1996年3月22日，星期五，晚上9：00

傑克一直工作到很晚。切特只好買來一些中國外賣，以便讓傑克繼續幹。傑克一旦開了個頭就不想停下。到八點半的時候，科林打來電話，問他們在什麼地方。切特不得不又是催又是哄地讓傑克關掉了顯微鏡，放下手中的鋼筆。

下一個問題是傑克的腳踏車。討論了好半天才決定，切特坐計程車，傑克還是和往常一樣騎腳踏車去。結果，他倆幾乎同時到達，在威洛與希斯廣告公司門前會合了。

一名夜班警衛開啟門，要他倆作了登記。兩人走進唯一還在執行的電梯，傑克敏捷地按了一下上11樓的開關。

「你真的來過這裡？」切特問。

「我跟你說了，我來過。」傑克說。

「我還以為你在騙我呢。」切特算是服了。

電梯門開了，和傑克昨天晚上一樣，切特大為驚奇。工作室正在全速運轉，就好像現在正是八小時以內的某個時間，而不是已經差不多晚上九點了。

兩個男人站了幾分鐘，欣賞著眼前的忙碌景象。他們完全給冷落了。

「來的都是客。」傑克評論道。

「或許有誰應該告訴他們下班時間已經過了。」切特說。

傑克探頭往科林的辦公室裡看去。燈開著，但裡邊沒人。他轉過身來，認出了正在畫板上埋頭工作的愛麗絲。他朝愛麗絲走去，可她頭也不抬。

「勞您駕？」傑克說道。她幹得如此專心致志，傑克實在不願意打擾她。「哈羅，哈羅。」

愛麗絲終於抬起頭來，一看到傑克，她的臉上閃出當下就認出來了的表情。

「噢，天啦，對不起，」她一邊說，一邊在毛巾上擦了擦手。「歡迎歡迎！」她的舉止完全是自覺的，她剛才沒有看見他們走過來。她站起來，示意他倆跟她走。「走吧！我領你們到下邊競技場去。」

「嗚呃，」切特說，「這聽上去不對勁。他們肯定會認為我們是基督徒。」

愛麗絲大笑。「在競技場犧牲的是創作人員，不是基督徒。」她解釋道。

特瑞西和科林用飛吻迎接他們：僅僅是碰了一下面頰，並伴隨一聲脆響。恰恰是這種儀式使傑克感到很不舒服。

特瑞西直接切入正題。她讓兩位先生在工作臺前坐下來。她和科林開始把情節串連板放到他們的前方，一邊依次介紹情節串連板所表現的內容。

從一開始傑克和切特都很喜歡，有幾幅描寫奧利弗-溫德爾-霍爾姆斯和約瑟夫-李斯特爾參觀全國保健中心醫院，檢查該院醫德規章的草圖很幽默，給他們的印象特別深。在每一幅廣告的末尾，這兩位醫學史上的名人都要評論一番，說全國保健的這家醫院在遵循他們的教導方面比「另一家」醫院要嚴謹得多。

「好了，你們都看見了，」特瑞西介紹完畢，將最後一塊情節串連板撤了下去，說道：「你們二位以為如何？」

「很精巧，」傑克承認，「可能很有影響。但它們很難說值得上將來在它們頭上花的錢。」

「可它們涉及到了與醫療保健業有關的問題。」特瑞西辯解道。

「幾乎沒有，」傑克說，「如果成千上萬花在這上頭的錢實實在在投入了健康事業的話，全國保健的使用者就會得到更多的實惠。」

「得了吧，我喜歡它們，」切特說，「這些廣告那麼有新意，又那麼幽默。我認為真的很棒。」

「我猜想，那‘另一家’醫院指的是那位同行冤家。」傑克說。

「大概是吧，」特瑞西說，「我們覺得，指名道姓地去說曼哈頓總院，品味也太差勁了點，尤其是考慮到它發生的這些問題。」

「他們的問題越來越嚴重了，」傑克說道，「他們又發生了另一種絕症。三天死了三個人。」

「我的上帝！」特瑞西叫了起來，「真可怕。我當然巴不得把這事捅到新聞界去．莫非現在還是機密？」

「我不明白你幹嘛老是要提到這一點，」傑克厲聲說道，「能保密就沒事了。」

「如果美利堅保健有辦法就能保住秘密。」特瑞西情緒激動地說。

「嘿，你們倆又在抬槓了？」切特問。

「這場爭論一直就在進行，」特瑞西說，「我只是無法同意這樣一個事實，傑克身為社會公僕，並不覺得讓新聞界進而讓公眾認識這些可怕的疾病是他的職責。」

「我跟你說過了，我已經接到明確指示，那不是我的事。」傑克反駁道。

「等等！時間到，」切特叫道．「我說，特瑞西，傑克是對的。我們不能自己去找新聞界。那是局長和對外聯絡辦公室的職權範圍。傑克這也是無能為力。他今天跑到總醫院那邊去了，當著他們面說，最近發生這些病是不正常的。」

「你是什麼意思，不‘正常’？」特瑞西問。

「就是說，」切特說道，「如果它們不正常，那就是故意的。有人正在製造這些病。」

「真的嗎？」特瑞西問傑克。她大為震驚。

「我想過這一點，」傑克承認，「但我很難科學地解釋那邊發生的每一件事。」

「有人幹嘛要那麼做，」特瑞西感到納悶，「真是怪事。」

「是嗎？」傑克問。

「會不會是某個瘋子乾的？」科林提出了她的觀點。

「我不信，」傑克說道，「這裡牽涉到很多技術問題。而且處理那些小蟲子是很危險的。最近這些犧牲品中有一個就是化驗師。」

「會不會是心懷不滿的僱員？」切特說，「某個有這方面知識的人，在怨恨之下幹出來的？」

「我認為這比瘋子的可能性大一些，」傑克說，「事實上，醫院的化驗科長就對醫院的管理很不滿意。他親口對我說的。他不得不把手下人裁掉百分之二十。」

「噢，上帝啊，」切特大叫了一聲，「難道你認為是他？」

「事實上我沒有懷疑他，」傑克說道，「坦率地說，對準化驗科長的矛頭多的是。他是頭一個懷疑物件。他現在步步設防，但他並不傻。我想，如果這一系列疾病是有意散播，那一定有一個更糟糕的理由。」

「像什麼樣的理由呢？」特瑞西說，「我們似乎都是在瞎蒙。」

「可能是吧，」傑克說道，「但我們必須記住，美利堅保健首先是一家企業。我甚至對它的企業精神多少了解一些。你相信我的話，這事一直就是有針對性的。」

「你是說美利堅保健可能在它自己的醫院裡傳播疾病？」特瑞西感到難以置信，「這講不通。」

「我只是把心裡想到的說出來了，」傑克解釋道，「就算是爭鳴吧，我們假設這些病都是有意散播的。現在我們來看看每一個病例。首先，是諾德爾曼，他患有糖尿病。其次是哈德，她有定期做矯形手術的問題，最後是拉根索佩，患週期性氣喘病。」

「我明白你的意思了，」切特說，「所有這些病例都屬於同一個型別，費用預付的患者招來了不滿，因為他們在這些人身上虧本了，乾脆說他們佔用的醫療護理太多了。」

「哦，得了吧！」特瑞西大為不滿，「這有點可笑。難怪你們大夫造就出這樣可惡的生意人。美利堅保健經受不起這一類公關災難，就為了擺脫三個有問題的病人。這根本講不通。我得休息一下了！」

「特瑞西可能說對了，」傑克承認，「如果美利堅保健就是所有這些事的幕後人，他們肯定會幹得更老練一些。我真正的擔心是疾病的傳染媒介。如果這些病是有人故意傳播的，幕後的這個人所希望的就是引起流行性疾病，還不單單是消滅幾個病人。」

「這就更像魔鬼了。」特瑞西說。

「我同意，」傑克說道，「這又迫使我們回頭考慮可能是一個瘋子所為的想法。」

「可假如有人確實想引起流行性疾病，為什麼它又沒發生呢？」切特問。

「有幾個原因，」傑克說，「首先，所有三個病例的診斷相當快就作出來了。第二，曼哈頓總院對待這些病很嚴肅，並且採取了相應的措施以便控制疾病。第三，要想三月份在紐約製造一場流行性疾病，牽涉到的傳染媒介也挑選得不夠級別。」

「你給解釋一下。」科林說。

「鼠疫、兔熱病和落基山斑疹熱都可能通過空氣傳播，但這不是通常的途徑。通常的途徑是節肢動物帶菌者，而這些特殊的蟲子在一年中的這個時候是很難找到的，在醫院裡就更找不到了。」

「對這一切你有什麼想法？」特瑞西問切特。

「我？」切特自覺地一笑，「我不知道想什麼。」

「得了吧，」特瑞西催促道，「別想在這兒保你的朋友。你的直接反應是什麼？」

「好吧，這是紐約，」切特說道，「我們見過不少傳染病，所以我有點懷疑有人故意傳播這種想法。我大概只能說，這聽上去有一點妄想的味道。我的確知道傑克不喜歡美利堅保健中心。」

「這是真的嗎？」特瑞西問傑克。

「我討厭他們。」傑克毫不諱言。

「為什麼？」

「我不想談，」傑克說，「那是個人的事。」