霍丹斯說話是算數的，轉天真的找魯賓斯坦先生去了。她施出了她與生俱有的全副佻巧本領，閃爍其詞地向他攤開了如今她的難處。能不能網開一面，按照定價一百十五塊美元，以分期付款的優厚辦法，就讓她把外套拿走呢？魯賓斯坦聽了馬上搖頭，一本正經地說，這裡可不是分期付款的商店。他要是做這樣的生意，儘管可以把外套標價兩百塊美元，立刻就會有人把它買去的。

「不過，要是先付五十塊美元，我就得馬上拿走這件外套，」霍丹斯搶白說。

「敢情好。只不過尚欠六十五塊美元，由誰來擔保呢？多咱給呢？」

「下星期給二十五塊美元，再下星期給二十五塊美元，下下星期再給十五塊美元，不就全清了。」

「當然羅。不過，假定說你拿走這件外套以後，萬一轉天汽車把你撞倒了，你一下子給撞死了。那又怎麼辦？我的錢上哪兒去要呢？」

唉，這可是個棘手的問題。說真的，她也沒有辦法證明由誰替她的外套付錢。而且，事前還得辦一大套麻煩的事兒，先訂一個合同，再由一個真正殷實可靠的人——比方說，一個銀行家——來擔保。不，不，魯賓斯坦店裡是不辦分期付款的。這裡一概現金買賣。所以嘛，外套賣給她只要一百十五塊美元，不折不扣的，一塊錢也不能少。少一塊也不行。

魯賓斯坦先生舒了一口氣，又繼續說下去。後來，霍丹斯問他能不能她先付給他現款七十五塊美元，餘下四十塊美元一週內付清。這樣，他就可以把外套交給她——讓她一塊兒帶回家吧？

「不過嘛，一星期——一星期——等一個星期，又算得了什麼呢？」魯賓斯坦先生大力攛掇她說。「要是你下星期或是明天能付給我七十五塊美元，餘下四十塊美元在一星期內，或是十天內全部付清，那又幹嗎不再等一星期，把整筆一百十五塊美元一起帶來呢？到那時，外套就是您的了，什麼麻煩也都沒有。外套就給您留在這兒。明天，您再來給我二十五塊，或則三十塊美元作為定洋，我就把外套從櫥窗裡取出來，乾脆給您鎖好，什麼人都看不見這件外套了。下一個星期或是下下個星期以內，把餘欠帶來。那外套就歸您了，」魯賓斯坦先生把這個複雜的程式解釋了一遍，好象這是挺難懂似的。

不過，他剛才所講的，的確理由很充足。霍丹斯實在沒有什麼好反駁的了。這時就象給她的興頭上潑了一大瓢涼水。只要想一想，外套硬是不能馬上拿走。不過，她一走出時裝店，卻又神采奕奕起來了。因為，規定的期限反正很快就會過去的，要是克萊德很快能信守自己的承諾，外套就是歸她的啦。目前最要緊的是：要他掏出二十五塊或是三十塊美元來，以便敲定這一項妙不可言的協議。不過，她覺得還需要一頂新帽子來配這件外套，所以就決定說標價是一百二十五塊美元，而不是一百十五塊美元。

這個結果告訴克萊德以後，他經過通盤考慮，認為非常合理。自從上次霍丹斯找他談過以後，他心裡一直很緊張，這下子才算鬆了一大口氣。因為，說到底，要在頭一個星期內張羅到三十五塊美元以上的款項，他實在是一籌莫展。寬放到下一個星期，多少好辦些，因為，他心裡暗自琢磨，他打算不妨向拉特勒移借二十塊或二十五塊美元，加上自己可能掙到的二十塊或二十五塊美元的小費，也就足以償清第二期的付款了。到第三個星期，他打算向赫格倫至少借十塊或十五塊美元——備不住多借一些——要是那樣還湊不足，他只好把幾個月前買的一塊表送進當鋪，可得十五塊美元。最少決不會低於此數；因為當初這塊表就標價五十塊美元呢。

不過，他又轉念一想，還有愛思達在她那寒傖的房間裡，等待著她那僅有的一次戀愛史極端不幸的結局。他又擔心自問，既然他很怕捲入愛思達以及全家錢財收支問題中去，那她怎麼去對付那些開支呢？至於賺錢這類事，不說現在他父親也幫不了母親忙，而且歷來一直都是如此。不過，萬一這副不輕的擔子落到他身上來，那他該怎麼對付呢？他父親幹嗎老是穿街走巷，叫賣鐘錶、毯子，還要在街頭傳道呢？說到底，他父母幹嗎不能放棄傳道這個想法呢？

不過，據他知道，現在家裡困境，沒有他的幫助是解決不了的。他的這個想法，在他同霍丹斯商定後的第二個週末就得到了證實。那時，他正巧在自己臥室穿衣服，口袋裡還有五十塊美元，打算下個星期日交給她，哪知道他母親衝他臥室張望了一下，說：「克萊德，你出門前，我有話要跟你說。」他覺察到她說話時面有憂色。事實上，這幾天來，他一直覺得她正碰上了一件確實費勁的事。可他自己卻一直在想：他的錢財如今幾乎抵押殆盡，也就無力相助了。要不然，他就得失掉了霍丹斯。

這個他當然不幹。

不過話又說回來，他又能搬出怎樣一些名正言順的理由來，說不能幫母親一點小忙呢。尤其是他身上穿的講究衣著，還有他一個勁兒往外跑的德行，動不動推託說到酒店裡忙工作去了，其實也許並不象他所想象的那樣能瞞過他母親。當然羅，僅僅兩個月前，他答應過每星期多給母親十塊美元，攏共五個星期，事實上他也說到做到了。不過，這麼一來，也許反而使母親認為：他有的是富裕的錢，真拿得出來，哪怕當時他竭力向她解釋過，這些錢都是他硬擠出來的。不過，即使他多麼想幫母親一點忙，心裡仍在猶豫不定，但阻礙他的正是他對霍丹斯那種沒法壓抑的慾念，因此，他也就做不到了。

不一會兒，他走進了起坐間，母親照例馬上領他坐到傳道館裡的一條長條凳上——近來這個屋子總是讓人感到那樣灰溜溜、冷清清。

「我本想不跟你談這件事，克萊德，可我再也沒有別的辦法了。除了你，我再也沒有別人好指靠，因為現在你長大成人了。不過，你務必答應我決不告訴別人——不管是弗蘭克、朱麗婭，還是你父親。我不想讓他們知道。愛思達已經回到堪薩斯城了，而且處於困境，我簡直不知道對她怎麼辦。我只有那麼一點兒錢，你父親又壓根兒幫不了我什麼忙。」

她那疲乏而又憂心忡忡的手一掠過額角，克萊德就知道緊接著是怎麼回事了。他先想假裝自己並不知道愛思達在城裡，反正他這樣假裝已經很久了。不過，此刻他母親既然照實說了出來，他倘要繼續佯裝不知，那就非得裝做大吃一驚不可。因此他說：「是的，我知道。」

「你知道了嗎？」母親大吃一驚地問道。

「是的，我知道了，」克萊德又說了一遍。「那天早上，我正從博德里街走過，恰好看見您走進那幢房子，」他說話時心情平靜極了。「後來，我又看見愛思達探出頭來往窗外張望。因此，等您走了以後，我就走了進去。」

「這事有多少日子了，」她這樣問，不外乎多爭取一點讓自己考慮的時間。

「哦，我想，大約在五六個星期以前。以後，我去看過她兩次，不過，愛思達不讓我再提那件事了。」

「tst！tst！tst！」格里菲思太太一個勁兒發出砸嘴聲。