「那就沒法補了。」父親順水推舟地說。
「隨便用臉盆洗洗吧。」天灶的母親說。
蛇寡婦睜大了眼睛，一抖肩膀說：「那可不行，一年才過一回年，不能將就。」她的話與天雲的如出一轍。
「沒錫我也沒辦法。」天雲的父親皺了皺眉頭，然後說：「要不用油氈紙試試吧。你回家撕一塊油氈紙，把它用火點著，將滴下來的油弄在漏水的地方，抹均勻了，涼透後也許就能把漏的地方彌住。」
「還是你幫我弄吧。」蛇寡婦在男人面前永遠是一副天真表情，「我聽都聽不明白
天灶的父親看了一眼自己的女人，其實他也用不著看，因為不管她臉上是贊同還是反對，她的心裡肯定是一萬個不樂意。但當大家把目光集中到她身上，需要她做出決斷時，她還是故作大度地說：「那你就去吧。」
蛇寡婦說了聲「謝了」，然後就抄起袖子，走在頭裡。天灶的父親只能緊隨其後，他關上家門前回頭看了一眼老婆，得到的是一個不折不扣的白眼和她隨之吐出的一口痰，那道白眼和痰組成了一個醒目的驚歎號，使天灶的父親在邁出門檻後戰戰兢兢的，他在寒風中行走的時候一再提醒自己要快去快回，絕不能喝蛇寡婦的茶，也不能抽她的煙，他要在唇間指畔純潔地葆有他離開家門時的氣息。
「天雲真夠討厭的。」蛇寡婦一走，母親就開始心煩意亂了，她拿著面盆去發麵，卻忘了放酵母，「都是她把蛇寡婦招來的。」
「誰叫你讓爸爸去的。」天灶故意刺激母親，「沒準她會炒倆菜和爸爸喝一盅！」
「他敢！」母親厲聲說，「那樣他回來我就不幫他搓背了！」
「他自己也能搓，他都這麼大的人了，你還年年幫他搓背。」天灶「咦」了一聲，母親的臉便刷地紅了，她搶白了天灶一句：「好好燒你的水吧，大人的事不要多嘴。」
天灶便不多嘴了，但灶坑裡的爐火是多嘴的，它們用金黃色的小舌頭貪饞地舔著烏黑的鍋底，把鍋裡的水吵得(口茲)(口茲)直叫。爐火的映照和水蒸氣的燻炙使天灶有種昏昏欲睡的感覺。他不由蹲在鍋灶前打起了盹。然而沒有多一會兒，天雲便用一隻溼手把他搡醒了。天灶睜眼一看，天雲已經洗完了澡，她臉蛋通紅，頭髮溼漉漉地披散著，穿上了新的線衣線褲，一股香氣從她身上橫溢而出，她叫道：「我洗完了！」
天灶揉了一下眼睛，懨懨無力地說：「洗完了就完了唄，神氣什麼。」
「你就著我的水洗吧。」天雲說。
「我才不呢。」天灶說，「你跟條大臭魚一樣，你用過的水有邪味兒！」
天灶的母親剛好把發好的麵糰放到熱炕上轉身出來，天雲就帶著哭腔對母親說，「媽媽呀，你看天灶呀，他說我是條大臭魚！」
「他再敢說我就縫他的嘴！」母親說著，示威性地做了個挑針的動作。
天灶知道父母在他與天雲鬥嘴時，永遠會偏袒天雲，他已習以為常，所以並不氣惱，而是提著兩盞燈籠進「浴室」除灰，這時他聽見天雲在灶房驚喜地叫道：「水缸蓋上的頭綾子是給我的吧？真漂亮呀！」
那對燈籠是硬塑的，由於用了好些年，塑膠有些老化萎縮，使它們看上去並不圓圓滿滿。而且它的紅顏色顯舊，中圈被光密集照射的地方已經泛白，看不出任何喜氣了。所以點燈籠時要在裡面安上兩個紅燈泡，否則它們可能泛出的是與除夕氣氛相俘的青白的光。天灶一邊刷燈籠一邊想著有關過年的繁文縟節，便不免有些氣惱，他不由大聲對自己說：「過年有個什麼意思！」回答他的是撲面而來的洋溢在屋裡的溼濁的氣息，於是他惱上加惱，又大聲對自己說：「我要把年挪到六月份，人人都可以去河裡洗澡！」
天灶刷完了燈籠，然後把髒水一桶桶地提到外面倒掉。冰湖那兒已經沒有肖大偉的影子了，不知他的「冰嘎」是否找到了。夜色已深，星星因黑暗的加劇而顯得氣息奄奄，微弱的光芒宛如一個人在彌留之際細若遊絲的氣息。天灶望了一眼天，便不想再看了。因為他覺得這些星星被強大的黑暗給欺負得噤若寒蟬，一派淒涼，無邊的寒冷也催促他儘快走回戶內。
父親還沒有回來，母親臉上的神色就有些焦慮。該輪到她洗澡了，天灶為她沖洗乾淨了澡盆，然後將熱水傾倒進去。母親木訥地看著澡盆上的微微旋起的熱氣，好像在無奈地等待一條美人魚突然從中跳出來。
天灶提醒她：「媽媽，水都好了！」
母親「哦」了一聲，嘆了口氣說，「你爸爸怎麼還不回來？要不你去蛇寡婦家看看？」
天灶故作糊塗地說：「我不去，爸爸是個大人又丟不了，再說我還得燒水呢，要去你去。」
「我才不去呢。」母親說，「蛇寡婦沒什麼了不起。」說完，她彷彿陡然恢復了自信。提高聲調說：「當初我跟你爸爸好的時候，有個老師追我，我都沒答應，就一門心思地看上你爸爸了，他不就是個泥瓦匠嘛。」
「誰讓你不跟那個老師呢？」天灶激將母親，「那樣的話我在家裡上學就行了。」
「要是我跟了那老師，就不會有你了！」母親終於抑制不住地笑了，「我得洗澡了，一會兒水該涼了。」
天雲在自己的小屋裡一身清爽地擺弄新衣裳，天灶聽見她在唱：「小狗狗伸出小舌頭，夠我手裡的小畫書。小畫書上也有個小狗狗，它趴在太陽底下睡覺覺。」
天雲喜歡自己編兒歌，高興時那兒歌的內容一派溫情，生氣時則充滿火藥味。比如有一回她用雞毛撣子拂掉了一隻花瓶，把它摔碎了，母親說了她，她不服氣，回到自己的屋子就編兒歌：「雞毛撣是個大灰狼，花瓶是個小羊羔。我餓了三天三夜沒吃飯，見了你怎麼能放過！」言下之意，花瓶這個小羊羔是該吃的，誰讓它自己不會長腳跑掉呢。家人聽了都笑，覺得真不該用一隻花瓶來讓她受委屈。於是就說：「那花瓶也是該打，都舊成那樣了，留著也沒人看！」天雲便破涕為笑了。
天灶又往鍋裡填滿了水，他將火炭撥了撥，撥起一片金黃色的火星像蒲公英一樣地飛，然後他放進兩塊比較粗的松木杆。這時奶奶蹣跚地從屋裡出來了，她的溼頭髮已經幹了，但仍然是垂在肩頭，沒有盤起來，這使她看上去很難看。奶奶體態臃腫，眼袋鬆鬆垂著，平日它們像兩顆青葡萄，而今日因為哭過的緣故，眼袋就像一對紅色的燈籠花，那些老年斑則像陳年落葉一樣匍匐在臉上。天灶想告訴奶奶，只有又黑又密的頭髮才適合披著，斑白稀少的頭髮若是長短不一地被下來，就會給人一種白痴的感覺。可他不想再惹奶奶傷心了，所以馬上垂下頭來燒水。
「天灶——」奶奶帶著悲憤的腔調說，「你就那麼嫌棄我？我用過的水你把它潑了，我站在你跟前你都不多看一眼？」
天灶沒有搭腔，也沒有抬頭。
「你是不想讓奶奶過這個年了？」奶奶的聲音越來越悲涼了。
「沒有。」天灶說，「我只想用清水洗澡，不用別人用過的水。天雲的我也沒用。」天灶垂頭說著。
「天雲的水是用來刷燈籠的！」奶奶很孩子氣地分辯說。
「一會兒媽媽用過的水我也不用。」天灶強調說。
「那你爸爸的呢？」奶奶不依不饒地問。
「不用！」天灶斬釘截鐵地說。
奶奶這才有些和顏悅色地說：「天灶啊，人都有老的時候，別看你現在是個孩子，細皮嫩肉的，早晚有一天會跟奶奶一樣皮鬆肉散，你說是不是？」
天灶為了讓奶奶快些離開，所以抬頭看了一眼她，乾脆地答道：「是！」
「我像你這麼大時，比你水靈著呢。」奶奶說，「就跟開春時最早從地裡冒出的羊角蔥一樣嫩！」
「我相信！」天灶說，「我年紀大時肯定還不如奶奶呢，我不得腰彎得頭都快著地，滿臉長著痴？」
奶奶先是笑了兩聲，後來大約意識到孫子為自己規劃的遠景太黯淡了，所以就說：「癩是狗長的，人怎麼能長癩呢？就是長癩，也是那些喪良心的人才會長。你知道人總有老的時候就行了，不許胡咒自己。」
天灶說：「噯——！」
奶奶又絮絮叨叨地詢問燈籠刷得乾不乾淨，該炒的黃豆泡上了沒有。然後她用手撫了一下水缸蓋，嫌那上面的油泥還呆在原處，便責備家裡人的好吃懶做，哪有點過年的氣氛。隨之她又嘮叨她青春時代的年如何過的，總之是既潔淨又富貴。最後說得嘴幹了，這才唉聲嘆氣地回屋了。天灶聽見奶奶在屋子裡不斷咳嗽著，便知她要睡覺了。她每晚臨睡前總要清理一下肺臟，透徹地咳嗽一番，這才會平心靜氣地睡去。果然，咳嗽聲一止息，奶奶屋子的燈光隨之消失了。
天灶便長長地吁了口氣。
母親歷年洗澡都洗得很漫長，起碼要一個鐘頭。說是要泡透了，才能把身上的灰全部搓掉。然而今年她只洗了半個小時就出來了。她見到天灶急切地問：「你爸還沒回來？」
「沒。」天灶說。
「去了這麼長時間，」母親憂戚地說，「十個澡盆都補好了。」
天灶提起髒水桶正打算把母親用過的水倒掉，母親說：「你爸還沒回來，我今年洗的時間又短，你就著媽媽的水洗吧。」
天灶堅決地說：「不！」
母親有些意外地看了眼天灶，然後說：「那我就著水先洗兩件衣裳，這麼好的水倒掉可惜了。」
母親就提著兩件髒衣服去洗了。天灶聽見衣服在洗衣板上被激烈地揉搓的聲音，就像俄極了的豬(火欠)食一樣。天灶想，如果父親不及時趕回家中，這兩件衣服非要被洗碎不可。
然而這兩件衣服並不紅顏薄命，就在洗衣聲變得有些淒厲的時候，父親一身寒氣地推門而至了。他神色慌張，臉上印滿黑灰，像是京劇中老生的臉譜。
「該到我了吧？」他問天灶。
天灶「嗯」了一聲。這時母親手上沾滿肥皂泡從裡面出來，她看了一眼自己的男人，眼眉一挑，說：「喲，修了這麼長時間，還修了一臉的灰，那漏兒堵上了吧？」
「堵上了。」父親張口結舌地說。
「堵得好？」母親從牙縫中迸出三個字。
「好。」父親茫然答道。
母親「哼」了一聲，父親便連忙紅著臉補充說：「是澡盆的漏兒堵得好。」
「她沒賞你一盆水洗洗臉？」母親依然冷嘲熱諷著。
父親用手抹了一下臉，豈料手上的黑灰比臉上的還多，這一抹使臉更加花哨了。他十分委屈地說：「我只幫她幹活，沒喝她一口水，沒抽她一棵煙，連臉都沒敢在她家洗。」
「喲，夠顧家的。」母親說，「你這一臉的灰怎麼弄的？鑽她家的炕洞了吧？」
父親就像一個做錯了事的孩子似地仍然站在原處，他畢恭畢敬的，好像面對的不是妻子，而是長輩。他說：「我一進她家，就被煙嗆得直淌眼淚。她也夠可憐的了，都三年了沒打過火牆。火是得天天燒，你想那灰還不全掛在煙洞裡？一燒火爐子就往出燎煙，什麼人受得了？難怪她天天黑著眼圈。我幫她補好澡盆，想著她一個寡婦這麼過年太可憐，就幫她掏了掏火牆。」
「火牆熱著你就敢掏？」母親不信地問。
「所以說只打了三塊磚，只掏一點灰，煙道就暢了。先讓她將就過個年，等開春時再幫她徹底掏一回。」父親傻里傻氣地如實相告。
「她可真有福。」母親故作笑容說，「不花錢就能請小工。」
母親說完就喚天灶把水倒了，她的衣裳洗完了。天灶便提著髒水桶，繞過仍然惶惶不安的父親去倒髒水。等他回來時，父親已經把臉上的黑灰洗掉了。臉盆裡的水彷彿被烏賊魚給攪擾了個盡興，一派墨色。母親覷了一眼，說：「這水讓天灶帶到學校刷黑板吧。」
父親說：「看你，別這麼說不行麼？我不過是幫她幹了點活。」
「我又沒說你不能幫她幹活。」母親顯然是醋意大發了，「你就是住過去我也沒意見。」
父親不再說什麼，因為說什麼也無濟於事了。天灶連忙為他準備洗澡水。天灶想父親一旦進屋洗澡了，母親的牢騷就會止息，父親的尷尬才能解除。果然，當一盆溫熱而清爽的洗澡水擺在天灶的屋子裡，母親提著兩件洗好的衣裳抽身而出。父親在關上門的一瞬小聲問自己女人：「一會地幫我搓搓背吧？」
「自己湊合著搓吧。」母親仍然怨氣沖天地說。
天灶不由暗自笑了，他想父親真是可憐，不過幫蛇寡婦多幹了一樣活，回來就一副低眉順眼的樣子。往年母親都要在父親洗澡時進去一刻，幫他搓搓背，看來今年這個享受要像豔陽天一樣離父親而去了。
天灶把鍋裡的水再次添滿，然後又饒有興致地往灶炕裡添柴。這時母親走過來問他：「還燒水做什麼？」
「給我自己用。」
「你不用你爸爸的水？」
「我要用清水。」天灶強調說。
母親沒再說什麼，她進了天雲的屋子了。天灶沒有聽見天雲的聲音，以往母親一進她的屋子，她就像盛夏水邊的青蛙一樣叫個不休。天雲屋子的燈突然被關掉了，天灶正詫異著，母親出來了，她說：「天雲真是的，手中拿著頭綾子就睡著了。被子只蓋在腿上，肚臍都露著，要是夜裡著涼拉肚於怎麼辦？燈也忘了閉，要過年把她給興過頭了，興得都乏了
天灶笑了，他撥了撥柴禾，再次重溫金色的火星飛舞的輝煌情景。在他看來，灶炕就是一個永無白晝的夜空，而火星則是滿天的繁星。這個星空帶給人的永遠是溫暖的感覺。
鍋裡的水開始熱情洋溢地唱歌了。柴禾也燒得畢剝有聲。母親回到她與天灶父親所住的屋子，她在餐前日洗好晾乾的衣服。然而她顯得心神不定，每隔幾分鐘就要從屋門探出頭來問天灶：「什麼響？」
「沒什麼響。」天灶說。
「可我聽見動靜了。」母親說，「不是你爸爸在叫我吧？」
「不是。」天灶如實說。
母親便有些洩氣地收回頭。然而沒過多久她又深出頭問：「什麼響？」而且手裡提著她上次探頭時疊著的衣裳。
天灶明白母親的心思了，他說：「是爸爸在叫你。」
「他叫我？」母親的眼睛亮了一下，繼而又搖了一下頭說，「我才不去呢。」
「他一個人沒法搓背。」天灶知道母親等待他的鼓勵，「到時他會一天就把新背心穿髒了。」
母親嘟囔了一句「真是前世欠他的」，然後甜蜜地嘆口氣，丟下衣服進了「浴室」。天灶先是聽見母親的一陣埋怨聲，接著便是由冷轉暖的嗔怪，最後則是低低的軟語了。後來軟語也消去，只有清脆的撩水聲傳來，這種聲音非常動聽，使天灶的內心有一種發癢的感覺，他就勢把一塊木板墊在屁股底下，抱著頭打起盹來。他在要進入夢鄉的時候聽見自己的清水在鍋裡引吭高歌，而他的腦海中則浮現著粉紅色的雲霓。天灶不知不覺睡著了。他在夢中看見了一條金光燦燦的龍，它在銀河畔洗浴。這條龍很調皮，它常常用尾去拍銀河的水，濺起一陣燦爛的水花。後來這龍大約把尾拍在了天灶的頭上，他覺得頭疼，當他睜開眼睛時，發覺自己磕在了灶臺上。鍋裡的水早已沸了，水蒸氣嫋嫋瀰漫著。父母還沒有出來，天灶不明白搓個背怎麼會花這麼長時間。他剛要起身去催促一下，突然發現一股極細的水流悄無聲息地朝他蛇形游來。他尋著它逆流而上，發現它的源頭在「浴室」。有一種溫柔的呢喃聲細雨一樣隱約傳來。父母一定是同在澡盆中，才會使水膨脹而外溢。水依然汩汩順著門縫寧靜地流著，天灶聽見了攬水的聲音，同時也聽到了鐵質澡盆被碰撞後間或發出的震顫聲，天灶便紅了臉，連忙穿上棉襖推開門到戶外去望天。
夜深深的了。頭頂的星星離他彷彿越來越遠了。天灶大口大口地呼吸著寒冷的空氣，因為他怕體內不斷升騰的熱氣會把他燒焦。他很想哼一首兒歌，可他一首歌詞也回憶不起來，又沒有天雲那樣的稟賦可以隨意編詞。天灶便哼兒歌的旋律，一邊哼一邊在院子中旋轉著，寂靜的夜使旋律變得格外動人，真彷彿是天籟之音環繞著他。天灶突然間被自己感動了，他從來沒有體會過自己的聲音是如此美妙。他為此幾乎要落淚了。這時屋門「吱扭」一聲響了，跟著響起的是母親喜悅的聲音：「天灶，該你洗了！」
天灶發現父母面色紅潤，他們的眼神既幸福又羞怯，好像貓剛剛偷吃了美食，有些愧對主人一樣。他們不敢看天灶，只是很殷勤地幫助天灶把髒水倒了，然後又清洗乾淨了澡盆，把清水一瓢瓢地傾倒在澡盆中。
天灶關上屋門，他脫光了衣眼之後，把燈關掉了。他躡手躡腳地赤腳走到窗前，輕輕拉開窗簾，然後返身慢慢地進入澡盆。他先進入雙足，熱水使他激靈了一下，但他很快適應了，他隨之慢慢地屈腿坐下，感受著清水在他的胸腹間柔曼地滑過的溫存滋味。天灶的頭搭在澡盆上方，他能看見窗外的隆隆夜色，能看見這夜色中經久不息的星星。他感覺那星星已經穿過茫茫黑暗飛進他的視窗，落入澡盆中，就像課文中所學過的淡黃色的皂角花一樣散發著清香氣息，預備著為他除去一年的風塵。天灶覺得這盆清水真是好極了，他從未有過的舒展和暢快。他不再討厭即將朝他走來的年了，他想除夕夜的時候，他一定要穿著嶄新的衣裳，親手點亮那對紅燈籠。還有，再見到肖大偉的時候，他要告訴他，我天灶是用清水洗的澡，而且，星光還特意化成皂角花撒落在了我的那盆清水中了呢。