「後天。」

「不提早嗚？」

托馬說不提早。於是我說：「這對你來說，是非常好的。」

「為什麼？」

「因為這條路今天對你來說可能很危險——如果你想今天去，那我就要告誡你。」

「你不是自己要騎馬走這條路吧？」

到這個時候為止，托馬都是這樣直率、誠懇地看著我。聽到這個問題，他的眼睛變得像刀一樣銳利。

「當然。」我毫不在意地回答。

「什麼時候，長官？」

「正午。我們不喜歡夜間穿過不熟悉的森林，尤其是現在阿拉扎就在附近。你認識他們嗎？」

他用簡單的話語否認。

「要麼就是你聽說過他們？」我繼續追問。

「只聽說過一點點。檢察官對我談起過，說是他們曾想襲擊你們。」

「如果這兩兄弟識時務的話，他們就不要對我們下手，因為我不喜歡開玩笑。」

「對，我聽說過，長官。」托馬狡猾地微微一笑，「你和你的手下都是槍彈不入的。」

「哼，這還不是全部！」

「是的，子彈甚至會飛回來擊中開槍者。」

這時，他狡猾地眨了眨眼，似乎是說：「聽著，你不會比我強到那裡去；我們是不需要互相欺騙的。」他比檢察官聰明。估計檢察官也看見過這種微笑並且聽過他正面八經的解釋，因為他問他：

「你真的不相信。托馬？」

「嗯，如果長官親口說出，沒有不相信的道理！」

「我也這樣勸你。懷疑是一種侮辱。你始終是個彬彬有禮的人。」

「是的，安拉知道。因此我想像出，這位長官也是彬彬有禮的，會向我們證明他槍彈不入。」

哈勒夫觀察著他，也觀察著我。當我和別人談話的時候，他總是習慣於觀察我的臉部表情，看出我對這個人的想法。反正他現在是在看著我，看出我對這位信使不會報之以友誼，因此，他的手扣著鞭子，並且說：

「托馬，你是想教導我們這位著名的長官懂禮貌嗎？如果你認為可以這麼做的話，那我就用這根鞭子在你的背上寫下全部禮節規範。我們是先知的信徒，國王的忠實臣民，絕不會對一個名為托馬的人的任何行為感到滿意。只有非信徒可以叫這個名字，而非信徒只有資格吃穆斯林西瓜中的皮。此外，我們還會向你們證明，我們對你們說的，沒有任何假話，我們將創造奇蹟。這些奇蹟將把你們的鳥嘴封住。我們是不是開始？」

「開始吧，哈勒夫，如果你覺得是時候的話。」

「我認為是時候了。讓我們到院子裡去！」

當我們出來的時候，院子裡已經擠滿了人。他們好奇地等待著奇蹟的出現。檢察官早已把這件事情宣揚出去了。近處的人都睜大眼睛望著我們，遠處的人則伸長脖子看我們的每個動作。矮小的哈勒夫握著鞭子，左右開己開闢出一條自由通道，通往一個小工棚。

「本尼西，把子彈給我好嗎？」他輕聲問我。

「不。我要非常安全地行動，避免事故。我們首先拿出一顆真傢伙。你對這些人說！你比我更擅長講演。」

他感到受寵若驚。他的身軀高大起來了，用洪亮的聲音說：

「你們，來自奧斯特羅姆察的好漢們，現在不費任何力氣就會得到幸運，看到四個勇敢的男子漢，敵人的槍彈不能穿透他們的身體。睜開你們的眼睛，皺緊你們的眉頭，不要錯過這次奇蹟。你們可以對你們的孩子、孩子的孩子、孫子的孩子、子子孫孫講述這個故事，只要你們還活在這個世界上，就一直講下去。請保持秩序，不要喧譁，不要干擾。你們把你們最優秀的射手派來吧，帶著他的槍來吧。」

場上議論紛紛，聲音既不高也不低。大家在物色一個這樣的人。終於有一個人手裡拿著槍走出來了。

「你的槍裝上了子彈嗎？」我問他。

「裝上了。」他保證。

「你身上有好幾顆子彈嗎？」

「沒有，長官。」

「不要緊，我會把我的子彈給你。但是事先你要向我們顯示一下，證明你是個好射手。你看釘在工棚上的那塊新木板嗎？那裡有一個枝條。你打中它！」

這個人後退一步，端起槍就射擊。好幾個在場的人都走近去看了，離目標只差一拇指遠。

「非常成功，」我說，「再試一次！」

我給他一顆新鑄造的鉛彈，奧斯克遞給他火藥。第二槍更準，這次射手更認真了。我現在給他四顆我煉製的子彈，秘密地把一顆鉛彈拿在右手上，說：

「現在你試試，看你能不能打穿一個像你剛才打在木板上的那種洞。但是首先要給那些人看看子彈，讓他們相信子彈真正裝上了膛。」

這幾顆子彈從一個人手傳到另一個人的手，花費了一些時間，每個人都看到並且觸控到了。他重新拿到子彈以後，就把它裝上了膛。

「走近！」我命令他，把他推向目標。「你現在可以射擊了。」

講這句話的時候，我站到了木板的旁邊。他把舉起的槍放了下來。

「長官，」他說，「我怎麼打得中木板呢？你擋了我的路！」

「這不礙事。」

「你的胸膛恰恰在目標前面。」

「你把它穿透！」

「天啦，長官，你就沒命了！」

「不會的。我要向你們表明，子彈打不著我。」

他把手放到額頭上，狼狽地撓著後腦勺。

「就這樣！」他說。「這事對我來說非常危險。」

「怎麼會呢？」

「子彈會被你彈回來，把我的胸膛打穿。」

「不要擔心！我用手把子彈接住，握緊。」

在場的人中響起一陣驚訝的喧鬧聲。

「是真的嗎，長官？我可是要養家餬口的呀。我要是死了，只有安拉能關心他們。」

「你不會死！我向你保證。」

「你這樣說，我就試試，長官。」

「放心射擊吧！」

我密切注視著信使托馬。他現在靠得很近，眼睛一刻也沒有離開我。射手現在離我十至十一步遠，把槍口對準了我。但是他又一次把槍放下說：

「我從來沒有把槍口對準過一個人。長官，如果我打中你，你不會抱怨我吧？」

「我決不會怪罪你，因為你打不著我。」

「萬一我把你打傷了？」

「那你也不要責備自己，因為是我對你下的命令。」

我舉起右手，讓鉛彈神不知鬼不覺地滾進袖口，然後把空手給大家看，說：

「我將用這隻手接住子彈。現在我數數。數到‘三’的時候，你就可以開槍。」

我把手放下來，又讓鉛彈從衣袖裡滾回到空手上。沒有一隻眼睛不是對準我的。

「一，一，一！」

槍響了。我出手去接，我的手正對槍口，裝作要接射過來的子彈的樣子，然後用中指和拇指夾住子彈。

「你的子彈在這兒。你拿去吧，托馬！看看，它是不是從槍膛裡射出的那顆。」

這顆子彈當然跟那顆是非常相似的。信使睜大眼睛，呆呆地望著我，好像我是個幽靈似的。這對其他觀眾的影響更大。到最後一瞬間，大家還抱懷疑態度，現在想像中的奇蹟終於發生了。這顆子彈一個傳給一個看。當射手重新拿到它時，我大聲說，使大家都能聽到：

「現在把它再裝進槍膛，再朝木板射擊。」

他照我的話開了槍。子彈把木板打出一個洞。

「你看，這個洞本來應該打在我的胸膛上，如果我擋不住槍彈的話。現在你可以隨心所欲地對我三個同伴中的任何一個開槍。」

我在此之前沒有被擊中，而是接住了子彈，使得那些老實巴交的人極其震驚。儘管如此，第二槍仍然取得正常效果。人們湧過來看我的手，找不到適當的話語來表達他們的驚訝：在我的手上，看不出任何受傷的痕跡。

「安拉和他在一起！」我聽見一個人說。

「他是魔鬼的主子！」另一個人表示反對。

「魔鬼怎麼可能幫助他呢？他是吃了古蘭經的。不會的。安拉是偉大的！」

我讓哈勒夫、奧斯克和奧馬爾走到木板前面的時候，觀眾在交換看法，看法各不相同。我的三個同伴事先也許並沒有足夠的膽量。但是，他們看見我沒有受到子彈絲毫損傷後，都能毫無畏懼地讓別人對著自己開槍。只有接彈這一虛招他們不得不放棄，因為他們如果做這個動作，十有八九會失敗。這件事情我寧願讓自己做。因此，我走到他們旁邊，在射手扣扳機的時候，伸手往空中一抓，每次抓回一顆鉛彈，再拿去進行試驗，用它射穿木板。

當哈勒夫、奧斯克和奧馬爾一一證明他們槍彈不入的本領的時候，場上響起了難以言狀的暴風雨般的掌聲。人們像潮水一樣向我們湧來，摸摸我們，觀察我們，詢問我們。如果真要回答完他們的問題，肯定要花費好幾天的時間。為了躲開他們的追問，我們退到了我的房間裡。

我從那兒觀察托馬。我從他的激烈表情中覺察到，他放棄了原來的不信任，示意那些站在後面的人向前擁擠。我向哈勒夫招了招手，要他注意信使。

「不要讓他離開視線！他如果離開，就悄悄盯住，觀察他。」

「為什麼，本尼西？」

「我懷疑他受阿拉扎兄弟的委託，來偷看我們。」

「是啊！因此你在第一次看到他的時候，睜一隻眼，閉一隻眼。我當時就猜測你是不信任他的。不過我想知道，他怎麼可以害我們呢？」

「這個信使會向那兩個阿拉扎報告我們中午從這兒動身的訊息。」

「可托馬說過，他不騎馬。」

「他騙人。相信我好了！他如果現在回家去，那你就出城，躲在通往拉多維什的公路旁邊。他如果路過那裡，你就告訴我。」

「如果他不經過那兒？」

「那你大約過兩個鐘頭就回來。可以設想，他是不會騎馬去的。」

我現在打聽到附近有一家理髮店，便向那兒走去，想把頭髮和鬍子理一理。店主也看到了我們的奇蹟。在東方，理髮店是人們所喜愛的訊息總彙地。因此，我看到理髮店裡擠滿了人是不足為怪的。這些善良的人仔細注視我的每一個動作，在理髮師給我修剪時一直默不作聲。其中有個人本來坐在我後面，後來一個勁地往前面挪動，想撿些剃下的頭髮。理髮師憤怒的目光對他絲毫不起作用。最後，理髮師不輕不重地踢了他幾腳，並且大聲吼叫：

「你這個小偷！這兒掉下的一切東西，都是我的財產。不準偷我的東西！」

在返回的路上，我走進一家襪子店和一家眼鏡店。我買了一雙長統襪子。這雙襪子一直伸到我的大腿。眼鏡則是一副藍色的護鏡。在第三家商店，我買了一條頭巾，這種頭巾只有先知能戴。這樣，我所需要的東西都添置齊了。一個多鐘頭後，當我回到客棧的時候，哈勒夫也到了。

「本尼西，你是對的，」他報告說，「那個信使走了。」

「什麼時候？」

「在我回到家裡僅僅幾分鐘之後。」

「那就是說，他事先已經有所準備。」

「這是肯定的。因為要是在平時，他一定會給他的牲口配鞍。」

「他都有些什麼牲口？」

「托馬騎的是一頭騾子，帶著四頭駝驢，每頭驢都與前一頭的裝口袋的鞍子系在一起，最前面的那頭則與騾子的鞍系在一起。」

「那信使是不是騎得慢？」

「不慢。他好像是有急事。」

「托馬想盡快把他得到的訊息送到那個人手裡。這樣的話，對我們是不會有害的。我現在繼續前進，你們中午離開奧斯特羅姆察。」

「仍然照你睡覺前對我說的那樣辦？」

「是的。」

「我是不是騎那匹烈馬？」

「是的，我騎你的馬，把它配上鞍，從這裡出去一直到城牆前面。不過，要帶上你的拖鞋。」

「為什麼，本尼西？」

「你要把這雙借給我，因為我把我的長拖鞋留給你了。」

「我是不是要把這雙脫下來？」

「不要，小不點。你穿我的鞋，可能連整個身體都會進去。現在，我把我要儲存的東西，特別是那些武器，都交給你。然後，就分手。」

分手比我想像的要麻煩得多。店主伊巴雷克也想回去。他向我保證，一定服服帖帖地讓住在他家的那兩兄弟任意鞭策。我不相信這位勇敢的英雄會拿出這麼大的勇氣。

我好不容易才上了馬鞍。我沒有騎那匹牡馬，兩個店主覺得奇怪，但是沒有問我是什麼原因。

在城門前站著哈勒夫。他的旁邊站著內芭卡。

「長官，」她說，「我聽說，你要離開我們，我就趕來再次向你表示感謝，就在這兒，沒有人看見的地方。我將永遠感謝你，永遠不忘記你！」

我再次向他們告別，然後飛快地走了，因為我要是再看她那紅紅的眼睛，一定會感到痛苦。哈勒夫還跟了我一段路，直到陪我進入灌木林。我在那兒下馬，步行在灌木後面。小不點哈勒夫把瓶子拿來了，他小心翼翼地用一塊特地準備的小布，將裡面的液體塗在我的頭上和鬍鬚上。

「本尼西，你為什麼用這種不潔淨的油膏搽你的頭？」他一邊幹活一邊問。

「你馬上就會看明白。」

「是不是要用這個辦法真的把你的頭髮變成另一個樣子？」

「我認為，你會感到吃驚的。」

「我等待著奇蹟的出現。可是，你把這雙從未脫過的襪子從腰帶解下來，是不是要穿什麼衣服？」

「是的，我把你的拖鞋穿在上面。」

哈勒夫把我的頭塗上油膏以後，脫掉我的馬靴，我穿上他的襪子。拖鞋穿在我腳上小了一點，不過還湊合。哈勒夫看了看我的頭，驚奇地鼓起掌來，叫喊著：

「啊，安拉！多麼奇怪！你的頭髮整個地變成了淺金黃色！」

「真的？染髮液起作用了？」

「一部分」

「深色的地方再補補火。這兒有梳子，把液體分勻些。」

哈勒夫繼續著已經開始的工作。我掏出一面小鏡子照了照，看見我的頭髮變成一片金黃色。我戴上非斯帽，哈勒夫給我圍上那條綠色的頭巾，頭巾的末尾披在右手上，吊著一縷縷的紗。

「本尼西，我犯了一個大罪，」他小聲地說，「只有先知的直系後代才有資格穿戴這樣高階的東西。你根本不是古蘭經的信徒，是信奉聖經的。當我不得不過‘艾河橋’的時候，我是不是要對這次洗禮負責？」

「肯定的。」

「我懷疑。」

「不要擔心，親愛的哈勒夫！我樂意用良心來承擔這個罪責。」

「你代替我在地獄中下油鍋？」

「是的。」

「本尼西，這件事我可不能答應，因為我愛你。我寧願自己下油鍋，我相信我的忍受能力比你強。」

「你認為你的能耐比我大？」

「不是這個意思。不過，我比你小得多。說不定我會找到一個地方，能夠藏在火焰之間的空子中或者火焰下面，不會覺得痛。」

這個幽默的人並不是真正有這樣的想法。我知道，從內心看，他早已成為基督徒了。為了完成我的轉變，我戴上了眼鏡，把披風纏在肩上，像個披著彩色毛毯的墨西哥人。

「好傢伙！」哈勒夫叫喊起來，「本尼西，你完全變樣了！我不知道，你從我身邊經過的時候，我能不能認出你來。我只能從你的行為看出是你。」

「我的行為也是會變的，不過沒有必要。阿拉扎兄弟還沒有見過我，他們只是聽別人描述過我。因此，比較容易迷惑他們。」

「可是，那個信使認識你！」

「此人我可能見不到。」

「我看，他會在他們中間。」

「很難。他們想在此地與拉多維什之間伏擊我們。他把他的驢子捆綁起來，想把貨物運到拉多維什去。不難設想，他會在半路上把訊息告訴那夥強盜，然後繼續趕路。」

「你是不是認為，你能單獨對付他們？」

「能。」

「他們是殺人不眨眼的。我還是陪同你好些。我是你的朋友和保鏢。」

「你現在必須給奧斯克和奧馬爾當保鏢。我把這兩個人託付給你了。」

這句話使他得到安慰，喚起了他的自覺性。因此，他很快地回答：

「你說得非常正確，本尼西。如果沒有我，沒有你的勇敢的哈勒夫在身邊，這兩兄弟會是什麼樣子？一無所有！此外，我還有烈馬，我把我的全部心血都給了它。它對我非常信任。」

「這種信任也使你覺得體面！你知道我們談了些什麼嗎？」

「無所不談。我的記憶力像獅子的大嘴，它的牙齒可以咬碎它所吞下的一切。」

「好吧，我們現在分手。安拉保佑你！別出錯！」

「本尼西，請不要用這種提醒來傷我的心。我是一個男子漢，一個英雄！我知道該怎麼做。」

他把容器扔進罐木林中，把我的長靴子甩到肩膀上，回城去了。我朝西北方向行進，去迎接一次危險的，也許是生死攸關的會晤。