和苦行僧約好去參觀隱蔽的帝王墓穴，我感到很幸運，我想正可以利用這個機會考察他。他不知道本瓦薩克曾找過我談他兄弟失蹤的事情。所以我完全有可能為他設一個圈套讓他鑽，以證實我對他的猜疑。不久我被叫去吃飯，我吃得很多，同時告訴伊斯梅爾，我中午不回來吃飯了。

「為什麼？」他問道，「你要到哪裡去？」

「去參觀墓穴。」

「噢，安拉！這怎麼可能？難道你昨天還沒有聞夠洞穴的臭味嗎？」

「這次不是鱷魚木乃伊。」

「那麼是什麼呢？難道你想去看那邊墓穴中狼的殭屍嗎？」

「或許是。」我故意岔開說，因為我曾答應苦行僧要保持沉默，不能講出實情。「只有賽裡姆陪我去。」

「讚美安拉！賽裡姆還能跟著。這就說明，此事既不危險也不可怕。你需要火把嗎？昨天還剩下一些在那裡。」

「火把、火柴，另外還需要一根結實的長繩索。」

我需要的東西都拿來了。我選了六支蠟火把，儘管那個老者說有一根就足夠了。他說正午前一小時在大門口等我們。但在約定時間前半個小時，一個半大的孩子就跑來通知我說，聖人在城外等我們。

「他為什麼不自己來接我們去？」

「他和安拉通了話，他現在還不能離開祈禱的地方。」小孩回答道。

我到達烏德那裡去叫賽裡姆。他們兩個人正坐在地毯上抽菸聊天，我進屋時，正好聽到賽裡姆在吹牛：「我不能離開他。他十分信任我，我是他的保護者。」

這個多嘴的人果然正在說我！我馬上就得到了證實，因為達烏德迎接我時說：「先生，我聽到了什麼！你又想去冒險嗎？不要去了！留在家裡吧！我知道，肯定會發生什麼不幸的。」

「賽裡姆告訴你我們到哪裡去嗎？」我問道，想看一看這個高個子能不能保守秘密。

「沒有。他已經發誓要對此保持沉默。這很使我為你們擔心。」

「不要擔心！不會發生什麼事情的。」

「這是你的看法，因為你不相信月亮的預兆。還是不要去吧！我求求你。」

「我也求求你，達烏德，不要管我的事。我既然答應去，就必須遵守諾言。」

「那至少讓賽裡姆留下！」

「什麼？要我留下？」賽裡姆跳起來喊道，「我是先生的保護人和庇護者，怎麼能讓我的保護物件自己去呢？不能，我要和他一起去闖天上地下的一切危險。為了他，我將和兇龍、毒蛇和毒蠍戰鬥。我已準備好去撕碎雄獅和猛豹，以便——」

「首先你應該閉上嘴！」我打斷了他的話，「這根本談不上兇龍、雄獅和猛豹的問題。所以你可以把槍放在這裡，只帶上刀就可以了。」

「可我們並不知道要到哪裡去啊，先生。我們很可能進入沙漠，而在沙漠的邊緣，就有獅子和——」

「別胡說！獅子不會對你怎麼樣。它也碰不到你，因為你一見到它，就會立即逃之夭夭的，它根本就追不上你。」

「先生，你總錯誤地估計我。所以我請求安拉，讓我遇到一次真正的危險，以便向你證實，我為了你可以做出何等英雄的業績來。」

賽裡姆插上腰刀，拿了三支火把和繩索，我們便上路了。等在門外那個男孩帶領我們穿過城市，走上了我們昨天已經走過的路。我們離開了熱鬧的街區，走上了一個山丘，這時我看到一個衣著襤褸的人蹲在沙地上，正用一把鐮刀挖掘著上面稀少的草根。我們走近後，他才站起身來。我認出他就是我們找賣藝人時遇到的那個園丁。他對和我們會面絲毫不感到意外。看來就好像他也在等我們。當我們在他面前走過時，他的面都顯出譏諷的微笑。

「好啊，這就是異教徒的下場，他終究要走上受詛咒的歧途。」他向我喊道，「安拉詛咒你，你這個狗崽子！」

他說完轉過身去就奪荒而逃了，還多次回頭看我是否在追他。我當然沒有這個打算。他的謾罵是對昨天捱打的無恥報復，這就是我當時的看法。可後來我才知道，這完全是另有原因的。

當我們完全來到山頂時，那個男孩指給我看遠處的一個巖洞洞口。

「老人就站在那個老墓穴處。他在等待你們。」

我想給他一點兒小費，但他卻向我唾了一口吐沫，並厭惡地對我說：「留著你的臭錢吧！我怎麼能用一個異教徒的錢玷汙自己呢？去下地獄吧！」

他也立即跑掉了。這種事情我還從來沒有經歷過。一般情況下，在東方國家裡，不論老少都是追索小費的，特別是男孩，可是這個小傢伙卻拒絕報酬，甚至敢嘲笑我。我當然讓他跑了。我和賽裡姆一起向洞口走去，苦行僧正靠在那裡。臉上一片虔誠。不，這樣一張臉是不會欺騙人的。這個已經半截入土的老人難道能是罪犯的朋友嗎？絕不可能！就在這一刻，我對他產生了無悔的信賴。

他聽到了我們的腳步聲，轉過身來，臉上表現著一種溫柔的尊嚴。他躬了躬身，把手伸給了我。

「歡迎你，先生！安拉使你的腳步走向了歡樂和幸福的目標！你沒有食言，我也將遵守我的諾言。你將會看到帝王和他們的子女、妻子和其他親屬。」

「你為什麼沒有像許諾的那樣親自去接我們？」我問。

「安拉把我留住了，我必須服從。我必須先祈禱，因而派了一名信使把你們領到這裡來。」

「你選擇了一個壞信使。因為他侮辱了我。」

「你必須原諒他，他只是一個孩子，還不會控制自己。我已經準備好，讓我們出發吧！」

他想走了，或許是為了避免繼續談話。但我有意想讓他捲入到談話中來，因此我走到了他的身旁，讓賽裡姆走在我們的身後。奇怪的是，苦行僧所走的路，恰恰是我們前天曾騎馬走過的路。儘管沙地上已經沒有我們的足跡，它們已被風吹散，但我還是認出了它。我們就這樣並肩走了一段路，他始終保持沉默。最後我只好開口說話了：「我能問你你曾到過哪些部族嗎？」

「我曾去過白尼羅河和青尼羅河流域的所有部落，一直到庫德凡並越過了達夫井。」

「我真羨慕你所看到的一切。在上尼羅河一帶，有一個地方不是叫協裡壩嗎？」

我故意像一個小學生那樣問他，隱瞞了我的真實情況，讓他把我看得毫無經驗，以便能夠和他談到我心裡一直生疑的問題。

「不。誰要是這樣告訴你，那他就是毫無知識。基督徒也不總是像他們想的那樣聰明的。」

「但協裡壩這個字還是有的吧？」

「是的。但協裡壩不是一個城市或鄉村，而是商人和捕獵奴隸者居住的要塞的稱呼。」

「獵捕奴隸者！多麼可怕的一個詞！」

「在你們聽來是可怕的，是的，但這兒的人卻有另一種看法。你知道人們用什麼詞來稱呼奴隸嗎？」

「知道。在土耳其稱為艾西爾或者苦力，阿拉伯人稱之為阿布德。」

「完全正確！但阿布德也是奴僕、受聘者或隨從的意思，也就是說，我們的奴隸就是我們的隨從和僕人，並不是我們的牲畜。」

「我明白了。但把他們從家鄉和家庭中劫持出來，不是很殘酷嗎？」

「不，他們在我們這裡生活得要比在家鄉好。」

「但為了捕獵一個奴隸，平均至少要死三個人啊！」

「一個非教徒死掉，難道有什麼可惜嗎？你必須重新認識奴隸制和對奴隸的捕獵，不要像人們一般理解的那樣。我去過很多協裡壩，我比你更瞭解這件事情。我甚至去過‘死亡之父’的協裡壩。」

「你去過最著名的獵奴者‘死亡之父’那裡嗎？」

「你聽說過他嗎？」

「很多，很多。如果我沒記錯的話，他住在鱷魚協裡壩。」

「是的。我曾去過這個協裡壩。是的，他是最著名的獵奴者，但現在又出現了一個更有名的人。」

老者突然變成了另一付面孔。慈祥和尊嚴在他臉上消失，完全世俗的熱情取代了它。我只是在側面迅速的一瞥中看到這種變化的，我儘量避免正面去看他，怕他會重新控制自己的感情。

「他叫什麼名字？」

「伊本阿西。」

「這是一個相當虔誠的名字。」

「不。」

「那就是說，我對這個國家的語言理解得很不準確。阿西，本源，這是上帝的稱呼，伊本阿西應該是‘本源之子’的意思，也就是‘上帝之子’。」

「但在這裡不是。這個人叫伊本阿西，是作為他父親阿布德阿西之子才獲得這個稱呼的。也就是本源的‘奴僕之子’之意。」

他說這句話時，臉上帶著一種我無法理解的自豪。我儘量裝出不在意的樣子來。

「那就是另外一回事了。他的父親是叫阿布德阿西了？你認識這個人嗎？」

「我當然認識他！」他刻意加重語氣說。

「那麼你也認識他的兒子，那個豬奴者了？」

「我也認識他！」

「但我還是認為，他的名字不適合一個捕獵奴隸的人。阿布莫特，‘死亡之父’還差不多。」

「我可以告訴你，這個伊本阿西還有另一個名字，是他通過他的行為而獲得的一個外號，人們叫他為‘勇敢者’。難道這個名字也不適合一個捕獵奴隸的人嗎？」

「很適合！這個外號更恰當些。他來自何方呢？」

「這是個秘密。」

「伊本阿西不可能一開始就是個奴隸販子吧。他以前是幹什麼的？」

「喀土穆的一個商人。」

「啊，在喀土穆！」

「是的。他曾是一個商人的幫工，那商人的名字叫巴亞德-艾阿……」

苦行僧突然停住不再往下說了，這就是他不夠慎重的地方，他肯定要說巴亞德-艾阿閡。這就是我的馬布德嚮導的兄弟失蹤前去找的那個商人。我聽到這個名字時，不由自主地抬起頭突然看了他一眼，他肯定有所發現。他沒有把名字說完全，而是中斷了，並且問我：「你是不是認識這個人？」

「不」

他尖銳地打量著我的臉。

「你說的是實話嗎？」

「我還從未去過喀土穆。」

「但你打算去？」

「是的。」

「去找巴亞德嗎？」

「我怎麼會去找一個我不認識的人呢？」

「當我提到這個名字時，你甚至有些吃驚，這使我產生了懷疑。你對我並不像我對你那樣真誠！」

「我不懂你的意思，我在這裡完全是個陌生人，而你卻斷言我認識一個連本地人也未聽說過的人的名字！」

「可能是這樣。你知道誰是本瓦薩克嗎？」

「馬布德的嚮導。我當然認識他，因為我同他曾經在一起。」

「你們也談過話嗎？」

「當然！曾談過墓穴裡的鱷魚木乃伊。」

「沒有談到喀土穆嗎？」

「沒有。」

「也沒有談到他派往喀土穆的兄弟嗎？」

「本瓦薩克有個兄弟嗎？他也住在艾斯尤特？」

「你真的不知道？那麼我可以告訴你，奴隸販子伊本阿西和本瓦薩克的兄弟開了個大玩笑。」

「你勾起了我的好奇心。是個什麼玩笑？」我問，同時盡力做出十分鎮靜的樣子。我正面臨我要調查的秘密即將揭露出來的時刻，但我的期望變成了失望，苦行僧拒絕回答這個問題。

「這和你沒有關係。這些話我不應當講給你們這些弗蘭肯人聽。」

「可我特別喜歡聽這類的笑話！」

「這我相信，誰又不喜歡聽這樣的笑話呢？但我還是不能說。」

「為什麼不能？難道是怕我把你出賣嗎？」

他停住腳步，發出了一種怪異的笑聲，然後把手放到了我的肩上。

「出賣我？你？不，你不會出賣我，這我知道得很清楚，很清楚！」

苦行僧以完全另外一種姿態站在我的面前。就在這一刻，他對我變成了一個謎。這是一個什麼樣的笑聲呢？是譏諷還是傲慢？我如何來解釋他的面部表情呢？是藐視還是威脅？他在我的面前恰如一隻戲耍獵物的猛獸。但頃刻間，他的表情又變了，他又開始和善地望著我的眼睛。

「你作為基督徒對販賣奴隸感到茫然，認為所有從事此業的人都是惡人。因此我認為最好還是停止這樣的談話吧！我們現在必須改變方向，讓我們向左邊走！」

我們剛剛進入沙漠，現在苦行僧又轉向南方。在這個方向我看到了遠處約一刻鐘路程處的山丘，胖總管就是在那裡掉到洞裡去的，而我們正是朝著這個方向走去。我又幾次企圖挑起話頭，但得到的或者是極簡短的回答，或者根本就沒有回答。苦行僧走得很快，我不得不邁開大步，才能緊緊跟在他的身旁。這對我很有利，因為這使我有機會落後幾步和賽裡姆說話：「別告訴他我們曾來過這裡！」

「為什麼，先生？」

「以後再告訴你，現在你不要再說話！」

我這樣命令僕人，是有我的考慮的。我對苦行僧已經產生了某種猜疑。在他最後一次講話以後，我就堅信，他的虔誠面孔只是一個假面具。在穆罕默德的苦行僧有許多優秀的人，但中間或多或少可能有偽君子，而他這樣偽裝自己，就不僅僅是個偽君子的問題，而是個危險人物了。但我覺得，他倒不一定直接對我構成危險，他有什麼理由這樣做呢？如果他對我是一個危險，那我就有必要多加小心了。另外，對付這樣一個老者，我還有足夠的把握。在我們周圍，除了我們以外再也沒有其他的人了，我身上還帶著一把刀和兩支手槍。

我們接近沙丘，來到了我曾爬過的那一面，另外一面就是我們救胖子那個洞穴。由於中間有這個沙丘，所以我們看不到另一面的情況。在沙丘腳下，苦行僧停住了腳步：「先生，我們已經到了地方，這就是埋藏帝王屍體的洞穴。」

「這裡？」我問道，「這裡根本不可能有岩石墓穴呀？」

「誰說過是岩石墓穴了？這裡都是又高又寬的磚砌地下通道，我們現在就下去。」

我上次是螺旋式地爬到沙丘頂部的，所以已觀察了沙丘的各個方面，但並沒有發現有洞穴入口的跡象。因此我向周圍看了看，問道：「哪裡是入口？我什麼也沒有看到。」

「在上面，在頂部附近。」

「上面可以看見嗎？」

「不。你以為我如此不會保護我的秘密嗎？跟我上來！」

他準備爬上沙丘，但我拉住了他，因為在來的路上，我早就發現了，有一條一米左右寬的拖拉痕跡，就像有人為消除足跡用長袍在沙地拖成的那樣，這個痕跡同樣存在於我們要爬的沙丘坡上。

「你沒有看到，這裡已經有人來過嗎？」我問。

「你有什麼根據？」

「這裡有人用長袍拖過地面，以便消除他的足跡，我覺得十分可疑。」

「我不覺得，」老者微笑著說，「你難道沒有想到是誰來過嗎？」

「難道是你？」