天正十三年四月二十五，羽柴右大臣秀吉從紀州凱旋迴大坂。六月初七，德川家康從甲斐巡視到信濃，後回到濱松。

家康料到剛回大坂的秀吉不會馬上起兵，因此假裝四處行走，趁這期間，他收留紀州的殘部，又在旅途中會見了佐佐成政的密使。家康選擇在六月初回濱松城，是因為他知道秀吉已經開始攻打富山城，併發兵至北陸。

一旦秀吉的人馬鄰近，家康也要儼然表現出城裡的裝備很充足。這些計策實在不錯，可秀吉也非等閒之輩。他在攻打富山的佐佐成政時，派使者富田左近將監和津田隼人正送來由他和織田信雄合署的書函。

函上寫著，因秀吉即將發兵至越中，要家康選兩三個家老送至清洲為質，這是因家康和成政的關係甚是密切之故。但是不能當於義丸和仙千代、勝千代為人質，他們三人絕非人質，若不相信，可以暫把三人送回岡崎。若成政逃到家康的領地且被收留，秀吉便將大怒。

接見使者的本多作左衛門回道：「現在主公正在病中，我會把書函的大意據實稟報。」

「哦，德川大人又病了？」聽說家康病了，使者便沒有提及朝日姬的事，單是面面相覷，苦笑，這個結果早在他們預料之中，「那麼，請大人多多保重。但是，送家老做人質之事，務請抓緊辦；關於成政一事，也希望快些進行。」他們相當乾脆地說完，就回去了。

作左衛門待使者回去，馬上捋著短髭，來到家康房裡。這一回家康的病，卻不是裝的。現在家康正在發著高燒，不時囈語，被折磨得令人不忍正視。以前幾乎沒生過病的家康，從甲州回來後就病倒了。他右胸長了疔。

「咦，在奇怪的地方長了個膿包啊！」他說著，若無其事地用指尖去撥弄著腫脹的地方，「真奇怪！從來沒有這麼疼過。」

家康是在六月二十這麼說的，第三天便腫得手、脖子都動不了，全身也都變成了淡紫色。在疼痛和酷熱的侵襲下，家康流著冷汗倒在病榻上，時而暈迷不醒。

人世間的事有時就是如此之巧。家康的對手秀吉正於此時榮登關白之位，公卿們頻頻往來於大坂和京城之間，向他表示祝賀。

秀吉開始覬覦徵夷大將軍的位子時，曾遊說當時隱居於備後鞆（bing）的前將軍足利義昭，請他收自己為義子，把將軍之位讓出來，可是落魄而心胸狹窄的義昭沒有答應。因此，和秀吉最親密的右大臣菊亭晴季就出乎意料地向其進言：「既然如此，您索性當關白吧！」

左大臣近衛信尹想推倒關白二條昭實，自己做關白，二人各不相讓，爭執得很是激烈。因此晴季想，乾脆擠開那兩人，讓秀吉做前關白近衛前久的義子，然後登上關白之位。此事早在六月中旬就已商定。天正十三年七月十一，天子正式宣秀吉為關白，旋賜豐臣之姓。

此際乃是新關白豐臣秀吉上任之前的六月二十六。這段日子，大概是秀吉一生中最充實、最得意的日子了。就在這時，家康遭遇了有生以來最嚴重的一場大病，連侍醫也已束手無策了。「實在沒有辦法。這是奇怪的腫脹，不用多久，全身恐將腐爛。」果然，家康肥胖的身體腫脹得越來越大，從脖子到左頰，全都腫了起來，樣子甚是可怕。

本多作左衛門送走了使者，馬上來到家康房裡。「我已經把使者支走了。他們提了幾件很棘手的事！」

「他們都提了哪些事？」正信問。

「要求我們必須派兩三個家老去清洲為質。」

「這麼說，他鐵定要攻打越中了？」

「對！假如成政知道主公病成了這個樣子，他才不會到我們這裡來呢！」

「作左！」石川數正輕輕地把手放在家康的前額上，「啊呀，太熱了！這樣下去可怎麼得了！」

「不要說洩氣話，不要把人的生死看得那麼重。」

「但是，你對使者隱瞞了主公病重？」

「不，我明白地告訴了他們，可是他們不信。」

「哦。」數正低吟道，「還是把朝日姬娶過來吧。」

「莫要說傻話了，數正！」作左道。

「怎麼是傻話？人的生老病死是說不準的，也是無法預料的啊！」

作左衛門咂舌道：「怎麼辦？就下決心用重療法一試吧？」說著，他也把粗大的手探在家康的額上。

數正和作左衛門對視一眼，正信則趕緊搖頭。「暫時還沒有必要吧！」

「哦，為何？」正信看到家康真的睡著，才接著道：「如要做，之前應先商量好若出現意外，該怎麼辦。」

「嗯，有理。」數正道，「於義丸在大坂，長松丸還小。」

「呵！」作左帶著嘲諷的語氣道，「現在年輕人做主君，已非什麼稀罕事啦！」

「你這話就奇怪了，萬一主公身有不測……」正信堅持道。

「住嘴！」作左衛門斥道，「先主廣忠公去世時，主公才八歲，而且還在織田氏的控制下。可是由於眾重臣同心協力，德川家不也有了今日的輝煌？所謂棟樑，應該在出現萬一時作好一切安排。」

「那麼，非要用重療法了？」

「對，數正，試試看吧？」

他們所說的重療法指的便是艾灸，是武田氏一個對治療頗有經驗的、叫糟谷政利人道長閒的人提議的。一開始，侍醫們都反對。由於腫脹，家康全身如火，若再在身上艾灸，必使體熱更高，他已衰弱的身子豈能承受得了？但是作左衛門道：「主公和普通人不一般。這一回治病，也該試試他的命運，是取得天下呢，還是被怪病奪去生命？若無更好的辦法，就照長閒所說的做！」

長閒要用艾灸，是為了燒開胂脹的皮膚，以便出膿。若用刀子切開各處皮膚，會很難找到膿水出口。而借艾灸外燒之法刺激體內之毒，則可使毒由內噴出。但是迄今為止，尚無人採用過此法。

「怎樣？叫長閒來吧。」

「還是待主公醒後，再商議商議。」正信說道。這時，似睡非睡的家康微微張開眼睛，呻吟道：「作左，碰碰運氣吧。叫長閒來做艾灸！」

他腫脹的眼瞼深深地陷了下去，目光虛浮。

「哦，主公醒了？」

「嗯……」家康輕輕轉動頭部，以示回答。他淡紫的皮膚冒出冷汗，粗粗地喘著氣，「熱！傻啊！」

「您說什麼？」數正瞪大眼睛，注視著家康。他沒有想到，這種虛弱而充滿自省意味的話，竟會出自一向信心十足的家康之口。「主公，振作些！」

「哦……人一生中，一般有三次重大危機。」

「三次？」

「對！少年時代，溺於情色……壯年時期，只憑匹夫之勇行事。過了不惑之年，則認為自己已經功成名就，驕傲自滿，固步自封。」

作左衛門不禁咂舌。「主公！讓長閒來替您艾灸吧！」

「哦，叫他來。秀吉榮任關白時，我家康卻病倒了……這也是造化啊！不必擔心，若我現在死去，便是沒有領會神佛之意的傻瓜。」

「主公！」正信仍在勸阻家康用重療法。

「正信少言。作左，叫長閒來。」家康道，又像想起什麼似的，看著數正，「很對不住你，由於我粗心大意，讓你受苦了。」

數正覺得胸口堵得慌，急忙掉過身去。作左衛門看家康又閉上眼睛，輕輕呻吟著，才站起身來。家康的呻吟聲有氣無力，眼瞼腫脹得更是明顯，不光是手，連腳趾都腫起來了。

「既然主公同意了，就試試吧！」看到正信還在憂心忡忡地注視著家康，數正安慰他道。

「在艾灸之前，叫長松丸來吧！」正通道。

數正搖頭。他怕家康聽見，用白扇擋著，在正信耳邊低語：「這樣會使主公的體力逐漸衰弱！」

作左衛門陪著糟谷長閒和松丸，端著放艾草和線香的盆進來了。太陽已經偏西，掠過湖面的涼風吹進屋裡來，使每個角落清清爽爽，卻絲毫沒有吹散不斷呻吟著的家康額頭上的汗珠。

作左衛門故意呵呵笑著。「主公豈會向區區病魔投降？把病根拔掉！」他口上這樣說著，額頭也滲出閃閃的汗水。他比數正更加擔心，甚至憂慮：難道主公死期已到？

長閒並不介意，他表情嚴肅地靠了過來，輕輕地用手去觸控家康的額頭，接著替他把脈。

「怎樣，糟谷，脈搏還行嗎？」

長閒沒有回答，眉間的皺紋逐漸加深。脈搏很弱，他抬起臉，嚴肅地看了三人一眼。三人一看到他的眼神，就知大事不妙。

「晚了也沒關係，試試看！」作左道。

「主公，主公，糟谷先生來了。」正通道。可是，家康沒有睜開眼睛，好像輕輕呻吟了幾聲，又喘起氣來。糟谷長閒悄悄把蓋在家康胸部的棉被拉開，見他胸前都已腫得通紅了。

「怎樣，糟谷？」

作左道。長閒不答，單是取過艾草，找到腫脹得最甚的患部，用手推揉，使之隆起，再逐漸加大力量，用指尖去壓。

「這麼用力！」正信小聲道。

「噓！」長閒打斷他，接著把粗線香放到火上。屋子裡漸漸昏暗下來，太陽已經下山了。數正和作左衛門皆緊握雙拳，甚是緊張。

「大人！」在點燃艾草之前，長閒輕喚。「沒有反應，或許是……」他自語著，悄悄點了火，用扇子輕輕地扇。一縷青煙猛然在暮色中升起，不大工夫，就燒到了皮膚，發出噝噝聲響。家康的身體突然動了一下，可是仍未出聲。

灸完了一處後，長閒用指尖按著，接著灸第二處。這一次噝噝之聲比前次更大，燃燒的艾草映入眼裡，紅彤彤的。

家康的身體仍一動也不動，作左衛門大聲叫了起來：「主公，主公！」長閒止住作左，迅速取出第三棵艾草，揉成圓團，去灸皮膚。

如此一來，在場的人誰也不敢出聲。每個人都更深刻地感受到生命的無常與神秘。身體健康時，幾乎沒有人在意生命會如何，但一旦面臨大厄，則自有一種無形的巨大壓力，壓迫著每個人的心。

這和在戰場上的情形完全不同。在戰場上舉著刀槍向前衝鋒的瞬間，早把生死置之度外，想的只是消滅敵人，生死則輕如鴻毛。若是躺在病床上，生死則如參天大樹。

在第四根灸變成紅火團時，石川數正方閉上眼睛，虔誠地為家康祈禱起來。領悟到了人生終有一死的道理之後，不堪重負的他竟突然輕鬆了許多。任何人終究都會「臨死」，但是他實在無法想象，「死」會把比秀吉年輕、看來健壯得多的主公先帶走。「人都有一死」的結論看似公平，其實毫不公平！當秀吉在等著登上關白之位時，死神可能正要對家康宣佈他的死訊，現實便是如此。

「南無阿彌陀佛！南無阿彌陀佛！」數正在巨大的壓力下，腦中浮現出佛陀的影子，他摒除雜念，虔誠地祈禱著。

「唉！」這時，長閒發出嘆息。

數正猛然睜開眼睛。「怎的了？」

「還不知道。已經灸完了，在下暫且到隔壁去。」

「辛苦了！」作左衛門睜大眼睛，喃喃細語，「呻吟停止了。主公命懸生死一線啊！」

然而，沒有人回答。大家都發現家康沉重的呻吟已被若有若無的微弱呼吸替代了。本多正信悄悄把手探到家康的鼻尖，驚道：「還有……還有氣息！」三人沉默地注視著家康的面龐。他做過艾灸後，病情是好轉，還是就這麼在昏睡中了此一生？這已非人力所能控制，只能聽天由命！

下人拿來了燭臺，天已經完全黑了。

「可以叫長松丸來嗎？」

正信再次悄悄把手放在家康的額頭上試了試，道，「簡直如火一般，比剛才還燙。」

但是，無人回話，時間一寸一寸地過去。等待奇蹟出現的三人，全神貫注地看著家康，心都提到了嗓子眼。

「唉，過了兩個時辰呀！」

當長閒從隔壁房間過來時，每個人都鬆了一口氣。似乎已過了很長時間，可是誰也沒有想到僅僅過了兩個時辰。

「已經過了這麼久了？」正信吃驚地問。

長閒靜靜地把手擱在家康額上試了試，接著馬上開始搭脈，「靜靜地睡著了。」

「睡著了？」

「脈搏已經正常了，熱也降了。」

「這是真……真的？」作左衛門發瘋似的喊著，接著又叱責自己，「傻瓜！糟谷會撒謊嗎？噢！熱退了！」

「安靜些，我要看一下灸後的痕跡。大人的運命畢竟非同一般啊！」

長閒說著，拉開家康胸口的棉被，正想用手掌去撫變黑隆起的地方。就在此時，紅白色的膿液猛然噴向空中，長閒叫了一聲，縮起了脖子。接著，又一大團膿血從家康胸口射向空中。

「哦，膿口開啟了。」長閒嘆道。

「開啟了？」三人驚問。

「你們看！」長閒再度用雙手撫著家康的胸口，膿又噴湧而出，「侍衛，快把備好之物拿來！」長閒似忘了自己臉上沾滿了汙物，大喊。

「來了！」松丸端著放有白布和白酒瓶的盤子進來，長閒精神抖擻地把外衣往後面一丟，只著單衣，高高舉起手腕，扶起家康。

隔了片刻，家康開始呻吟。在此間，長閒使勁地壓住患部，膿和血一齊流了出來。旁觀的三人見所未見，聞所未聞，他們認為此乃造化之神在作弄、訓誡於人。

「舒服多了啊！」家康睜開眼睛，環視眾人，令人意外地清醒了，說起話來。