的任何地方都能見到。爛熟的unn標誌打在畫面一側，螢幕下端滑動播出的，是一排各行星主要股市的股票現價。

然後一個令邁克突然驚恐起來的熟悉嗓門在畫面外響起，「這裡是邁克·利伯蒂，從安提卡主星向您報道。」

邁克使勁眨眼。那是他的聲音，是他在安提卡上最後播出的那部分。但是他從來沒有把這個特別的音像資料傳送給誰呀。他們從什麼地方搞來了這份檔案?

鏡頭繼續搖動，最後固定在說話人身上。他穿著一件優雅的大氅(比現在掛在邁克衣櫥裡那件還要優雅)，金色的頭髮拖向腦後，蓋住一小塊禿斑。飽經滄桑的面孔輪廓分明，他的雙眼深邃，充滿情感。

連邁克自己都挑不出螢幕上那個邁克·利伯蒂的漏洞。這個克隆出的邁克·利伯蒂，看上去簡直就是邁克本人的翻版。

螢幕上的邁克繼續說，「我剛剛從臭名昭著的恐怖分子阿卡提諾斯·孟斯克的關押中逃出來。我是在瑪爾·薩拉被叛逆者劫持的，那還是在爬蟲類的普羅託斯族毀滅這顆行星之前。現在，我總算安全了。」

「那個人不是我。」邁克說。

「我知道。」孟斯克說，「就我們目前所知，普羅託斯族和爬蟲類這個字眼可沾不上邊。嗯，接著往下看。」

「關押期間我瞭解到，孟斯克和‘柯哈之子’借用一種效力強大的思維控制麻醉藥物維護其統治，他們在普通人身上隨意濫用這種藥物。」螢幕上邁克·利伯蒂的平面形象繼續說，「數以百計的人死於這種不受限制的毒藥之下，我們必須說，這種行為是對無辜市民的化學攻擊。這些藥物帶來的毒副作用，還導致無數人的肌體產生奇怪的變異，成為畸形。」

孟斯克的嘴裡忍不住發出一些粗魯的嘰咕聲，但螢幕上的影像還在滔滔不絕地說著：「孟斯克派出的一個間諜混上諾德2，施放生化毒素，諾德2上的大部分官兵中毒，直接導致該太空艦在安提卡上空墜毀。‘柯哈之子’的特工，俘獲了那些被神經控制麻醉藥物毒害的官兵，其餘官兵被他們的澤格族盟軍殘忍地殺害了。」

「澤格族盟軍?誰寫的這種謊話?」邁克咬牙切齒地說。

「這幾句有點過火了。」孟斯克平靜地說，「可見利用謊言可以把真相塗抹得含混不清。」

「我相信，愛德蒙多·杜克將軍，這位塔索尼斯杜克家族的後裔，已經成了這種思維控制藥物的犧牲品，被強制洗腦，淪為恐怖分子手中的工具。孟斯克和他那野蠻的澤格族盟軍，妄圖憑藉這種方式擾亂英勇的聯邦戰士的軍心，使我們的勇士不再信任他們的上級。」

「英勇的聯邦戰土……我原來在諾德2上當隨軍記者時，曾在報道中用過這個句子!」邁克說，「可我想不起，我在什麼地方談過‘生化毒素’這個話題。」

「地下汙水洩漏，汙染了一所中學。」孟斯克說，「如果我記得不錯，這是你在很早以前做過的一個報道。這個詞應該就是從那裡剪下來的。」

「只有始終保持高度的警惕性，我們才能夠剷除像孟斯克這樣的恐怖分子，以及那些被他控制住思想的幫兇。」螢幕上的影像說，「現在，強大的聯邦正在包圍封鎖安提卡主星，恐怖分子將在未來幾天之內被清除乾淨。這裡是unn的邁克·利伯蒂，在安提卡為您報道。」

孟斯克點選另一個按鈕。熒屏上的邁克·利伯蒂總算住了口。

「看見那個了嗎?」邁克嚷著，從座位上跳起來，「那個人不是我!」

「我知道不是你。」孟斯克微笑著平靜地說，「大多數時候，你給人的感覺是，呃，理智和誠實的。」

「他們到底想要幹什麼?」

「此前你真的從來沒有編輯過這樣的假報道?」孟斯克的一條眉毛跳動了一下。

「當然沒有!」邁克厲聲道。接著語速變快，像打機關槍一樣，「我是說，有時因為時間緊，或者有些事實找不到佐證，或者有法律方面的問題，或者哪個贊助人跳出來找麻煩。我是說，我的東西以前也被砍過，有時候他們也會把我的報道刪刪改改，插進些片段，把整個報道的調子改得和原稿截然不同。但像這種……像這種……」

「欺詐?」

「捏造!拼湊剪輯，完全是捏造出來的。」邁克說，眉頭緊鎖。「的確。把你過去的報道剪輯成片斷再拼湊一番，找個替身站在那裡，把平面畫素作點技術處理。你看，在平面的螢幕上做起假來簡直不費吹灰之力——活見鬼，這在三維全息傳播中可做不到。所以，你知道，我更喜歡三維全息通訊。但要愚弄大眾，散佈謊言，他們這樣做就足夠了。現在大家都會認為，你活得好好的，而且不畏艱險，正在為unn和聯邦的事業英勇戰鬥。」

「但我的報道……」邁克氣急敗壞地說。

「拆散過後，再按他們的意圖重新組裝，你不過是個被利用的棋子。」