我因答道：「你原來說到教育方面去了。這確是一種最壞的現象。現在我們的國家，正在艱難困苦沒發可危的時期，而教育界中除了最少數外，大部分都在那享樂、浪漫，和頹廢等等的惡勢力籠罩之下。莫怪人家公然說我們的教育已經破產了。
霍桑又冷冷地反問我道：「如此，你想這個問題不是有嚴重注意的價值嗎？報紙上幾乎天天戴著這種新聞，有些人也許還要加些‘風流香豔’的考語呢！」他嘴裡噴出了一口散亂的煙霧。
我不禁嘆了一口氣，應道：「這種現象若不是根本改造，盡足以亡國滅種有餘——一」
我說到這裡，忽覺霍桑的身子突的站直，他的頭迅速地旋轉去，目光瞧著空門。我也不由的不住口，跟著他的目光瞧去。
室門開了，霍桑的舊僕施桂已走進來，手中執著一張名片，正要通報有客，但那來客已緊跟在施桂的背後，不等霍桑的邀請，早已冒失地跨進了門口。
那來客的模樣，很有引人注目的特點、他的年齡似乎在四五十之間，一句卻不容易斷定，身材五英尺左右，比霍桑低一個頭光景。他面部上有三種特異之點：一副凸片的金絲眼鏡，顯見他的近視程度很深，罩住了一雙狹縫的小眼，鏡框上面，有兩條黑色稀疏的眉毛。第二種異點，就是他的高聳的鼻子，尖端上似略略有些鉤形。第三，他的厚赤的嘴唇，驟然間瞧見，也不能不引人注意。他蒼白色的瘦臉上的皺紋，無疑地是被一層雪花膏掩護著，雖然怎樣顯豁，可是仍掩不過我的眼光。他的額髮也已到了開始禿落的時期，不過他利用了潤髮油的膏抹，還足以薄薄地遮蓋著他的頭皮。他身上穿一件白印度綢長衫，燙得筆挺，背部卻已帶些變形。足上一雙紗鞋，也是時式的淺圓口。他進門的時候，那頂重價的巴拿馬草帽，本已拿在手中，這時向我們二人微微點了點頭，又把手中一塊白巾在額角上抹了幾抹——不，那動作恰像婦女們撲粉似地按了幾按。接著他重新把帽子戴上了。
「哪一位是霍先生？」
霍桑將施桂交給他的名片瞧了一瞧，也照樣微微點一點頭，隨手把煙尾丟進了菸灰盆。
「兄弟就是。裘先生，請坐。」
我早也站了起來，走到霍桑旁邊，霍桑便順手把那名片給我。那名片上印著「裘日升」三字，左下角上，還有一行「直隸河間」的籍貫。我把那名片翻轉來時，另有兩行小字「現寓上海喬家浜九號；南市電話三o三二o」。我暗忖現在直隸的省名，早已改為河北，他卻還是用著這廢名片子，未免近於頑固。
霍桑給我介紹道：「這位是包朗先生，他是個小說作家，也是我的多年老伴。」
那裘日升回過臉來，向我點一點頭，我也照樣答了一個禮。
我們坐定以後，我見那來客的狀態，有些兒瑟縮不安，好似他心中抱著什麼重大的疑難問題。他坐的那隻沙發，面積原不算小，但他很節儉似地只坐在椅子的一邊，所佔的不到三分之一。他的雙眉緊皺，臉上也帶著一種恐怖而憂疑的神氣。當施桂送冰水給他的時候，他一接到手，連忙立起身來，把杯子回放在施桂的茶盤中。
他搖著手道：「我不喝冷水。」
霍桑斜著眼光，很有意地向他瞧了一瞧，答道：「那麼，請吸一支菸。」
施桂還來不及取書桌上的煙罐，來客又第二次搖手拒絕。
「對不起，我也不會吸菸。」
我總覺得這來客有些古怪，一時又揣摩不出他是一個什麼樣的人物。這時施桂既已退出，室中忽靜寂起來。霍桑把煙尾丟了，身子湊向前些，正要問他的來意。他忽搶先發問。
「霍先生，你的公費怎樣計算？」
我覺得這一句話不免要使霍桑失望。他自從探案以來，難得和人家計較酬報，現在案情還沒有談，卻先談這問題，一定要使他感到掃興。這料想果真中的。霍桑的唇角上忽露出一種輕視的微笑，旋轉頭來向我說話。「包朗，你怎不早給我像書畫家一般地定一個潤例？我以為你應當把鐘點計算，每小時五百元至五千元。你想這數目不算得怎麼貴吧？」
那裘日升似乎微微一震。他的兩片粗厚的嘴唇，也張得很大，如果用一個胡桃技進去，包管可以「通行無阻」。我覺得事情有些弄僵了，我不能不從中轉圓。
我因說道：「裘先生，霍先生並沒有規定的公費，而且也從不計較的。他給人家偵查案子，完全是為著工作的興味，和給這不平的社會盡些保障公道的責任，所以大部分的案子都是完全義務，甚至自掏腰包——
那裘日升忽改變了先前的面容，接嘴道：「唉，若能免費，那真是感激不盡！
霍桑也冷冷地插口道：「不過我不是一律免費的，譬如你的姨太太跟人跑了，如果叫我偵查，我若肯答應的話，那當然不能不講一講代價。」「不，不，我並沒有姨太太，連大太太都沒有；更沒跟人逃走的事。我眼前的事情卻是一件——裘日升的話忽而頓住了。因為這時候霍桑又拿起蒲扇來揮著，他的眼光正瞧著視窗上掛著的白紗簾，顯著一種不理不睬的態度，莫怪裘日升的疑遲停頓。我明知霍桑看見了這來客忘卻年齡的「半老徐爺」式的打扮，顯然已有厭憎的表示，那人劈頭的一句問句，更加增添了他的不快，因此，他才有這種冷淡的態度。不過他正苦閒得不耐，這個古怪的來客，說不定懷著什麼古怪的事情，要是就此決裂，也未免可惜。我說道：「裘先生，我們不必談什麼廢話，你究竟遭遇了什麼事情？」
裘日升便旋過臉來，向我答道：「唉，這件事說起了還使我寒凜凜的——這幾天我害怕極了。前天和昨夜裡我簡直不曾睡著。我沒法可想，才來請教霍先生的。」
這幾句話稍微發生了些力量。霍桑冷淡的態度也改變了些。他旋轉頭來，雖還不即開口，他的眼光中，卻已顯露出一種注意的詢問神氣。
我乘機道：「那麼，你的事件什麼性質？」
「我也不知道。我只覺得有什麼人，或是鬼，或是妖怪，暗中要謀害我。那真是害怕煞人哪！若使有人一槍把我打死，倒也罷了。可是這件事詭奇幽秘，使我再也忍受不住。前天昨天我已害了兩天熱病。如果再來一下，我說不定會發痴！
我見裘日升的臉上頓時從雪花膏的掩護層裡透出了白色，額角上也分泌出一粒粒的冷汗。他的坐的姿態越發侷促不安了，幾乎要從椅邊上瀉下來，彷彿我和霍桑兩個人都變做了吃人的妖怪魔鬼，他直逼至此，才現出這種恐怖狀態。這模樣也引起了霍桑的同情。他坐直了些身子，緩緩搖著蒲扇，發出一種比較和婉的聲音，請裘日升說明他的經過。