霍桑的電話雖很簡短，語氣卻十二分緊張。

他道：「包朗，你趕快來，這件事有新發展了。我此刻正等著那甘汀蓀。你最好在他來以前趕到。你能立刻動身嗎？」

我忙應道：「可以，可以，我的晚飯已將完畢，立刻就可出發。但你可是說那甘汀蓀要自己來見你嗎？」

霍桑應道：「正是。你現在不必嘻嘻，趕快來罷。喂，喂，你最好從後面進來，先和施桂接洽一聲，不要亂闖。

我掛好了電話，精神上已十二分興奮，剩下的小半碗飯，竟不想再吃。我和佩芹說了一句，便匆匆出門。

我坐在黃包車上，一路猜想發展的程度。莫非霍桑的料想不中，那個畫符咒的人不單是在紙上詛咒，竟有什麼實際行動？否則，這個畏首畏尾的甘汀蓀，又怎會親自去見霍桑？我想不出霍桑為什麼不許我從前門進去。不過這一點也足以反證情勢的嚴重。

我胡思亂想了二十分鐘光景，我的車子方才在距離霍桑寓所三四家門面的一條小弄口停住。我下車以後，先瞧瞧霍桑的寓所門前並無停著的車輛，但我仍遵從霍桑的意思，進了小弄從後門裡進去。施掛果真在廚房裡吃夜飯。

我問道：「施桂，怎麼樣？

施桂答道：「沒有什麼。霍先生一個人在辦公室中，你不妨自己進去。

我暗忖霍桑叫我兜一個圈子，似未免小題大做。我走進辦公室時，見霍桑仍像前天一般地坐在螺旋椅上讀那本漢司格洛使的《檢驗應用科學》

我先開口道：「你的前門戒嚴著嗎？可是佈置著電網？

霍桑臉上並無笑容，起來把辦公室的門關了。他低聲道：「你還不知道哩。剛才楊春波打電話來和我接洽，他的朋友甘汀蓀準備來見我，要求我不許讓第二個人旁聽，我已答應了。你想，他如果先到，你直闖進來，豈不壞事？

我道：「那麼，你和他今夜的談話，我是沒有參與的可能了。

「是的，但你照樣可以聽旁。我已給你預備好一個旁聽的地位。」他用手向後面的一間餐室指了一指。

我記得那餐室的板壁上有一個雙角輔幣大小的木節孔。那木節是活動的，只須移去了那木節，便可看可聽，辦公室中的人決不會知道。

我微笑道：「但我在裡面秘密地偷聽，不是破壞了你對於那來客的信約嗎？

「幸虧這不是犯罪的舉動，我的良心上不至於內疚。不過我若不破壞信約，又怕你在背後詛咒我啊。

「好了，別再說笑話。你說的新發展又是怎麼一回事？

霍桑側著頭聽了聽外面，才緩緩答道：「據楊春波告訴我，甘汀蓀又接得了第三道符。

我道：「唉，原來又接到了一道符！」我的熱望不禁打了一個折扣。

「你不要失望。這一道符和前兩次的不同。我猜想這是有嚴重性的。

「嚴重性？這符上寫些什麼？

「只有三個字，又加著一把寶劍的圖形。

「哪三個字？

「七日死！

我一聽這三個字，不能不承認這一次確乎不能和前兩次同日而語。這不像是詛咒，竟像是一種預謀殺人的警告了！

我問道：「符在哪裡？

霍桑答道：「我不是告訴你這是楊春波從電話中告訴我的嗎？這張符還在甘汀蓀手裡，等一會你總可以瞧見的。」他又側著頭向門外聽聽，又低聲道，「門外有黃包車子了，趕快進去。」他忽又拉住我，附著我的耳朵說，「你不要咳嗽才好。

我急急走到餐室中時，聽得施桂已走出去開門。我把餐室的門輕輕關上，又將鐵柱栓住。餐室中沉黑無光，但並無問題，因為我對於這餐室中的部位佈置，幾乎一尺一寸都是很熟悉的。我摸到了那個有節洞的板壁面前，果真安放著一隻溫柔的沙發，旁邊另有一隻茶几。我伸手在茶几上摸了一摸，除了一壺熱茶以外，還有一隻茶杯，一罐煙，一隻菸灰盆，紙菸罐的蓋上還有一個打火機。霍桑佈置得這樣周到，使我感到一種安適和愉快。

這時我聽得霍桑已在辦公室的門口招呼。

「甘汀蓀先生嗎？請進來。

有一個人的腳步聲音走進了辦公室，接著又有辦公室的門關合的聲音。我摸著板壁上的那個木節。木節上本裝著一枚小小的螺旋釘，輕輕一拔，辦公室中的燈光立刻從節孔裡透射進來。我坐到沙發椅上，我的眼睛恰巧湊在木節孔上。

辦公室中除了霍桑以外，果真只有甘汀蓀一個人，那楊春波並沒有陪著同來。甘汀蓀的座位恰巧和我的木節孔成一直線，故而他的聲音相貌，完全在我的視覺和聽覺的控制之下。他是一個高大身材的人，雖不很肥，肌肉似乎堅實有力。他的皮膚白哲，臉形是長方的，一雙烏溜溜的眼睛，正瞧著霍桑發呆，無疑地露著驚疑不定的神氣。他身上也穿著一身灰色的西裝，不過已不十分新，遠不及楊春波的講究。據霍桑昨天告訴我，他還只三十二歲，但他的頭頂上的頭髮只剩了薄薄的一層，雖仍膏抹得非常光亮，究竟掩不住那種蒼老的神氣，看上去至少已近三十五八。

當我從板壁孔中端詳的時候，那來客乾咳了幾聲，霍桑已照例用香菸敬客，施桂也端上了茶。不一會，主客們的談話就順利地開始。

霍桑先說道：「甘先生，貴友春波兄已經和我接洽過，我已答應了你的請求。這室中並沒有第三個人，並且我已吩咐我的僕人，在這時間將任何來客一概擋駕。你不論有什麼話，儘管放膽說好啦。

甘汀蓀操著本地口音說道：「霍先生，我非常慚愧，這件事怕要牽涉我的家裡的事情——嗯——家裡的醜事！他低頭頓了一頓，接著說：「先生，俗話說的‘家醜不可外場’。故而我本打算忍著痛不說。可是現在這件事有些兒危險了，我覺得不能不說。春波曾竭力地擔保我，他說霍先生是能絕對守秘密的，此刻我才冒昧來請教。

霍桑應道：「這一點你盡放心。我所經歷的種種為難的事情，如果有守密的必要，我都是絕對保守的。現在你不是又接到一張奇怪的符咒嗎？

甘汀蓀一邊點著頭，一邊從衣袋中摸出一封信來，鄭重地授給霍桑。霍桑接過先湊到燈光下面，把信封的反面和正面瞧了一瞧。

他點頭道：「當真是一個人的筆跡。這封信你昨天接到的嗎？投寄的印章是在前天二十三日，時間也像上兩封一般，在傍晚六時，但投寄的郵區又和上兩封不同，這是第十七分局。十七分局在哪方面呢？我倒記不清了。總之，這三封信的投寄地點不但不同，而且彼此隔離得很遠。他又把信封內的信紙抽出。「唉，‘七日死’。信紙和筆跡也和上兩封完全相同，而且信箋的上端也同樣是裁去的。」他說著順手把信紙和信封放在書桌面上。

甘汀蓀帶著恐怖的神氣，說道：「霍先生，我老實說，我因著上兩次的經驗，昨天晚上接到了這一張符，心裹著實有些害怕，一夜沒有睡著。今天上午我沒有出門，下午春波兄到我家裡去，約我一塊兒出來吃晚飯。我和他商量了一下，他竭力攛掇我親自到這裡來請教。霍先生，你想我究竟有沒有性命危險？」

霍桑安慰道：「那決不會的，只要你不自己驚慌。你想，假使一張紙上寫了三個字，就能夠傷人的性命，那麼，世界上的殺人事情，為什麼再用得著刀槍毒藥？」

「但上兩次的符咒，的確都是應驗的。

「這是因為你自己心虛而弄假成真的。現在你必須放棄這一種迷信，那才有辦法。

甘汀蓀果真安穩了些，吸了兩口紙菸，身子也挺一挺直，靠著了椅背。他乾咳了一聲，帶著希望的語氣，問道：「霍先生，你有什麼辦法？」

霍桑道：「我們應查明白這寄信的人，控告他陰謀恫嚇的罪，至少使他不再有這種陰謀的舉動。

甘汀蓀連連點頭道：「對！對！你想用什麼方法查明他？

霍桑噴出了一口煙，緩緩答道：「我在回答你這個問句以前，必須先向你問幾句話。你應據實回答，那才有方法可想。

甘汀蓀誠懇地應遵：「霍先生，你要問什麼話？我是準備說實話來的。

霍桑點點頭，旋轉身去抽出一支紙菸，用著緩慢的動作擦火點著。室中便靜了一靜。我把眼睛湊在板壁孔中，扭著腰部，也感到些疲乏，把背在沙發上靠了一靠，又輕輕開了煙罐，抽出一支紙菸，趁那甘汀蓀再度乾咳的機會，用打火機擦著了火，很舒服地吐吸著。不一會，霍桑已開始發問。我覺得沒有再扭轉了腰偷瞧的必要，就把背靠在沙發上，一心利用我的聽覺。

「第一，你對於這信封上的筆跡究竟認識不認識？」

「我不認識。但——但是我猜得出。」

「那麼，據你猜想起來，這個人是誰？」