這回書話表安公子從去年埋首用功，光陰荏苒，早又今秋，歲考也考過了，馬步箭也看過了，看看的場期將近。這日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文課日期。晚飯飯過無事，便在他父親前請領明日的題目。安老爺吩咐道：「明日這一課不是照往日一樣作法。你近日的工夫卻大有進境，只你這番是頭一次進場，場裡雖說有三天的限，其實除了進場出場，再除去吃睡，不過一天半的工夫。這其間三篇文章一首詩，再加上補錄草稿，斟酌一番，筆下慢些，便不得從容。你向來作文筆下雖不遲鈍，只不曾照場規練過。明日這課我要試你一試，一交寅初你就起來，我也陪你起個早，你跟我吃些東西，等到寅正出去，發給你題目，便在我講學的那個所在作起來。限你不準繼燭，把三文一詩作完。吃過晚飯再謄正交卷，卻不可潦草塞責。我就在那裡作個監試官。
經這樣作一番，不但我得放心，你自己也有些把握。」說著，便合太太說：「太太，明日給我們弄些吃的。」太太自是高興，卻又不免替公子懸心，便道：「老爺何必還起那麼早啊？有他師傅呢，還是叫他拿到書房裡弄去罷。當著老爺別再唬的作不上，老爺又該生氣了。」
太太這話，不但二位少奶奶覺得是這樣好，連那個不須他過慮的「司馬長卿」也望著老爺俯允。不想安老爺早沉著個臉答道：「然則進場在那萬餘人面前作不作呢？何況還有主考房官，要等把這三篇文章一首詩合那萬餘人比試，又當如何？」太太聽了無法，因吩咐公子道：「既那麼著，快睡去罷。」
公子下來，再不道老人家還要面試，進了屋子，便忙忙的脫衣睡覺。
金、玉姊妹兩個生怕他明日起在老爺後頭，兩個人換替著熬了一夜。不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爺還不曾出堂。少刻老爺出來，連太太也起來了，便道：「你們倆送場來了？」當下公子跟著老爺飽餐一頓，到了外面，筆硯燈燭早已備得齊整。安老爺出來坐下，便向懷裡取出一個封著口的紅紙包兒來，交給公子道：「就在這屋裡作起來罷。」自己卻在對面那間坐去，拿了本《朱子大全》在燈下看。
又派了華忠伺候公子茶水。
卻說公子領下題目來，拆開一看，見頭題是「孝者，所以事君也」一句，二題是「達巷黨人曰」一章，三題是「中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也」四句；詩題是「賦得‘講《易》見天心’」，下面旁寫著「得‘心’字五言六韻。」
且住！待說書的來打個岔。這詩文一道，說書的是不曾夢到，但是也曾見那刻本兒上都刻得是五言八韻，怎的安老爺只限了六韻呢？便疑到這個字是個筆誤，提起筆來就給他改了個「八」字，也防著說這回書的時節免得被個通品聽見，笑話我是個外行。不想這日果然來了個通品聽我的書，他聽到這裡，說道：「說書的，你這書說錯了。這《兒女英雄傳》
既是康熙、雍正年間的事，那時候不但不曾奉試帖增到八韻的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就連二場還是專習一經，三場還有論判呢。怎的那安水心在幾十年前就叫他公子作起八韻詩來了？」我這才明白，此道中不是認得幾個字兒就胡開得口、混動得手的！從此再不敢「強不知以為知」了。
閒話少說，言歸正傳。卻說安公子看了那詩文題目，心下暗道：「老人家這三個題目，是怎的個命意呢？」摹擬了半日，一時明白過來，道：「這頭題正是教孝教忠的本旨，三題是要我認定性情作人，第二個題目大約是老人家的自況了。那詩題，老人家是邃於《周易》的，不消講得。」想罷，便把那題目條兒高高的粘起來，望著他，謀篇立意，選詞琢句，一面研得墨濃，蘸得筆飽，落起草來。及至安老爺那邊才要早飯，他一個頭篇、一首詩早得了，二篇的大意也有了。那時安老爺早把程師爺請過來一同早飯。公子跟著吃飯的這個當兒，老爺也不問他作到那裡。一時吃罷了飯，他出來走了走，便動手作那二三篇。那消繼燭，只在申正的光景，三文一詩早已脫稿，又仔細斟酌了一番，卻也累得周身是汗。因要過去先見見父親，回一句稿子有了，覺得累的紅頭漲臉的不好過去，便叫華忠進去取了小銅旋子來，溼個手巾擦臉。
華忠到了裡頭，正遇著舅太太在那裡合倆奶奶閒話，那個長姐兒也在跟前。大家還不曾開得口，那長姐兒見了，他便先問道：「華大爺，大爺那文章作上幾篇兒來了？」華忠道：「幾篇兒？只怕全得了，這會子擦了臉就要送給老爺瞧去了。」
舅太太便合長姐兒道：「你這孩子才叫他孃的‘狗拿耗子’呢，你又懂得幾篇兒是幾篇兒？」他自己一想，果然這話問得多點兒，是一時不好意思，便道：「奴才可那兒懂得這些事呢！奴才是怕奴才太太惦著，等奴才先回奴才太太一句去。」
說著，梗梗著個兩把兒頭，如飛而去。
話休絮煩。卻說公子過來，見程師爺正在那裡合老爺議論今年還不曉得是一班啥腳色進去呢，那莫、吳兩公也不知有分無分。正說著，老爺見公子拿著稿子過來，問道：「你倒作完了嗎？」因說：「既如此，我們早些吃飯，讓你吃了飯好謄出來。」公子此時飯也顧不得吃了，回道：「方才舅母送了些吃的出來，吃多了，可以不吃飯了。莫如早些謄出來，省得父親合師傅等著。」安老爺道：「就這樣發憤忘食起來也好，就由你去。」
一時要了飯，老爺便合程師爺飲了兩杯，飯後又合程師爺下了盤棋。程師爺讓九個子兒，老爺還輸九十著。他撇著京腔笑道：「老翁的本領，我諸都佩服，只有這盤棋是合我下不來的。莫如合他下一盤罷。」老爺道：「誰？」抬頭一看，才見葉通站在那裡。老爺因他這次算那地冊弄得極其精細，考了考，他肚子裡竟零零碎碎有些個，頗覺他有點出息兒。一時高興，便換過白子兒來，同他下了一盤。
程師爺苦苦的給老爺先擺上五個子兒，葉通還是盡力的讓著下。下來下去，打起劫來，老爺依然大敗虧輸，盤上的白子兒不差甚麼沒了，說道：「不想陽溝裡也會翻船！」程師爺便笑道：「老翁這盤棋雖在陽溝裡，那船也竟會翻的呢！」老爺也不覺大笑道：「正不可解。這樁事我總合他不大相近，這大約也關乎性情。還記得小時節，長夏完了功課，先生也曾教過，只不肯學。先生還道：‘你怎的連「博弈猶賢」這句書也不記得？你不肯學，便作一道「無所用心」的詩我看。’先生是個村我的意思，這首詩怎的好作？你看我小時節渾不渾，便口占了一首七截，對先生道：‘平生事物總關情，雅謝紛紛局一枰；不是畏難甘袖手，嫌他黑白太分明。’這話將近四十年了，如今年過知非，想起幼年這些不知天高地厚的話來，真覺愧悔！」
說話間，公子早謄清詩文，交卷來了。安老爺接過頭篇來看著，便把二篇勻給程師爺看。老爺這裡才看了前八行，便道：「這個小講倒難為你。」程師爺聽了，便丟下那篇，過來看這篇。只見那起講寫道是：
……且《孝經》一書，「士章」僅十二言，不別言忠，非略也；蓋資事父即為事君之地，求忠臣必於孝子之門。
自晚近空談拜獻，喜競事功，視子臣為二人，遂不得不分家國為兩事。究之今聞未集，內視已慚，而後嘆《孝經》一書所包者為約而廣也。……
程師爺看完了，道：「妙！」又說：「只這個前八行，已經拉倒閱者那枝筆，不容他不圈了。」說著，便歸坐看那一篇。
一時各各的看完了，彼此換過來看，因合老爺道：「老翁，你看那二篇的收尾一轉何如？」安老爺接過來，一面看著，一面點頭，及至看到結尾的一段，見寫道是：
……此殆夫子聞達巷黨人之言，所以謂門弟子之意歟？不然達巷黨人果知夫子，夫子如聞魯太宰之言可也；其不知夫子，夫子如聞陳司敗之言可也。況君車則卿御，卿車則大夫御，御實特重於《周官》；適衛則冉有僕，在魯則樊遲御，御亦習聞於吾黨；御固非卑者事也，夫子又何至每況愈下，以所執尤卑者為之諷哉？噫！此學者所當廢書三嘆歟！
老爺看罷，連連點頭，不覺拈著鬍子，翻著白眼，望空長嘆了一聲道：「這句卻未經人道！」程師爺便道：「他這段文字全得力於他那破題的‘惟大聖以學御世，宜非執名以求者所知也’的兩句。所以小講才有那‘聖人達而在上，執所學以君天下，而天下仰之；窮而在下，執所學以師天下，而天下亦仰之’的幾句名貴句子。早作了後股裡面出股的‘執以居魯適周，之齊、楚，之宋、衛，之陳、蔡’，合那對股的‘執以訂《禮》，正《樂》，刪《詩》《書》，贊《周易》，修《春秋》’的兩個大主意的張本。直從博學成名，把這個‘御’字打成一片，怎得不逼出這後一段未經人道的好文字來？」一時，程師爺把那三篇看完，大叫：「恭喜，恭喜！中了，中了！只這第三篇的結句，便是個佳俊！崩弦笑問：「怎的？」他便高聲朗誦道：
……此中庸之極詣，性情之大同；人所難能，亦人所盡能也。故曰：「其動也中。」
說著，又看了那首詩。安老爺便讓程師爺加墨，程師爺道：「不，今日這課是老翁特地要看看他的真面目，兄弟圈點起來，誘掖獎勸之下，未免總要看得寬些，竟是老翁自己來。」安老爺便看頭二篇，把三篇合詩請程師爺圈點。一時都圈點出來，老爺見那詩裡的「一輪探月窟，數點透梅岑」兩句，程師爺只圈了兩個單圈，便問道：「大哥，這樣兩句好詩，怎麼你倒沒看出來？」程師爺道：「我總覺這等題目用這些花月字面，離題遠些。」安老爺道：「不然。你看他這‘月窟’‘梅岑’，卻用得是‘月到天心處’合‘數點梅花天地心’兩句的典；那‘探’字、‘透’字又不脫那個‘講’字，竟把‘講《易》見天心’這個題目扣得工穩的很呢。」
程師爺拍案道：「啊喲！老翁，你這雙眼睛真了不得！」說著，拿起筆來，便加了幾個密圈，又在詩文後加了一個總批。
那程師爺的批語不過照例幾句通套讚語，安老爺看了，便在他那批語後頭提筆寫了兩行，批道是：
三藝亦無他長，只讀書有得，便說理無障，動中肯綮。詩變熨貼工穩。持此與多士爭衡，庶不為持衡者齒冷。秋風日勁，企予望之！
公子見這幾句獎勉交至的庭訓，竟大有個許可之意，自己也覺得意。一時，程師爺便讓老爺帶了公子進去歇息，又笑道：「今日老翁自然要有些獎賞，才好叫學生益知勉學。」老爺道：「這個自然。」說著，程師爺拿了他的毛竹煙管、藍布煙口袋去了。
卻說公子隨安老爺進來，太太迎著門兒便問道：「沒鑽狗洞阿？」安老爺道：「豈但，今日竟算難為他的了。」太太見老爺露著喜歡，坐下便笑問道：「老爺瞧我們玉格這回考去，到底有點邊兒沒有哇？」老爺未曾開口，先動了點兒牢蚤，說道：「這話實在難講。這科名一路，兩句千古顛簸不破的話，叫作‘窗下休言命，場中莫論文。’照上句講，自然文章是個憑據；講到下句，依然還得聽命去。只就他的文章論，近來卻頗頗的靠得住了；所不可知者，命耳！況且他才第一次觀光，那裡就敢望僥倖？只要出場後文章見得人，便再遲些發達，也未為不可。只不可步乃翁的後塵就是了。」說著，便回頭吩咐公子道：「你今日作了這課，從明日起便不必作文章了。場前的工夫，第一要慎起居，節飲食；再則清早起來，把摹本流覽一番，斂一斂神；晚上再靜坐一刻，養一養氣。白日里倒是走走散散，找人談談；否則閒中望望行雲，聽聽流水，都可活潑天機。到場屋裡，提起筆來，才得氣沛詞充，文思不滯。我這裡還給你留著件東西，待我親自取來給你。」說著便站起來，叫人拿了燈到西屋裡去。
公子見老爺親身去取這件東西，一定因師傅方才的話，有件甚麼珍重器皿獎賞。不一刻，只見老爺從西屋裡把自己當年下場的那考籃，用一隻手挎出來。看了看，那個荊條考籃經了三十餘年的雨打風吹，煙熏火燎，都黑黃黯淡的看不出地兒來了。幸是那老年的東西還實在，那布帶子還是當日太太親自纏的縫的，依然完好。
列公，你道安老夫妻既指望兒子讀書，下場怎的連考具都不肯給他置一份？原來依安太太的意思，從老早就張羅要給兒子精精緻致從頭置份考具，無奈老爺執意不許，說必得用這一份，才合著「弓冶箕裘」的大義。逼著太太收拾出來，還要親自作一番交代，因此才親自去拿。便挎了出來，滿臉堆歡的向公子道：「此我三十年前故態也。便是裡頭這幾件東西，也都是我的青氈故物。如今就把這分衣缽親傳給你，也算我家一個‘十六字心傳’了。」
列公，你看，有是父必有是子。那公子見父親賞了這份東西，說了這段話，真個比得了件珍寶他還心喜。連忙跪下，雙手接過來，放在桌兒上。安太太合老爺向來是相敬如賓的，方才見老爺站起來，太太早不肯坐下；及至拿了這個籃子來，便站在桌兒跟前，揭開那個籃蓋兒，把裡頭裝的東西一件一件拿出來，交付公子。金、玉姊妹兩個也過來幫著檢點。只見裡頭放著的號頂、號圍、號簾，合裝米麵餑餑的口袋，都洗得乾淨；卷袋、筆袋以至包菜包蠟的油紙，都收拾得妥貼；底下放著的便是飯碗、茶盅，又是一分匙箸筒兒，合銅鍋、銚子、蠟籤兒、蠟剪兒、風爐兒、板凳兒、釘子錘子這類，都經太太預先打點了個妥當。因向公子說道：「此外還有你自己使的紙筆墨硯，以至擦臉漱口的這份東西，我都告訴倆媳婦了。帶的餑餑菜，你舅母合你丈母孃給你張羅呢。米呀、茶葉呀、蠟呀，以至再帶上點兒香啊、藥啊，臨近了，都到上屋裡來取。」
何小姐最是心熱不過的人，聽了婆婆這話，一面歸著著東西，合張姑娘道：「實在虧婆婆想的這樣周到！」安太太笑道：「妞妞，也不是我想的周到，實告訴你罷，我那天打點著這份東西，自己算了算，連恩科算上，再連這次，我這是打點到第十九回了。」安老爺在旁邊自己又屈指算了一算，從自己鄉試起，至今又看著兒子鄉試，轉眼三十餘年，可不是十九回了嗎？自己也不免一聲浩嘆。
才收拾完畢，太太又叫長姐兒：「把那個新絮的小馬褥子、包袱、褐衫、雨傘這些東西都拿來，交給你大奶奶。」又聽安老爺說道：「正是我還有句話囑咐。」因吩咐公子說道：「你進場這天，不必過於打扮的花鵓鴿兒似的。看天氣，就穿你家常的那兩件棉夾襖兒，上頭套上那件舊石青臥龍袋。第一得戴上頂大帽子。你只想，朝廷開科取士，為國求賢，這是何等大典！赴考計程車子倒隨便戴個小帽頭兒去應試，如何使得！」
公子只得聽一句應一句。他只管這等恪遵父命，只是才得二十歲的孩子，怎得能像安老爺那樣老道？更加他新近才磨著母親給作了件簇新的洋藍縐綢三朵菊的薄棉襖兒，又是一件泥金摹本緞子耕織圖花樣的半袖悶葫蘆兒，舅母又給作了個絳色平金長字兒帽頭兒，倆媳婦兒是給打點了一分絕好的針線活計，正想進場這天打扮上，花哨花哨，如今聽父親如此吩咐，心裡卻也不能一時就丟下這份東西。太太是怕兒子委屈，便說道：「一個小孩子家，他愛穿甚麼戴甚麼，由他去罷，老爺還躁這個心！」安老爺道：「不然。太太只問玉格，我上次進場出場，他都看見的，是怎的個樣子？」回頭又問著公子道：「便是那年場門首的那班世家惡少，我也都指給你看了。一個個不管自己肚子裡是一團糞草，只顧外面打扮得美服華冠，可不像個‘金漆馬桶’？你再看他滿口裡那等狂妄，舉步間那等輕佻，可是個有家教的？學他則甚！」
太太同金、玉姊妹聽了這話，才覺得老爺有深意存焉。公子益發覺得這番嚴訓，正說中了他一年前的病，更不敢再萌此想。只有那個長姐兒心裡不甚許可，暗道：「人家太太說的很是，老爺子總是扭著我們太太。二位大奶奶也不勸勸。聽起來，場裡有上千上萬的人呢，這幾天要換了季還好，再不換季，一隻手挎著個筐子，腦袋上可扛著頂緯帽，怪逗笑兒的，叫人家大爺臉上怎麼拉得下來呢？」咳！這妮子那裡曉得，他那個大爺投著這等義方的嚴父，仁厚的慈母，內助的賢妻，也不知修了幾生才修得到此，便挎著筐兒、扛頂緯帽何傷？
閒話少說。當下公子便把那考籃領下去，倆媳婦又張羅著把包袱等件送過去。過了兩天，便有各親友來送場，又送來的狀元糕、太史餅、棗兒、桂圓等物，無非預取高中佔元之兆。這年，安老爺的門生，除了已經發過科甲的幾個之外，其餘的都是這年鄉試。安老爺也一一的差人送禮看望，苦些的還幫幾兩元卷銀子。公子合這班少年都在歇場的時候，大家也彼此來往，談談文，講講風氣。
那年七月又是小盡，轉眼之間便到八月。那時烏大爺早從通州查完了南糧回來，安老爺預先託下他，一聽下宣來，即忙給個主考房官單子，打算聽了這個信，才打發公子進城。說定了依然不找小寓，只在步量橋宅裡住。外面派了華忠、戴勤、隨緣兒、葉通四個人跟去。張親家老爺也要同去，以便就近接送照料。安老爺、安太太更是放心。頭兩天便忙著叫人先去打掃屋子，搬執行李，安置廚房。一直忙到初六日，才吃早飯，早有烏大爺差人送了聽宣的單子來，用個紅封套裝著。安老爺拆開一看，見那單子上竟沒甚麼熟人，正主考是個姓方的，副主考裡面一個也姓方。那個雖是旗員，素無交誼。老爺當下便有些悶悶不樂。
你道為何？難道安老爺那樣個正氣人，還肯找個熟人給兒子打關節不成？絕不為也。只因這兩位方公雖是本朝名家，刻的有文集行世，只是向來看他二位的文章都是清矯艱澀，島瘦郊寒一路，合公子那高華富麗的筆下迥乎兩個家數，那個滿副主考自然例應迴避旗卷，正合著「不願文章高天下，只要文章中試官」的兩句話，便慮到公子此番進場，那個「中」字有些拿不穩。所以兜的添了樁心事，卻只不好露出來。
公子此時是一肚子的取青紫如拾芥，那裡還計及那主司的「方」「圓」。這個當兒，太太又拉著他盡著囑咐：「場裡沒人跟著，夜裡睡著了，可想著蓋嚴著些兒。」舅太太也說：「有菜沒菜的，那包子合飯可千萬叫他們弄熱了再吃。」張太太又說：「不咧，熬上鍋小米子粥，-上幾呀雞子兒，那倒也飽了肚子咧。」金、玉姊妹是第一次經著這番「灞橋風味」，雖是別日無多，一時心裡只像是還落下了件甚麼東西，又像是少交代了句甚麼話，只不好照婆婆一般當著人一樣一樣的囑咐。
正在大家說著，華忠、戴勤、隨緣兒、葉通四個家人上來回：「張親家老爺叫回老爺、太太，不進來了，合程師老爺頭裡先去了。」又回道：「大爺車馬也伺候齊了。」隨著便領隨身的包袱、馬褥子。一時僕婦們往外交東西。公子便給父母跪了安，又見了舅母、岳母。舅太太先給他道個喜，說：「下月的這幾天兒裡再聽著你的喜信兒。我們家的老少兩位姑爺可都算我眼瞅著成的人了，我也算得個老古董兒了。」張親家太太便介面道：「姑爺，你只搶個頭名狀元回來，咱就得了。」
安老夫妻聽了，各各點頭而笑。安太太又說：「才囑咐的話可別忘了。」老爺又吩咐：「你一出場，家裡自然打發人看你去，就把頭場的草稿帶來我看。不必另謄，也不許請師傅改一個字。」說著，又點了點頭，說：「就去罷。」
公子滿臉笑容答應著，才要走，太太道：「到底也見見倆媳婦兒再走哇！」公子連忙回身，向著他兩個規規矩矩的一站，兩人也繃著個盤兒還了一站，彼此對站了會子，卻都不大得話。還是公子想起一句人天第一義的話來，說道：「我昨兒晚上囑咐你們的，節下給父親母親拌的那月餅餡兒，可想著多擱點兒糖。」他說了這句，便一臉的飛黃騰達，興匆匆回身就走。金、玉姊妹倆藉著答應那聲，也搭訕著送出屋門來。
公子下了臺階兒，早有眾家人圍隨上跟著走了。安老夫妻隔著玻璃，扭著身子，直看他出了二門，還在那裡望。不提防這個當兒，身背後猛可的當啷啷一聲響，老夫妻倒唬了一跳，一齊回過頭來一看，原來是那長姐兒胳膊上帶著的一副包金鐲子，好端端的從手上脫落下來了，掉在地下噹啷啷的一響，又咕嚕嚕的一滾，一直滾到屋門檻兒跟前才站住。老爺忙問：「這怎麼講？」太太是最疼這個丫鬟，生怕他挨說，便道：「都是老爺的管家乾的，給人家打了那麼大圈口，怎麼不脫落下來呢？」他道：「等著得了空兒，再交出去毀打毀打罷。」
何小姐道：「別動他，等我給你團弄上就好了。」說著接過來，把圈口給他掐緊了，又把式樣端正了端正，一面親自給他戴在手上，一面悄悄的向他笑道：「你瞧，團弄上就好了不是？等要放他的時候，咱們再放。可惜了兒的，為甚麼毀他呢？」