“你跟我來。”
秀米順從地跟著張季元，穿過一側的遊廊，朝法堂走去。一路上，她看見天王殿、僧房、伽藍殿祖師堂，藥師殿、觀音殿、香積廚、執事堂都是空無一人，而觀音殿和大雄寶殿都已屋頂坍陷，牆基歪斜，瓦礫中長滿了青草。牆壁上苔蘚處處，縫中開出了一朵一朵的小黃花，她能夠聞到安息香和美人蕉的氣味，雨水和塵土的氣味，當然，還有張季元身上散發出來的淡淡的煙味。
法堂和藏經閣倒是完好無損。他們來到法堂的時候，住持身穿紅黃兩色的袈裟，正盤腿在蒲團上打坐唸經。看見他們進來，住持就合掌施禮，隨後站起身來。
秀米不知如何還禮，正在慌亂中，忽聽得住持說：“就是她嗎？”
張季元點點頭：“正是。”
“阿彌陀佛。”
秀米覺得這個住持好像在哪見過，只是一時想不起來了。只見住持緩緩轉動著手裡的念珠，嘴裡唸唸有詞，不時地抬頭打量著她。秀米也呆呆地看著他，不知如何是好。忽然，她瞥見那住持左手的拇指邊綴著一根軟塌塌的東西，紅紅的，像一根煮熟的小香腸，頓時嚇得魂飛魄散。她張開嘴想叫，可依然發不出什麼聲音。原來，原來表哥要尋找的那個六指人一直躲在村中的這座破廟裡！
住持呵呵地笑了兩聲——臉都笑得浮腫起來了，說道：“季元，人既已帶到，我們還等什麼呢？”
“你們，你們想幹什麼？”
“姑娘，不用怕。”住持道，“每個人來到這世上，都不是無緣無故的，都是為了完成某個重要的使命。”
“我的使命是什麼？”
“一會兒你就會明白的。”住持的臉上掠過一絲陰鷙的笑容。
秀米隱隱約約意識到了什麼，全身的皮膚驟然收緊了。她在法堂裡徒勞地亂跑了一陣，還碰翻香案前的一隻酥油燈。就是找不到門。那兩個人也不著急，只是看著她笑。
“告訴我，門在哪兒？”秀米用哀矜的目光看著她的表哥，央求道。
張季元一把將她摟過來。他的手順著她的大腿摸索著，把嘴貼在她耳邊喃喃地說：“妹妹，門在這兒。
開著呢。“他一邊說著，一邊將手裡的繩子纏在她的手腕上。秀米見表哥要將自己綁起來，就用盡全身的力氣大叫道：”不要綁我。“這一次她聽見了自己的聲音，而且立即聽到了答覆。
“誰要綁你了？”
秀米睜開了眼睛。第一眼，她看見了天窗上瀉下來的靜靜的陽光，接著她看見了剛剛掛上的新蚊帳，散發著幽幽的薰香味。隨後她看見了在地上打翻的一隻油燈。她還聽到了嘩嘩的聲音，她看見喜鵲正在打掃著地上的玻璃。原來是南柯一夢。
《人面桃花》第一章六指7（2）
“誰綁你啦？”喜鵲笑道，“我來叫你起來吃早飯，看見你一巴掌就把油燈打翻了。”
秀米還在那呼哧呼哧地喘氣。她看見床頭的香案上，一支安息香已經快要燃完了。
“怎麼做了這麼一個夢？”秀米驚魂未定地道，“嚇死我了……”
喜鵲只是笑。過了一會兒又說：“你趕緊起來吃飯，呆會兒我帶你去孫姑娘家看水陸法會。”
秀米問起母親和翠蓮，喜鵲說，她們早就看熱鬧去了。她又問起張季元。她說出張季元這三個字的時候，心裡忽然一怔。喜鵲說，在後院呢，也不知他在幹什麼。秀米痴痴地望著帳頂，半天才對喜鵲說，她不想去看什麼水陸法會，也不想吃飯，她想在床上再懶一會兒。
喜鵲替她放下帳子，就下樓去了。
喜鵲剛下樓，秀米就聽見樓下的巷子裡有人在叫賣梔子花兒。她忽然來了興致，想買一朵來戴，就從床上爬起來。可等到她穿好衣服下了樓，趕到巷子口，那賣花人已經不在那兒了。
她回到家中，在井邊吊了水，洗了洗臉，隨便吃了點東西，就在院子裡四處晃悠。她剛走到井邊，見喜鵲正在那兒洗衣裳，便走過去和她說話，剛說了沒兩句，忽見張季元沿著迴廊，一搖一晃地朝這邊走來。秀米心頭一緊，心裡想要閃避，那張季元早已三步並作兩步，竄到了跟前。
“嗨，”張季元滿臉興奮地說道，“後院養著的兩缸荷花全都開啦！”
喜鵲瞥了秀米一眼，見她不接話，只得胡亂應承道：“開啦？開了好，開了好。”
這個白痴！荷花開了有什麼可大驚小怪的。一想起剛才的那個夢，秀米心裡就有氣。她連看都不敢看他一眼。張季元賠著笑，問她要不要跟他去後院看看。
看你娘個頭！秀米在心裡罵道。不過，她還是站住了，身子靠在樓梯邊的牆上，嘴裡道：“表哥也會喜歡那些花花草草嗎？”
“那就要看它是什麼花了。”張季元沉思片刻，這樣回答她，“蘭生幽谷，菊隱荒圃，梅傲雪嶺，獨荷花濯淖汙泥而不染。其志高潔，故倍覺愛憐……制芙蓉以為衣兮，集芰荷以為裳。”
最後兩句是《離騷》中的句子，只可惜張季元將它說顛倒了。不過，秀米卻懶得去點破他。
張季元見秀米沒有馬上離開的意思，忽然來了興致，問道：“玉溪生詩中有吟詠荷花之句，堪稱妙絕，你可記得？”
這原是《石頭記》中黛玉問香菱的話。看來，這小鬍子還有點酸。秀米真是不願搭理他，便懶懶地答道：“莫非是‘留得殘荷聽雨聲’嗎？”
不料，張季元搖了搖頭，笑道：“你把我看成林妹妹了。”
“那表哥喜歡哪一句？”
“芙蓉塘外有驚雷。”張季元道。
聽他這一說，秀米忽然想起小時候，她父親帶她去村外野塘挖蓮時的情景，心裡突然充滿了一種空寂之感。父親愛蓮成癖，夏天時，他的書桌上總是擺著一盆小小的碗蓮，以作清供。她還隱隱記得花朵是深紅色的，豔若春桃，半斂含羞，父親叫它“一捻紅”。有時他也會將花瓣搗碎，製成印泥。
張季元又問她喜歡什麼花。
“芍藥。”秀米不假思索，脫口道。
張季元笑了起來，嘆了一口氣，道：“你這分明是在趕我走啊。”
秀米心裡想：別看這白痴成天神神道道的，肚子裡還頗喝了些墨汁，也難為他了。可嘴上依然不依不饒：“這怎麼是趕你走？”
“妹妹淹通文史，警心深密，又何必明知故問？”張季元道，“顧文房《問答釋義》中說，芍藥，又名可離，可離可離，故贈之以送別。不過，我還真的要走了。”說完，拽了拽衣襟，朝秀米擺了擺手，從前門出去了。
看著張季元的背影，秀米若有所思。因為有了早上的那個夢，她覺得在自己和張季元之間多了點什麼，心裡有點空落落的。
“你和大舅說的是什麼話來？”喜鵲正在井邊歪著腦袋問她，“我怎麼聽了半天，一句也聽不懂？”
秀米笑道：“都是些磨嘴皮子的廢話，你要懂它做什麼？”
喜鵲問她想不想去孫姑娘家看水陸法會。秀米說：“你要想去就趕緊去吧。
我到丁先生家走走。“
《人面桃花》第一章六指8（1）
丁先生正在書案上寫字。他的手上仍然纏著紗布，看到秀米進門來，丁樹則就說，今天不讀書。他要為孫姑娘寫一則墓誌銘，忙著呢。又問她為何不去看水陸法會，秀米說，她不想去。轉身正要離開，丁先生又叫住她：“你等等，呆會兒我還有事問你。”
她只得留下來，懶洋洋地坐在窗下的一張木椅上，去逗那鳥籠裡的兩隻畫眉玩。丁先生不住地用毛巾擦臉，他的綢衣已經讓汗水浸溼了。一邊寫，嘴裡一邊喃喃自語：可惜，可惜！可憐，可憐！秀米知道他在說孫姑娘。由於悲痛，丁先生有好幾次不得不停下來拭淚擤鼻涕。她看到先生竟然把鼻涕抹在桌沿上，又用舌頭去舔那筆尖上的羊毛，心裡就覺得一陣噁心。可先生寫了一張又一張，廢棄的紙團丟得滿地都是。一邊丟，一邊罵自己狗屁不通。最後宣紙用完了，又爬到梯子上，到閣樓上去取。他完全忘了秀米的存在，沉浸在對亡者的遙思和哀慟之中。秀米見先生手忙腳亂的樣子，就過去幫他展紙、研墨，又替他把搭在肩上的酸溜溜的毛巾拿到臉盆裡搓洗。盆裡的水一下子就變黑了。
先生寫得一手好文章，素來以快捷著稱，先生自稱倚馬千言，不在話下。不論是詩詞歌賦，還是帖括八股，總能一揮而就。若是有人來請他寫個拜帖啦，楹聯啦，壽序墓誌什麼的，往往一邊與人談著價錢，一邊就把詞章寫好了。丁先生還有一個多年不改的習慣：只要是文章寫完，那就一字不能改變。若要請他重寫，更是痴人說夢。有一次，他給一個九十歲的老翁寫一篇壽序，文章寫完後，那人的孫子卻發現祖父的名字寫錯了，只得請先生另寫一幅，先生勃然大怒，嚷道：“丁某人做文章，從來不改，你只管拿去，湊合著用吧。”
孫子說：“名字都寫錯了，那算是誰在做生日呢？”
先生說：“這個我可管不著。”兩人就在書房裡吵了起來。最後丁師母小鳳飛馬殺到，立在兩人中間仲裁評理。
“你沒道理。”師母指著孫子的鼻尖說。她又轉身對丈夫道，“樹則，你是對的。”
“結束！”她又對兩人同時宣佈道。
孫子只得另外加了雙倍的銀兩，好說歹說，先生這才破例替他另寫了一幅，把爺爺的名字改了過來。
先生今天這是怎麼了？秀米見他一會兒抓耳撓腮，一會兒猛拍腦門，一會兒又背手踱步，心中暗想：如果不是孫姑娘這篇墓誌銘過於難寫，那就是先生昨晚看屍體時受了太大的刺激。或者說，先生對孫姑娘的猝死實在想不通。先生在屋裡來回踱步的時候，臉上悲痛哀婉的表情一望而知。“細皮嫩肉，說沒就沒。嗚呼，嗚呼！奈何，奈何！”先生不時喃喃自語道。不過，等到先生把這篇墓誌銘寫完了之後，還是頗有幾分得意的。他叫秀米過來看，又怕她看不懂，還幫她從頭至尾唸了一遍。那墓誌銘寫的是：姑娘孫氏，諱有雪，梅城普濟人。父鼎成，以孝友聞於鄉里。母甄氏。姑娘初生，大雪封門，寒梅吐蕊，因以有雪名之。概與霜雪松柏之操合焉。有雪生而徇通，幼而淑慎，氣吐蘭惠，目含遠山，清椒惠貞之志，溫婉潤朗之禮，普濟鄉鄰，鹹有稱頌。及至稍長，喪其慈母，父頗多病，家貧幾無隔夜之炊。有雪決然獻其冰清玉潔之軀，開門納客，雖有藕汙之謗，實乃割股活親。雅人騷客，皆受其惠，販夫走卒，同被芳澤。卒為強人所擄，百般蹂躪摧殘，有雪以柏舟之節拒之，竟至於死。
嗚呼哀哉，千古艱難唯一死，傷心豈獨息夫人。風人所嘆，異世同轍，宜刊玄石，或揚芳烈，其辭曰：國與有立，曰綱與維，誰其改之，姑娘有雪。奇節聖行，殊途而同歸。奉親有竹竿之美，宜家備桃夭之德；空山闃其少人，豔骨嘿其無言；銘潛德於幽壤，庶萬代而不彰。
“怎麼樣？”老師問道。
“好。”秀米說。
“哪裡好？你倒是跟為師說說。”
“全都好。”秀米道，“只是一般人恐怕看它不懂。”
先生遂開心地笑了起來，全然沒有了剛才的悲泣之慟。秀米知道，不懂，是先生心目中文章的最高境界。
先生有句口頭禪，常常掛在嘴邊：寫文章嘛，就是要讓人看它不懂。倘若引車賣漿之流都能讀得通，還有什麼稀罕？！不過，在秀米看來，先生這篇墓誌銘，寫得還算淺易。先生從頭至尾給她解釋了一通，又問她哪幾句話寫得最好，秀米說：“‘奉親有竹竿之美’以下五句，堪稱妙絕。”
老師一聽，哈哈大笑，連連誇她聰慧有悟性，若假以時日，將來必能青出於藍。最後，又用那隻受了傷的油手摸了摸她的腦袋。
先生正在得意之時，不料師母一挑門簾，走了進來，氣咻咻地往桌邊一坐，僵在那裡，也不說話。先生就過去拉她，要她起來看著這篇墓誌銘，寫得好還是不好。師母一甩手，怒道：“好什麼好？我看你算是白費了半天的心思。人家不肯。”
“二十吊錢，他也不肯出麼？”丁樹則道。
“什麼二十吊，我最後讓他給十吊錢，他還是不肯。”
“這又為何？”
“那老孫頭，最是摳門。”丁師母似乎餘怒未消，“他說閨女慘遭橫禍，連殯葬、棺木，和尚道士的錢還不知在哪裡呢，怎麼有錢來作這些無用的勾當？又說姑娘出身寒門，況且尚未嫁人，生平亦無可以旌表之德，墓誌一事，可以免了。
只求一口薄棺材，草草埋了完事。說來說去，還是不肯出那點錢。“
《人面桃花》第一章六指8（2）
“這婊子養的，成天關起門來在家裡養漢子，賺那骯髒之錢，我倒有心替她洗刷，這一個上午，寫得我頭暈眼花，他卻如此的不識抬舉。”先生也動了氣，罵道。
“還有更氣人的呢！”師母將手絹揮了揮，接著說，“我問他十吊錢幹不幹，老頭說，別說十吊，就是你家丁先生寫好了白送給我，我也不能要，又要買石碑，又要找人刻，少不了又要花錢。”
丁先生一聽，臉漲得像個熟透的茄子，一把抓過那張紙來，就要撕了，師母趕緊起來勸阻：“先別急著撕，我再託人去跟他說說。”
師母又把那篇墓誌銘拿過來，從頭至尾看了一遍，然後深情地凝望著先生，徐徐道：“老丁，你的文章又大有精進了。”
就在這時，秀米聽見鐃鈸嗩吶之聲由遠而近，從村後朝這邊過來。師母對丁先生道：“孫姑娘出殯了，咱們也去瞅個熱鬧？”
“我不去，要去你去吧。”丁樹則頹然坐在椅子上，還在那裡生氣。
師母又問秀米去不去。她看了先生一眼，問道：先生適才說，要問我什麼事？
丁樹則無力地朝她擺擺手：這事以後再說。
秀米只得跟著師母出來。兩人穿過天井來到院外，送葬的隊伍已經到了門口了。秀米本欲回家，可跟在送葬的人群后面，不知不覺地來到了村口。她走在最後一個。一抬頭，看見了孫姑娘的棺木被人高高抬起。
棺木是連夜打造的，還未來得及刷上油漆，她不由得心中就是一沉，心裡道：眼前的這個送殯的場面竟然跟夢中所見一模一樣！正在這時，她看見孟婆婆提著一隻竹籃，站在門口的杏樹下，正在給送葬的人發絹花，花朵是白色的，每人一朵。等到孟婆婆來到隊伍的最後，籃子已經空了。孟婆婆笑了笑，把空籃子舉起來，對著秀米晃了晃，道：“這麼巧！偏偏就差你這一朵兒。”
秀米再也不肯往前走了。她呆呆地立在那棵亭亭如蓋的大杏樹下，一動不動。
儘管她知道夢中的絹花是黃色的，而孟婆婆籃子裡的是白色的，可她依然驚駭異常，恍若夢寐。天空高高的，藍得像是要滴下染料來。
她不由得這樣想：儘管她現在是清醒的，但卻未嘗不是一個更大、更遙遠的夢的一部分。
《人面桃花》第一章六指9（1）
寶琛從慶港回來了，帶來了四歲的兒子老虎。這孩子頭倒不歪，但生性頑劣。
渾身如焦炭一般漆黑，油光鋥亮。身上只穿一條大紅的短褲，跑起來就像一團滾動的火球。園子裡到處都是他閃電般的身影，到處都是叮叮咚咚的腳步聲。由於長年缺乏父親的管教，初來普濟，免不了惹出種種事端。剛來沒幾天，他就把鄰居家的兩隻蘆花大公雞掐斷了脖子，拎到廚房裡，往地下一摔，對喜鵲說：“燉湯來我喝。”第二天，他鑽到翠蓮的床下拉了一堆屎，害得翠蓮成天抱怨家裡有一股死耗子的味兒。他還把花二孃屋簷下的馬蜂捅得炸了窩，他自己毫髮無傷，花二孃的臉倒是腫了足足一個月。
那些日子，寶琛每天都忙著在村裡挨家挨戶地登門道歉，口口聲聲要把兒子勒死，可他就是捨不得碰他一個指頭，趁他睡著的時候，還要把他的身體翻過來，在他的屁股上親上好幾口。可是終於有一天，寶琛還真的差一點就把他給弄死了。
那天晚上，秀米和翠蓮都在母親的房裡，幾個人湊在一塊做針線，忽然看到喜鵲神色慌張地跑上樓來，嘴裡叫道：“不好，不好，寶琛要把老虎勒死了，正在滿屋子找繩子呢。我攔不住他，你們趕緊去個人勸一勸。”
翠蓮一聽，擱下剪刀就要走，母親喝道：“誰都不許去！”嚇得翠蓮直吐舌頭。喜鵲也怔了一下，僵在門檻邊。
“這孩子，也真該好好管教管教，再不聽話，哪裡來的，還請他回哪裡去！”
母親又說。
這句話分明是說給樓下寶琛聽的，而寶琛在院子裡也果真聽到了。除了更加賣力地折磨自己的兒子以示忠順之外，他沒有別的辦法。他把老虎綁在廊下的柱子上，掄起了皮鞭沒頭沒腦地一頓猛抽，打得那小東西哭爹叫娘，咿呀亂叫。直到那孩子的哭叫一聲弱似一聲，漸漸地沒了動靜，母親才朝翠蓮努努嘴。
秀米跟著翠蓮來到樓下，看見老虎的腦袋已經明顯軟綿綿地耷拉下來。那寶琛還是打個不停，就像瘋子一般。翠蓮趕緊過去搶下鞭子，把孩子解下來。那孩子滿臉都是血，鼻子一張一翕，眼看著只有進去的氣，沒有出來的氣了。秀米看見柱子上的紅漆，已經叫他打得落了一地。翠蓮把孩子抱到自己的床上，又是掐人中，又是噴涼水，好不容易，老虎才喘出一口氣來，叫道：“爹呀！”
寶琛也被嚇傻了。聽到兒子叫爹，他的眼淚嘩嘩直流。他跪在床邊，把臉埋在兒子的胸口嗚嗚地哭。
秀米不知道寶琛和母親為何生這麼大的氣。但既然寶琛下得了如此狠手，一定是小東西闖下了什麼大禍。
她去問喜鵲和翠蓮，都推說不知道。喜鵲說不知道，她真的是不知道。可翠蓮明顯是欲言又止，嘴角還掛著笑，末了說了一句：“有些事，你還是不知道的好。省點兒心吧。”
第二天家裡就恢復了平靜，就像是什麼事也沒有發生過。母親甚至還讓寶琛把孩子的腳量了尺寸，她要親手給他做一雙布鞋穿。秀米覺得這個村莊里正在發生的一切都是神秘的，所有的神秘都對她緘口不語。她的好奇心，就像一匹小馬駒，已經被餵養得膘肥體壯，不由她做主，就會撒蹄狂奔。她發誓要把這件事情弄個水落石出。半個月後的一天，她終於等到了一個機會。
一個吹笛子賣糖餅的人來到了村中。老虎正蹲在池塘邊玩，看著那個賣糖餅的人直咽口水。自從遭到父親暴打之後，這孩子忽然走向了另一個極端，成天蔫不唧的，到哪兒都是往地上一蹲，死活不吭氣。秀米走到他身邊，也蹲下身來，對老虎說：“想不想讓姐姐給你買麥糖吃？”老虎就咧開嘴笑了。他仍不吱聲。
秀米就過去買了一塊糖芽兒來，放在他鼻子前。老虎伸手來拿，秀米手一抖，就閃開了。
“告訴我，那天你父親為何下死力氣打你。”秀米朝他眨眼睛。
“爸爸不讓告訴人，死也不能說。”老虎道。
秀米又把糖芽兒在他眼前晃了一晃，那小東西的口水一下子就流出來了。
“我告訴你，你可不能再告訴別人。”老虎想了想，終於鬆了口。
“我誰也不說。”秀米拍著胸脯說。
“你真的想知道嗎？”
“當然是真的。”
“你可一定不能告訴別人。”
“我們拉鉤。”秀米和他拉了鉤，“這下你可以說了吧？”
“你先把糖給我，我才能告訴你。”老虎說。
秀米就把糖給他。那孩子接過糖來，塞入口中，嚼了嚼，脖子一縮，就嚥下去了。隨後，他拍拍屁股，站起來就要走。
“你還沒告訴我是什麼事呢？”秀米想伸手捉他，可他的身上光溜溜的，又黑又滑，一下沒拽住，讓他跑了。
“沒啦！”老虎跑到池塘的另一端，手指著天，衝著她喊道，“沒啦！變成鳥兒飛啦！”
寶琛這次回慶港接孩子，順道還去了上黨、浦口，青州的一些地方，尋訪父親的下落。他幾乎把這個州縣附近的小村鎮都找了個遍，還是沒有半點關於父親的訊息。
眼看著就到了九月末。父親出走的時候，地裡的棉花才剛剛開花兒，現在，家家戶戶都傳來了彈棉花的聲音。有一天，母親和寶琛商量，是不是可以給父親造一座衣冠冢。寶琛說：“不忙修墳，老爺雖說是瘋子，可也不能說他一準就死了。更何況，他臨出門帶了箱子，還拿走了家中不少銀票，明擺著不是尋死。”
“可我們也不能成天被他這事吊著，心裡七上八下的。”母親說。
《人面桃花》第一章六指9（2）
“夫人不要著急，等到了農閒時，我再請人細細查訪便了。只要老爺還活著就好。你若是無端修出這麼一座墳來，老爺突然拎著箱子又回來了，那不是讓人看笑話？”
母親說，她已經問過菩薩了，此事倒也無妨。再說，依照普濟舊俗，人已走失半年，造墳修墓，死活即可不論，“況他是個瘋子，這世道又亂。即便是活著，山高水遠，你又能知道他在哪裡？替他造座墳，這事就算了了。”
寶琛還想爭辯，母親就把臉放了下來，“你只管僱人去修，其餘無需操心。”
嚇得寶琛連忙改口：“修，修，我這就去張羅。”
最終迫使母親放棄修墳決定的，是一件令人不安的訊息。到了月末的一天，長洲陳記米店的老闆派夥計來普濟送信。這名夥計坐船來到普濟的時候，天已經快黑了。
他說今天早上，不知從哪兒來了兩位青衣僧人，到店裡買米。“其中有一位僧人，長相與你家老爺一般無二。我家老闆曾來普濟收稻，見過陸老爺一面。又聽說陸老爺走失半年，正在急急查訪，因此一見僧人，便留了個心眼。我家主人問他是哪個廟裡的高僧，出家前府上在哪裡，兩人都不言語，只是催促買米。因年頭隔得久了，到底是不是你家老爺，我家主人倒也不能斷定。正巧那天店裡米已售完，新米還沒有舂出來，因此約好先付定金，兩日後再來取米。他們一走，我家主人覺得此事非同小可，想了半日，就命小的速來報與你們知道。我家老闆的意思，到了明天，貴府去幾個人，預先躲在店內，後天僧人一到，你們就可以隔窗相認。如果真是你家老爺，我家主人不枉這一番操心，也算是一件功德。如若不是你家老爺，幸勿怪罪。”
母親趕緊讓喜鵲弄火做飯，款待夥計。來人也不推辭，用過酒飯，也不耽擱，討了松油，打著火把連夜趕回長洲去了。
《人面桃花》第一章六指10（1）
第二天，母親早早起來，帶著秀米、翠蓮和寶琛趕往長江對岸的長洲。喜鵲和老虎留下來看家。臨走時，張季元冷不防從後院走了出來，睡眼惺忪的樣子。
臉也沒洗，卻揉著眼屎，拍著寶琛的肩膀說：“我與你們一同前去，如何？”
寶琛先是一愣，繼而問道：“大舅，你知道我們去哪兒嗎？”
“知道，你們不是要去長洲買米嗎？”張季元道。
一席話說得母親和翠蓮都笑了起來。翠蓮對秀米低聲道：“買米？咱家每年佃戶收上來的稻子，賣還來不及呢，這白痴竟然還要咱們去買米！”
寶琛笑道：“我們去買米，你去做什麼？”
張季元說：“我去逛逛，這幾天心裡悶得慌。”
“你若肯去，那是最好，萬一老爺發起瘋來，我一個人真怕是弄他不住。”
寶琛道。又回頭看看母親，似乎在徵詢她的意見。
“既是如此，秀米你就不要去了。”母親想了想，皺著眉頭道。
母親話音剛落，秀米突然把手裡的一隻青布包裹往地上重重一摔，怒道：“我早就說不想去，你死活要我跟你一塊去，到了這會兒，又不讓了，我也不知你到底是什麼意思？”
她這麼一叫，自己也嚇了一跳。母親呆呆地望著她，半天說不出話來，那眼光就像是不認識她似的。母女倆目光相遇，就如刀鋒相接，閃避不及，兩雙眼睛像是鏡子一般，照出了各自的內心，兩人都是一愣。
翠蓮趕緊過來勸解道：“一塊去吧。老爺果真出家當了和尚，只怕是也勸不回，秀米去了，也好歹能讓他們父女見上一面。”
母親沒再說什麼，她一個人在前面先走了。走了幾步，卻又扭過頭來看她，那眼光分明在說：這小蹄子！
竟敢當眾與我頂嘴！只怕她人大心眼多，往後再不能把她當孩子看……
翠蓮過來拉她，秀米就是不走。張季元嘻皮笑臉地從地上拾起那個青布包裹，拍去上面的塵土，遞給秀米，給她做鬼臉：“我來給你學個毛驢叫怎麼樣？”
說完，果然咕嘎咕嘎地亂叫了一通，害得秀米死命咬住嘴唇，屏住呼吸，才沒讓自己笑出聲來。
母親和寶琛走在最前面，翠蓮和張季元走在中間，只有秀米一個人落了單。
普濟地勢低窪，長江在村南二三里遠的地方通過，遠遠望去，高高的江堤似乎懸在頭頂之上。很快，秀米就可以看見江中打著補丁的布帆了，江水嘩嘩的聲音也隨之變得清晰可聞。
天空陰沉沉的，空氣中已經透出一絲微微的涼意。大堤下開闊的港汊和水田裡長滿了菱角和鐵鏽般的菖蒲。成群的白鷺撲稜著翅膀，點水而飛。秀米不知道翠蓮和張季元在說些什麼，只是不時傳出笑聲來，翠蓮還時不時地捶上他一拳。
每當這時，張季元就掉過頭來看她。
秀米心頭的那股火氣又在往上躥，她覺得所有的人和事都有一圈鐵幕橫在她眼前，她只能看到一些枝節，卻無法知道它的來龍去脈。她長這麼大，還沒有一件事讓她覺得是明明白白的，比如說，張季元和翠蓮在說笑，她只能聽見他們笑，卻不知他們為什麼笑，等到她走近了，那兩個人卻突然不說話了。秀米就像是跟自己賭氣似的，故意放慢了腳步，可前頭兩個人見她落得遠了，又會站在那兒等她。等到她走近了，他們也不理會她，仍舊往前走，說著話，不時回頭看她一兩眼。快到渡口的時候，秀米忽然看見兩個人站住不動了。
在他們前面，母親和寶琛已經走上了高高的堤壩。她看見翠蓮將一隻手搭在張季元的肩膀上，將鞋子脫下來，倒掉裡面的沙子。她竟然把手搭在他的肩膀上！
而張季元竟然也用一隻手托起她的胳膊，他們竟然還在笑。
他們根本就沒有理會她的存在，他們又接著往前走了。她開始在心裡用最惡毒的念頭詛咒他們，而每一個念頭都會觸及到她內心最隱秘的黑暗。
渡口上風高浪急，混濁的水流層層疊疊湧向岸邊，簌簌有聲。譚水金已經在船上掛帆了，寶琛也在那幫忙。小黃毛譚四正從屋裡搬出板凳來，請母親坐著歇息。高彩霞手裡端著一隻盤子，請母親嘗一嘗她剛蒸出來的米糕。翠蓮和張季元隔著一艘倒扣的小木筏，兩人面朝晦暗的江面，不知何故，都不說話。看見秀米從大堤上下來，翠蓮就向她招手。
“你怎麼走得這麼慢？”翠蓮說。
秀米沒有接話。她發現翠蓮說話的語調不一樣了。她紅撲撲的臉暈不一樣了。
她的暢快而興奮的神色不一樣了。
秀米覺得自己的心不斷往下沉。我是一個傻瓜，一個傻瓜，傻瓜。在他們的眼裡，我就是一個傻瓜。秀米手裡捏弄著衣襟，反反覆覆地念叨著這幾句話。好在高彩霞端著米糕朝她走來了。她讓秀米吃米糕，又讓譚四叫她姐姐，那小黃毛只是嘿嘿地笑。
水金很快升好了帆，招呼他們上船了。當時江面上東南風正急，渡船在風浪中顛簸搖晃。秀米走上跳板，張季元就從身後過來扶她，秀米惱怒地將他的手甩開，嘴裡叫道：“不要你管！”
她這一叫，弄的滿船的人都吃驚地看著她。
一路上誰都不說話。船到江心，太陽從厚厚的雲層裡露了臉，透過帆船的竹篷，像銅錢一樣在船艙裡跳躍。張季元背對著她。陽光將一道道水紋投射在他的青布長衫上，隨著船體的顛簸而閃閃爍爍。
《人面桃花》第一章六指10（2）
他們抵達長洲的時候，已經過了中午了。陳記米店坐落在一汪山泉沖刷而成的深潭邊。潭水清澈，水霧瀰漫。一座老舊的水車吱吱轉動，四周一片靜謐。潭邊一處茂密的竹林，一直延伸到半山腰上。老闆陳修己和那個夥計早早迎候在店門前。母親讓寶琛拿出預先備好的一錠銀子，交與陳老闆，權作謝禮。那陳老闆與寶琛謙來讓去費了半天口舌，死活不肯收。幾個人寒暄多時，陳修己就帶著他們穿過那片竹林，來到竹林後邊的小院歇腳。
這是一座幽僻精緻的小院。院中一口水井，一個木架長廊，廊架上綴著幾隻紅透了的大南瓜。他們在堂前待茶。老闆說，這座小院已經空關了一年多了，屋頂上掛滿了蜘蛛，今天上午他剛叫人打掃了一遍，“你們權且湊合著對付一兩個晚上。”
翠蓮問起，這座小院倒也乾淨別緻，怎麼會沒人住？老闆呆呆地看了她半晌，似乎不知從何說起，長嘆了一聲，就抬起衣袖來拭淚。母親見狀趕緊瞪了翠蓮一眼，岔開話頭，問起了米店的生意。老闆看來悲不自勝，胡亂答了幾句話，藉口有事，就先走了。
秀米和翠蓮住在西屋，有一扇窗戶通向院子。窗下有一個五斗櫥，櫥子上擺著各種物件，但被一塊紅綢布遮住了。她正想揭開綢布看看，忽然看見張季元一個人探頭探腦的走到了院子裡。
他似乎對這裡的一切都感到新鮮。走到木架廊下，用手指輕輕地碰了碰懸在頭頂的南瓜。然後，他看見木架下擱著一張孩子用的竹製搖床，就用腳踢了踢。
廚房邊擺著兩隻盛水的大缸，張季元揭開蓋子朝裡面看了看。最後，他來到那口井邊，趴在那口井上，一看就是好半天。這個白痴，一個人在院子裡東瞅西看，也不知道他在看什麼。
翠蓮倒在床上，沒話找話地跟秀米嘮叨。秀米似乎還在為早上的事生氣，因此對她不理不睬，勉強說上一兩句，也是話裡帶刺，連她自己都覺得有點過分。
翠蓮倒是步步地退讓，假裝聽不懂她的話，歪在床上看著她笑。母親進屋來找梳子，她連看也不看她，兀自站在窗前，一動不動。母親像是換了一個人似的，又是摸她的頭，又是捏她的手，最後輕輕地摟著她的肩膀道：“走，到我屋裡去陪我說說話。你別說，住在這麼個小院裡真還有點人呢。”
晚飯就安排在米店裡。一張八仙桌緊挨著揚秕穀的風箱。在風箱的另一側，是舂米用的大石臼，四周的牆上掛滿了大大小小的網篩和竹匾，牆角有一個稻箱，一撂巴斗。空氣中飄滿了細細的糠粒，嗆得人直咳嗽。
飯菜還算豐盛，陳老闆還特地弄來了一隻山雞。母親一邊和老闆說著話，一邊往秀米的碗裡夾菜，同時拿眼角的餘光斜斜地兜著她。母親對她這麼好，還是第一次。她的鼻子酸酸的。抬頭看了母親一眼，她的眼睛裡竟然也是亮晶晶的。
吃完飯，張季元一個人先走了。母親和寶琛陪著陳老闆沒完沒了地說話，秀米問翠蓮走不走。翠蓮手裡抓著一隻雞腦袋，正在用力地吮吸著，她說她呆會兒要幫著人家收拾碗筷。
秀米只得一個人出來。她擔心在回屋的路上遇到張季元，就站在門外的一棵松樹下，無所用心地看著山坳裡的燈火，腦子裡亂七八糟地想著白天的事。那燈光像是星星撒下的金粉，浮在黑黢黢的樹林裡，看得她的心都浮起來了。她的心更亂了。
她估計張季元差不多已經回到那座小院了，才沿著米店山牆下的一條小路往前走。走到那個黑森森的竹林邊上，她看見張季元正坐在一塊石頭上吸菸。他果然在那兒等她。跟她隱隱約約的預感一樣。天哪，他真的在這兒！她的心又怦怦地跳了起來。她屏住呼吸，從他的身邊經過。那白痴還在那兒吸菸，紅紅的煙火一閃一滅。她走得再慢也沒有用。那白痴什麼話也沒說。他難道沒有看見我嗎？
就在秀米走過竹林的同時，張季元忽然沒來由地嘆了一口氣，站起身來，道：“這陳老闆，家裡剛死了人。”
就這樣，秀米站住了。她回過身來，看著她的表哥，問道：“誰告訴你的？”
“沒人告訴我。”張季元朝她走過來。
“那你怎麼知道？”
“我當然知道。”張季元說，“而且不止死了一個人。”
“你自己胡編罷了，你憑什麼說人家死了人？”
“我來說給你聽，你看看有沒有道理。”
他們在這麼說話的時候，實際上已經並排地走在竹林裡，竹林裡已經有了露水，溼溼的竹枝不時碰到她的頭，她就用手格開。因為說起一樁與自己毫無關係的事，她劇烈跳動的心此刻安寧下來。張季元說：“你還記得翠蓮問那陳修己，這麼好的小院為什麼沒人住，老闆抬手拭淚嗎？”
“記得……”秀米低聲道。她不再害羞了。即便是表哥的胳膊碰著她，她也不害羞。
“我剛才在院子裡看見，南瓜架下擱著一隻孩子睡過的搖床，說明這個院子裡是曾經有過孩子的。”
“那孩子到哪裡去了？”
“死了。”張季元說。
“怎麼會呢？”秀米嚇了一跳，停下腳步，一動不動地看著她的表哥。
“你聽我慢慢說。”張季元那蒼白的臉上掠過一絲笑容。他們倆又接著往前走了。
“院子裡有口井。我去仔細地察看過，那是一口死井，早已被石頭填平了。”
張季元道。
《人面桃花》第一章六指10（3）
“可他們幹嗎要把井填死了呢？”
“這井裡死過人。”
“你是說那孩子掉到井裡淹死了。”
“那井壁很高，而且有井蓋，井蓋上壓著大石頭，孩子是不可能掉進去的。”
張季元伸手替秀米擋住紛披的竹枝，卻碰到了她的髮髻。
“那你說，孩子是怎麼死的？”
“病死的，”張季元說，“我和寶琛住的那間廂房，牆上貼著祛病符，說明孩子病很重，陳老闆還替他做了降神會，請了巫婆來驅鬼。但那孩子還是死了。”
“那死在井裡的又是誰？”
“孩子的母親。她是投井死的。”
“後來，陳老闆就把井填實了。”秀米說。
“是這樣。”
“後來，陳老闆在這座房子裡也住不下去了。”
“是這樣。”張季元說。
他忽然停了下來，轉過身來，看著她。他們眼看著就要走出這片幽暗的竹林了。月亮已褪去了赤紅色的浮暈，像被水洗過一般。她聽見流水不知在什麼地方響著。
“你害不害怕？”張季元柔聲問她。他的嗓子裡似乎卡了什麼東西似的。
“害怕。”她的聲音低得自己也聽不見。
張季元就把一隻手搭在她的肩膀上，說：“不要怕。”
在這一剎那，她又聞到了他腋窩下的那股煙味。她聽見自己的肩胛骨咯咯作響。任憑她怎樣凝神屏息，她的喘息聲還是加重了。竹林的喧響，清朗的月色，石縫中淙淙流淌的泉水都變成了能夠聽懂的語言。她已經在心裡暗暗打定了主意：不管表哥說什麼，她都答應；不管表哥做什麼，她的眼睛和心都將保持沉默。她又想了許多天前的那個夢。她在夢中問他，門在哪兒？表哥把手放在她的裙子裡，喃喃地說，門在這兒……
“妹妹……”張季元看著她的臉，似乎正在作一個重大的決定。秀米看見他眉頭緊鎖，神情駭異，在月光下，那張臉顯得痛苦而憂鬱。
“嗯。”秀米應了一聲，抬頭望著他。
“不要怕。”終於，張季元笑了笑，拍了拍她的肩膀，將那隻手挪開了。
他們走出了那片竹林，來到了小院的門前。
表哥遲疑了一會兒，問她想不想在門口坐一會兒，秀米就說：“好。”
兩人並肩坐在門檻上。張季元又在往菸斗裡裝菸絲。秀米將雙肘支在膝蓋上，託著兩腮。山風吹在她臉上，既憂傷又暢快。表哥問她平時讀什麼書，有沒有去過梅城，又問她為什麼平時總是愁眉不展，滿臉心事。
他問什麼，她答什麼。可凡是秀米問他的問題，張季元一概避而不答。秀米問他到底是哪裡人，到普濟幹什麼來了，因何要去找那個六個指頭的人，那天在夏莊薛舉人家幹什麼。張季元不是答非所問，就是嘿嘿地笑，什麼話都不說。
不過，當秀米說起那天在池塘邊看見一個釣魚的人時，張季元的臉突然就變了。
他仔細地詢問了每一個細節，嘴裡狐疑道：奇怪，他既是在那兒釣魚，釣竿上怎麼會沒有鉤線呢？
“你還記得他長得什麼樣子嗎？”張季元急切地問道，一下子從門檻上站了起來，把秀米嚇了一跳。
“穿著黑布道袍，頭戴一頂舊氈帽，是個駝背。”秀米回憶說，“我見他蹲在葦叢中探頭探腦……”
“糟糕！”張季元的嘴裡支支吾吾，“難道是他？”
“你認識他？”秀米問。現在，她真的有點害怕了。
“這事你為什麼不早點告訴我？！”張季元黑著臉道。這時，他已經完全變成了另外一個人。
秀米沒有吱聲。她知道，對張季元來說，此事顯然關係重大。
“不行，”張季元自語道，“不行，我得馬上趕回去。”
“可這會兒渡口已經沒有船啦。”秀米道。
“糟糕，恐怕要出事……”張季元愣愣地看著她，一時顯得不知所措。
就在這時，他們都聽見了竹林裡的說話聲，馬燈的光亮忽明忽暗。母親和寶琛他們回來了。張季元陰沉著臉，什麼話也沒說，一個人獨自進屋去了。
這個白痴！怎麼會忽然跟人翻起臉來？秀米悵然若失地回到房中，點了燈，兀自站在視窗。心裡恨恨的，可她的臉還是那麼燙。她有些後悔，不該提起那個釣魚的駝背。翠蓮端來了一盆水，讓她洗臉，秀米也不理她。翠蓮道：“你睡不睡？今天走了一天的路，累得像死狗一樣。你不睡，我可要先睡了。”說完，她脫去衣裳，倒在床上睡了。
秀米手無意中觸碰到了五斗櫥上紅布蓋著一件什麼東西。這個陳老闆也真是蹊蹺，好端端的東西，蓋上紅綢布幹什麼？她輕輕地碰了碰紅佈下的那個東西，軟軟的，像是女人梳妝用的香囊。她揭開綢布一看，嚇得渾身一激靈，不由得失聲叫了起來。
那是一雙小孩穿的老虎鞋。
翠蓮一骨碌從床上坐起來，嚇得也張大了嘴，呆呆地看著她。過了半天，秀米才對翠蓮道：“你說，這房子裡到了晚上會不會鬧鬼？”
“鬧鬼？好好的，鬧什麼鬼！”翠蓮一臉驚愕地看著她，目光也有點飄忽起來。
“這房子裡，不久前剛死過一個孩子。”秀米道。她覺得滿屋子都是那個病孩的影子。秀米連臉也沒洗，就跳到床上去了。
《人面桃花》第一章六指10（4）
“你可嚇不住我。”翠蓮笑了起來，“我膽子大是出了名的，你想動什麼歪腦筋來唬我，沒那麼容易。”
“你什麼都不怕嗎？”
“什麼都不怕。”翠蓮說。
她說，有一次在逃跑途中，在一座墳地裡睡了一個晚上。早晨她快要醒的時候，覺得有什麼東西在弄她的頭髮，她伸手一摸，就摸到了一個圓滾滾的東西。
“你猜它是什麼？”
“不知道。”
“一條黑綠黑綠的大蟒蛇。我睜開眼，那鬼東西正用它的舌頭舔我的臉呢。”
翠蓮得意地說，“這事要叫你遇上，還不要嚇死好幾回去。”
“蛇有什麼好怕的，若是我遇見了，我也不怕。”秀米說。
“那你是怕鬼了？”
秀米想了想，在被窩裡側過臉來看了看她，又轉過臉去看著帳頂，嘴裡喃喃道：“單單是鬼，我興許還不怕，最怕那鬼不像鬼，人不像人的東西。”
“那就是張季元了？”
兩個人哈哈大笑起來，笑得摟作了一團。兩人鬧了一陣，秀米覺得一點也不害怕了，心裡也暢快了許多。
笑夠了之後，秀米忽然來了興致，對翠蓮道：“我來與你說一樁事情，看看你到底是怕，還是不怕。”
“隨你說什麼，嚇不倒我。”
“你去上馬桶……”
“我這會兒又沒尿，上什麼馬桶？”翠蓮愣了一下，目光就有點遲疑。
秀米說：“我不是叫你上馬桶，而是說，呆會兒你想尿了，起來上馬桶。這房中除了我們兩個人之外，沒有第三個人，對不對？”
“這不是明擺著嗎？除了咱倆，哪還有別的人？”翠蓮一邊說，一邊把頭伸到帳子外邊望了一眼。
秀米接著說道：“半夜裡你起來上馬桶，你知道，除了我們倆之外，這房中沒有第三個人……”
“你就快說吧。”翠蓮推了她一把，“我的心裡已經咚咚咚地打起鼓來了。
我先問一問，這屋裡點燈不點？“
“點著燈，可更讓人害怕。要是沒有點燈，倒也不怕了。”秀米笑道，“你半夜裡醒了，想撒尿，從床上爬起來，穿了拖鞋，你看見屋子裡點著燈，像現在一樣。你撩開馬桶簾子，看見馬桶上還坐著一個人。正朝你咧嘴笑呢。”
“什麼人？”
“你猜。”
“我又哪裡知道？”
“老爺。”
翠蓮刺溜一下就鑽到被子裡去了。她在被窩裡嗚嗚地叫了好半天，這才把頭伸出來道：“你小小年紀，怎麼會編出這樣人的事來嚇人，我的膽兒都被你嚇破了。”
“不是我嚇你，他真的在那兒，不信你下去瞧瞧。”秀米一本正經地說。
“求求你，我的奶奶，你不要再說了，我的魂兒叫你嚇沒了。”翠蓮又呼哧呼哧地喘了一會兒氣，這才漸漸定下神來，“今天晚上，咱倆誰也別去用馬桶了。”
第二天，他們早早來到陳記米店，只等買米的僧人出現。寶琛說，早上天還沒亮，張季元就起身走了，慌里慌張的，也不知他有什麼要緊的事。母親也沒多問，只是拿眼睛往秀米的身上瞅。過了好半天才說：“昨晚就聽得你們屋裡大呼小叫的，也不知道鬧騰個什麼事兒。”翠蓮和秀米只是抿著嘴笑。陳修己怕他們寂寞難捱，特地炒了一盆松子兒，讓夥計送過來。
他們從早上等到太陽落山，哪裡有半個僧人的影子？眼看著天就要暗下去，母親只得起身告辭。陳老闆依然苦苦相勸：“那幫僧人住在山裡，路途遙遠，不是說來就能來的。你們走這一趟也不容易，不妨多住些日子，別的不說，我這裡米是吃不完的。說不定你們前腳走，他那裡後腳就來了。”
母親道：“此番造訪，深擾潭府。陳老闆高宜盛情，感激不盡。我這裡有少許銀兩，聊供一茶之需，還望收納。日後若得空閒，也請老闆和尊夫人來普濟走走。”
秀米聽見母親嘴裡吐出“尊夫人”三字，心裡就是一緊，難道陳老闆娘子並沒有死？寶琛再次取出謝禮，與陳修己又推讓了一回，陳老闆這才收了。他見母親執意要走，也就不再挽留，與幾個夥計把他們一直送到通往渡口的大路上，這才揮手作別。
秀米見陳修己的身影遠得看不見了，就拐彎抹角地向她打聽起老闆娘的事來。
母親道：“昨晚聽老闆說，老闆娘不巧領著兒子去孃家幫著收棉花了，這次沒能見到。”這麼說，他家夫人和孩子都不曾死。秀米又去問寶琛，有沒有看見院裡有一口井？
“有啊。”寶琛道，“我早晚都從井裡打水洗臉呢，怎麼啦？”
《人面桃花》第一章六指11（1）
他們回到普濟家中，喜鵲已早早睡下了。等到叫開了門，喜鵲就神色慌張地對母親說：夏莊那邊出事了。
問她到底出了什麼事，喜鵲顛來倒去地又說不清楚，一會兒說，那人頭砍下來，血飆得老高；一會兒又說，從早晨開始，江堤上走的，村子裡跑的盡是些官兵。他們有騎馬的，也有不騎馬的，有拿槍的，有拿刀的，亂鬨鬨，就像馬蜂炸了窩一般。最後，她又說起老虎來：“那小東西一聽說夏莊那裡死了人，死纏著要我帶他去看。我沒有帶他去，他就哭鬧了整整一天，這才剛剛睡下。”
母親見她語無倫次，東一榔頭，西一棒子，氣得直跺腳：“你盡說些沒用的話！那夏莊到底是誰死了？”
“不知道。”喜鵲說。
“你慢慢說，不用著急。”寶琛道，“哪裡來的這些官兵？他們砍了誰的頭？”
“不知道。”喜鵲只是搖頭。
“那你剛才怎麼說，人頭砍下來，血飆得老高。”
“我也是聽人說的。說是一大早，從梅城來的官兵，把夏莊圍了起來，那人當場就被砍了頭，屍首剁了幾段扔到塘裡，腦袋掛在村頭的大樹上。鐵匠鋪的王八蛋對我說的。他們弟兄倆與村裡膽大的都趕去夏莊看了，那小東西也嚷著要去，我沒有依他，再說，我哪裡敢去？”
寶琛聽他這麼說，趕緊跑回房中看老虎去了。
翠蓮道：“嗨，我還當什麼事呢，這世上哪天不死人？何況，他們夏莊死人，管我們什麼事？我的肚子都餓癟了，還是先張羅一點飯來吃要緊。”說完就要拉喜鵲去廚房弄飯。
“你等等，”母親把喜鵲拽住了，目光直直地看著她，“你可曾看見她大舅？”
“中午的時候，他倒是回來過一次。我問他，你怎麼一個人先回來了，夫人他們呢？見到老爺了沒有？
他板著臉，也不說話。不多久，就見他從樓上拿下什麼東西來，放到灶膛裡燒了。我問他燒什麼，他就說，完了，完了。我問他什麼完了？他說，什麼都完了。不一會兒又跑出去了。也不知去了哪裡。“喜鵲說。
母親沒再問什麼。她看著地上自己的影子，又看了看秀米，半天才說，今天有點累，先去睡了，等會兒吃飯不用叫她。
這天晚上秀米一夜未睡。就像是和自己賭氣似的，整整一個晚上，她倚著北窗，看著後院那片幽深的樹林。閣樓一整晚都黑著燈。好不容易熬到天亮，她就琢磨著要不要去丁先生家探探訊息，可沒等她下樓，已聽見丁樹則和師孃在院子裡嚷嚷了。
他們和母親在廳堂裡關起門來說話。丁先生剛到不久，孟婆婆和隔壁的花二孃跟著就來了，最後連普濟當鋪的錢掌櫃和村裡的地保也來找母親說話，他們與母親說了什麼，秀米不得而知。快到中午的時候，母親才把他們一一送出門去。
丁先生臨走時，立在門檻邊對母親道：“那個薛祖彥，也真是該死！前幾日我還讓秀米給他送信，勸他懸崖勒馬，迷途知返，可他仗著他老子在京城做大官，只把我的話當作耳邊風，竟在鄉下聚起一幫不三不四的亂黨，密謀變亂天下，到頭來怎麼著？還不是‘咔嚓’一刀，死了個了……”
聽他那麼說，秀米就知道夏莊的薛舉人被砍了頭。〔薛祖彥（1849—1901），字述先。少穎悟，善騎射，性簡傲。光緒十一年舉人。1901年與蜩蛄會同仁聯絡地方幫會密議反清，以圖攻佔梅城。事洩被殺，卒年五十二。1953年，遺骨遷入普濟革命烈士陵園。〕後來，她還聽說，官府的探子已經盯上他好久了，本來早就想抓他，只是礙於薛老爺在京城的威勢，一時沒有動手。
這一年的重陽節，宮內的侍衛給薛府送來了一壺金華美酒，薛老爺子跪在地上只顧謝恩，把頭都磕破了，送酒的人手按刀劍，立在他房中就是不走。他們說，要親眼看見他把酒喝下去，才去宮內覆命。老頭這才知道那是一壺毒酒。老頭兒裝瘋賣傻，哭天喊地，就是不肯喝。最後侍衛們等得實在不耐煩了，就把他按在地上，捏住他鼻子，把那壺酒一滴不漏地灌了下去。那老頭兒氣都沒來得及喘一聲，踢腳蹬腿，七竅流血而死。那邊老爺子死訊一到，這邊的州府立即發兵抓人。大隊人馬殺到夏莊，衝入薛宅，將薛舉人和妓女小桃紅堵在了臥房之中。
梅城協統李道登與薛舉人素來交厚。這次奉命前來圍捕，存心與他行個方便。
等到官兵將薛宅團團圍住之後，李協統摒去左右，一個人進了屋，往那太師椅上一坐，把刀往上一橫，抱拳說道：“年兄，多年恩遇，報在今朝，跑吧！”
那薛舉人正縮在被子裡發抖，一看有了活路，便精條條地跳下床，翻箱倒櫃，收拾起金銀細軟來。那李協統看他忙得不亦樂乎，只是在那搖頭。末了，薛舉人把該拿的都拿了，就是忘了穿褲子。還問李道登，能不能把妓女小桃紅一起帶走。
李守備笑道：“薛兄也是明事理的人，這會兒怎麼忽然糊塗了起來？”
薛舉人道：“兄長的意思是——”
就在這個時候，那床上的小桃紅突然坐了起來，冷冷笑道：“你是個做大事的人，死到臨頭還做那貪生的春夢，你這一逃，李大哥又如何回去交差？”
這時，薛舉人才知道那小桃紅也是官府安排的眼線，嚇得圍著桌子亂轉。他像毛驢推磨似的轉了半天，這才道：“李兄的意思，還是不讓我走？”
《人面桃花》第一章六指11（2）
李道登實在不忍看他，只得掉過臉去。那小桃紅急道：“李協統的意思，你這一逃，他就可以有理由殺你，好免掉你五百八十刀凌遲之苦。”
薛舉人一聽，就僵在那裡。走又不是，不走又不是。最後李道登騙他說，你走得脫走不脫，全看你的造化，你只要能夠遠走高飛，天塌下來，小弟替你扛著就是。那薛舉人一聽，趕緊穿上褲子，也顧不得那些金銀寶貝，朝外就走，一路上無人阻攔。當他躥到院外門邊，李道登早在門外一左一右，安排了兩個刀斧手。
手起刀落，那薛祖彥的人頭就跳了起來，血噴了一牆。那小桃紅像個沒事人一樣，走到屋外，對著看熱鬧的人說：“我原當他是個什麼了不得的英雄豪傑，原來也是個敗絮其中的陳叔寶。”
到了晚上，一家正圍著桌子吃飯，張季元突然回來了。他託著菸斗，仍像以前一樣晃晃悠悠地走了進來。
他的眼眶黑黑的，頭髮讓秋露給打溼了，一綹一綹的貼在額前，背上的布衫還給剮破了。喜鵲替他盛了飯，那張季元又掏出一方手帕來在臉上抹了抹，強打起精神，裝出一副沒事人的樣子來說道：“我來給你們說個笑話。”
飯桌上無人答應。眾人都不說話。只有老虎笑道：“你先學個驢兒叫。”張季元覺得有點不自在，他看了看寶琛，看了看母親，連喜鵲都在低頭扒飯，頭也不抬。他又看了一眼秀米，她也正手足無措地看著自己。
秀米見大夥兒都不說話，一個個鐵青著臉，就接話道：“表哥有什麼好玩的笑話？不妨說來聽聽。”
她看見母親狠狠地瞪了自己一眼，也裝著沒看見。放下筷子，託著下巴，聽他講故事。秀米本想緩和一下氣氛，幫他搭個腔兒，沒想到這一下可把張季元害苦了。他極力掩飾著自己的慌亂。左顧右盼，欲言又止，那笑話也講得枯燥乏味，顛三倒四，明明是講不下去的，又要硬著頭皮往下說，弄得飯桌上的幾個人，你看著我，我看著你。正巧那寶琛又放出一個響屁來，燻得大夥都屏住了呼吸。
那時，她已經從丁樹則先生那裡獲知，張季元壓根兒就不是她的什麼表哥，而是朝廷通緝的亂黨要犯。
他來普濟，原也不是養病，而是暗中聯絡黨羽，密謀造反生事。師孃還說，那薛舉人薛祖彥就是亂黨首領，雖說立時就被砍了頭，可那晚在他家借住的六七個革命黨已被悉數拿獲，正押往梅城，“這些人當中，要有一兩個招不住抽筋剝皮的酷刑，少不得要供出你的表哥來。”
張季元既是亂黨，那母親又是從何處與他相識？又如何能讓一個非親非故、朝廷緝捕的要犯在家中居住，長達半年之久？秀米滿腦子都想著這些亂七八糟的事。
張季元總算把那個笑話說完了，又吃了幾口飯，這才正色對眾人說，自從春天來到普濟養病，他在這裡一住就是半年。承各位抬愛，如今病也養得差不多了。
天下沒有不散的筵席，少不得就要離開普濟。母親似乎一直等著他說這句話，見他提出要走，也沒有挽留之意，只是問他何時動身。
“我打算明天一早就走。”張季元說完，就從桌邊站起身來。
“這樣也好。”母親說，“你先回樓上歇息，呆會兒我還有話要來對你說。”
吃完飯，廳堂裡就剩下了秀米和老虎兩個人。她心不在焉地陪老虎玩了一會兒，寶琛就過來帶他去賬房睡覺去了。秀米轉到廚房裡，說要幫著翠蓮和喜鵲收鍋，可又礙手礙腳地插不上手。翠蓮也是滿腦子心事重重，手指不小心在鍋沿上劃了一個大口子，也沒心思和她說話。秀米兀自在灶前站了一會兒，只得從廚房裡出來，她走到天井裡，看見母親手裡擎著一盞罩燈，從後院遠遠走過來。秀米正想上樓去睡覺，母親從身後叫住了她。
“你表哥讓你到他樓上去一趟。”母親說，“他有幾句話要當面問問你。”
“他要問我什麼話來？”秀米一愣。
“他叫你去，你就去吧。他不肯對我說，我又哪裡能知道？！”母親厲聲道，看也不看她一眼，舉著燈就走了。秀米等到那牆上的燈光晃得沒影了，又站在漆黑的廊下呆了一會兒，心裡恨恨道：她這是怎麼了？
自己不痛快，卻拿我來煞氣！牆腳的蟋蟀嘁嘁喳喳，叫得她心煩意亂。
閣樓上的門開著，燈光照亮了那道溼漉漉的樓梯，濃濃的秋霧在燈光下升騰奔湧。自從父親出走以後，秀米還是第一次來到後院的閣樓。地上落滿了黃葉，廊下，花壇上，臺階上，都是。
張季元在屋裡正擺弄著父親留下來的那隻瓦釜。這隻瓦釜，父親從一個叫花子手中購得，原是那乞丐的討飯傢伙，不知他為何看得那樣入迷。他翻來覆去地看它，口中喃喃自語道：“寶貝，寶貝，可真是件寶貝。”
看見秀米推門進來，張季元道：“這件寶物頗有些來歷。你來聽聽它的聲音。”
說罷，他用手指輕輕地彈叩下壁。瓦釜發出了一陣琅佩相擊之聲，清麗無比，沁人心扉。秀米覺得自己的身體像一片羽毛，被風輕輕托起，越過山巒、溪水和江河飄向一個不知名的地方。
“怎麼樣？”張季元問他。
隨後，又用指甲彈了彈它的上沿，那瓦釜竟然發出噹噹的金石之聲，有若峻谷古寺的鐘磬之音，一圈一圈，像水面的漣漪，慢慢地漾開去，經久不息；又如山風入林，花樹搖曳，青竹喧鳴，流水不息。她彷彿看見寺院曠寂，浮雲相逐，一時間，竟然百慮偕忘，不知今夕何年。
《人面桃花》第一章六指11（3）
秀米聽得呆了，過了半晌，心中暗想，這世上竟還有如此美妙的聲響，好像在這塵世之外還另有一個潔淨的所在。
張季元像個孩子似的把耳朵貼在釜邊諦聽，朝她眨著眼睛。怎麼看，都不像是一個亡命的朝廷要犯。
“這件寶物又叫‘忘憂釜’，本用青銅鑄造，原由一個道士在終南山中歷時二十餘年煉製而成。南人多不識此，稱它瓦釜。”張季元說，“精通音律的人常用它來占卜，但聽它的聲音，便能預知吉凶未來。”
聽他這麼說，秀米忽然想到，自己剛才聽得瓦釜之聲，眼前一陣恍惚，覺得自己像一片羽毛飄在空中，最後竟落在了一個荒墳上。似乎是不祥之兆。
“據說，這物件還有一個很大的秘密，就是到了冬天，碰上下雪的日子，寒氣凝結成霜凍——”張季元正說著，翠蓮冷不防推門走了進來。她說夫人讓她來給燈加點油。可她看了看燈，油還是滿滿的，就從頭上拔下根簪子，挑了挑燈芯，掩上門，下樓去了。
張季元望著她笑。她也衝他笑。兩個人似乎在說，我知道你為什麼而笑，可誰都不願意說破。不知為什麼，她忽然覺得母親很可憐。她的手上、身上全是汗。
她用手指輕輕地叩擊著釜壁，那聲音讓她覺得傷心。
那聲音令她彷彿置身於一處寂寞的禪寺之中。禪寺人跡罕至，寺外流水潺潺，陌上纖纖柳絲，山坳中的桃樹都開了花，像映入落日的雪窗。遊蜂野蝶，嚶嚶嗡嗡，花開似欲語，花落有所思。有什麼東西正在一寸一寸地消逝，像水退沙岸，又像是香盡成灰。再想想人世喧囂嘈雜，竟全然無趣。
她痴痴地坐在桌邊，只顧滿腦子地胡思亂想。不經意中，一抬頭，發現表哥正貪婪地看著自己：大膽、曖昧而放肆，臉上蒼白，眉頭緊鎖，整個臉部因為痛苦而扭曲了。他用舌頭舔著上嘴唇，似乎想說什麼，可又拿不定主意。
“你當真是朝廷亂黨？”秀米問道。她的手在桌上按了一下，桌面上頓時有了溼溼的水跡。
“你說呢？”張季元苦笑著反問她。
“你打算去哪？”
“說實話，我也不知道。”張季元道，過了一會兒，他又說：“看得出，你有無數的事想問我。是不是這樣？”
秀米點了點頭。
“本來，我可以原原本本地告訴你答案，剛才，就在你上樓之前，我就打定主意跟你說實話。只要是你想知道的，我都可以告訴你。你問什麼，我就答什麼，絕無半點隱瞞。我是什麼人？怎麼會認識你的母親？
為什麼來普濟？與夏莊的薛祖彥到底是什麼關係？我們因何要與朝廷作對？
我要找的那個六指人又是誰？所有的這些，你都想知道答案，對不對？“張季元掏出一塊皺巴巴的手帕揩了揩臉上的汗，接著說道：”可是，不知為什麼，最近的這些天來，我覺得我們正在做的事，很有可能根本就是錯的，或者說，它對我來說一點都不重要，甚至可以說毫無價值，的確，毫無價值。好比說，有一件事，你一邊在全力以赴，同時，你卻又明明懷疑它是錯的，從一開始就是錯的。再比如你一直在為某件事苦苦追索答案，有時，你會以為找到了這個答案。可突然有一天，你發現答案其實不在你思慮之中，它在別的地方。你能聽懂我說的話嗎？
“秀米一臉茫然地搖了搖頭。她確實不知道他在說什麼。
“好了，不說這些，”張季元在自己的腦門上拍了一下，“我來給你看樣東西。”他從床頭的包裹內取出一隻精緻的小盒子來，遞到秀米的手裡。那是一個精緻的小錦盒。
“這是給我的嗎？”秀米問他。
“不是。”張季元道，“這東西我帶在身上不方便。你替我好好收著，最多一個月，我還會到普濟來的，那時你再還給我。”
秀米接過那個盒子，兩面看了看。是緞絨面的，寶藍色，像是女人用的首飾盒。
“最多一個月。”張季元在桌邊坐了下來，“若是過了一個月，我還不回來，那就不會再來了。”
“為什麼你就不來了呢？”
“那就說明，我已經不在這個世上了。”張季元道，“到時候，自然會有一個人來找你，你把這東西交給他就行了。”
“他叫什麼名字？”秀米問他。
“你不用知道他叫什麼，”張季元笑了一笑，“他是個六指人。你要記住，他的那根六指長在左手。”
“要是他一直不來呢？”
“這東西就歸你了。你可以把它拿到首飾店裡去，讓金匠替你打一條項鍊什麼的。”
“這是什麼東西？我能開啟來看看嗎？”
“請便。”張季元說。
翠蓮又一次推門進來了。她手裡提著一隻腳盆，胳膊上搭著一條毛巾，另一隻手裡還提著一壺水。她不敲門就走進來了。她把水壺和腳盆放在地上，將毛巾搭在椅背上，對張季元說：“夫人吩咐，時候不早了，洗洗睡吧。這水都替你熱過兩遍了。”隨後，她轉過身來，對秀米說：“咱們走吧。”
“我走了？”秀米看了她的表哥一眼。
“走吧。”
張季元站起身來。他們的臉捱得很近。這一次，秀米看得很清楚，他的臉上有一些麻麻點點的小坑。
秀米跟著翠蓮走到樓下。她能感覺到身後閣樓上的門慢慢合上了。院子裡一片漆黑。
《人面桃花》第一章六指12（1）
秀米沒有聽見公雞唱曉的啼鳴。她醒來的時候，看見屋裡的燈還亮著，而照在牆壁上的太陽光已轉成暗紅色。空氣中隱隱有了一絲寒意，秋已經深了。她懶懶地躺在床上，聽見母親在喊喜鵲。母親在叫喜鵲的時候，她總是像閃電似的在院子裡亂竄，以便在第一時間及時地出現在母親的面前。母親讓喜鵲把後院閣樓上的被子和床單拆下來洗。
她知道張季元已經走了。
隨著張季元的離去，家中又恢復了昔日的寧靜。從春末到深秋，對秀米來說，這個家中發生的事情，比她此前經歷的所有的事加在一起還要多。可對於別人，這些事就像夜晚落在瓦上的輕霜，到了早上，叫太陽一曬，就無影無跡，或者說，這些事從未發生過。
寶琛成天在外面催賬，早出晚歸。遠一點的村子也要耽擱一兩天。等到收完了賬，他也照例一頭紮在賬房內，算盤撥得噼啪響。甚至在吃飯，走路時，他的腦子裡想的都是那些賬目。翠蓮把後院閣樓邊的幾間柴屋都騰了出來，收拾乾淨。
用蘆蓆圍成一個個稻囤，只等佃戶們把該交的穀子運進來。母親攜著喜鵲成天往裁縫鋪裡跑，她們已經在安排一家人過冬的棉衣了。只有秀米和老虎，整天沒事，在園子裡東遊西逛，偶爾她會被母親帶到裁縫鋪裡量尺寸。有時候實在閒得發慌，就去丁樹則先生家溫課讀書。丁樹則已經派師孃趙小鳳上門催要當年的束了。
到了立冬這一天，院子外面停滿了送穀子的推車和糧擔。孟婆婆帶著丈夫過來幫忙。隔壁的花二孃手執一杆七星大秤，吆喝著斤兩，忙著過秤。一根圓木扁擔穿過秤紐，由王七蛋，王八蛋兄弟抬著。寶琛又要記賬，又要打算盤，忙得不亦樂乎。母親喜滋滋地，在屋子裡走來走去，一會兒去廚房，一會兒去後院的穀倉，還要拿點心招待那些遠道而來的佃農。翠蓮、喜鵲忙著剁肉燒飯，整整一個上午，廚房裡的砧板“橐橐”地響個不停。
那些佃農懷抱著扁擔，縮頭縮腦地沿牆根蹲了一排。寶琛叫到名字的，就趕過去看一看秤星。每到這時，花二孃總是笑嘻嘻地對他們說：“看準了，報個數兒。”
佃農輕聲報過數之後，花二孃再去核準，然後高聲報出斤兩，寶琛坐在天井的桌邊，飛快的撥著算盤，再報一遍數目，就算落了賬。隨後盛滿穀子的麻袋就被送到後院的倉房裡去了。孟婆婆踮著小腳，在院前院後來回跑著，秀米也不知道她在忙什麼。
其中一個叫王阿六的佃戶，一過秤，短了二十八斤。花二孃道：“怎麼每年都是你，缺斤少兩的。”她又問母親如何處置，“年年都是他搞鬼，今年遇上風調雨順的好年成，還是缺。我看你把他那六畝地收回來算了。”一句話，唬得阿六拉著他婆娘又是賠笑，又是作揖。
王阿六道：“不瞞大娘說，今年渾家接連生了兩場病，又新添了一個孩兒，那六畝地倒荒了三畝，缺下的租子，來年一定補上，只是不要收我的田。”說罷，就死按住身邊的一個孩子讓他跪下來磕頭，那孩子倔頭倔腦，就是不肯磕頭，王阿六不由分說，一大巴掌過去，那孩子嘴裡就流出血來，哭叫著，滿院子跑。秀米看見那孩子還穿著單衣，打滿補丁的褲子上還破了一塊，跑起來破布一掀一掀的，露出兩片小屁股來。秀米再看那佃農的妻子，果然一副病懨懨的樣子，臉色蠟黃，身上穿一件男人的破棉襖。棉襖沒有釦子，只用碎布條紮在腰間，懷裡還抱著一個嬰兒，站在那兒流淚。
母親見狀，就動了惻隱之心，趕緊對花二孃說：“收了吧，來年再叫他補上。”
那王阿六千恩萬謝，跪在地上就磕起頭來。又拉著妻子走過去對寶琛作揖。寶琛把算盤撥了撥，道：“免了免了。這短缺的租子，加上去年和前年的，攏共是一百二十七斤，我也不加你利錢，來年手腳勤快點，一併還了，我好替你消賬。”
王阿六臉上賠著笑，嘴裡忙不迭地答應著，倒退著走開了。
孟婆婆拎了一籃子茨菰，到井邊去剝。秀米見什麼事都插不上手，就去幫她，與婆婆說些閒話。孟婆婆道，這個王阿六真是可憐，他的地倒是不曾荒，只是愛喝個酒，見了酒就沒命。家裡能賣的東西都賣盡了，把那老婆像牲口一樣的折騰。
六個孩子，倒也丟了三個。說完唏噓不已。秀米忽然問道：“人家種出來的糧食，怎麼會好端端地送到咱家來？”
孟婆婆一聽，先是一愣，然後笑得前仰後合。她也不回答秀米的問話，只對寶琛喊道：“歪頭，你知道這閨女剛才對我說什麼？”寶琛似乎也聽見了秀米的那句話，只是咧著嘴笑。正巧母親從這兒走過，孟婆婆又對母親說：“你猜猜，你家姑娘剛才對我說了句什麼話？”母親道：“她說什麼？”孟婆婆就當眾人的面把秀米的話學著說了一遍。正在那看秤的花二孃咯咯地笑了起來，笑得秤砣滑落到地上，差一點沒砸著她的腳。秀米看見，那些門邊站著的佃農也望著她笑。
母親道：“我家這閨女，別看她個子長得這麼大，心眼倒是一點沒長。白吃了這許多年的飯，哪裡懂什麼事？”
母親走了之後，孟婆婆這才收住笑，對秀米說：“傻丫頭，人家種了你家的地，糧食不送到你家來，難道還送到我家去不成？”
秀米說：“他們為何不種自己家的地？”
《人面桃花》第一章六指12（2）
“你是越發糊塗了。”孟婆婆道，“他們這些窮棒子，別說地了，家裡針還不知有沒有一根。”
“我們家的地又是哪裡來的？”
“或老祖上傳下來的，或是花錢買來的，也有還不起債，抵過來的。”孟婆婆道，“傻孩子，你長這麼大，就像是活在桃源仙境一般，這麼丁點兒事也不明白，虧你還是讀書識字的人。”
秀米還想跟她說什麼，孟婆婆已站身起來，撣了撣身上的灰土，提著籃子，去井邊吊水洗茨菰去了。
中午吃飯的時候，母親擔心那些莊稼人弄髒了屋子，就叫人把八仙桌抬到天井裡去。十六七個佃農一看到抬來了桌凳，呼啦一下全部圍上去落了座。那王阿六盛了一碗飯，自己也不吃，只顧上往碗裡夾菜，那碗堆得像寶塔尖一樣。王阿六離了飯桌，四下裡找他那兒子。那孩子正在山牆外的草垛邊，偎著他孃的膝蓋，像是睡著了。王阿六在外面轉了半天，就轉到了山牆邊，來到草垛前蹲下，把那飯碗送給他娘子。那女人一邊搖頭，一邊就把膝蓋上趴著的孩子喚醒。那孩子見了飯菜，也不拿筷子，用手抓起來就吃。那鼻涕拖得長長的，掛到碗裡，也一股腦兒地被他吃了下去。
隔著窗戶，翠蓮和喜鵲看得直笑。翠蓮先是哧哧地笑，笑了一會兒，她的臉忽然陰沉了下來。眼裡又流出淚來。秀米以為翠蓮又想起了自己在湖州的家，或是記起了自己的父母，心中悲傷。不料，那翠蓮流了一會兒淚，又用手摟過秀米，認真地說道：“妹子，要是有一天，我討飯討到你家門上，你也盛下這一碗飯來讓我吃。”
“你怎麼想起說這樣的話，”喜鵲道，“你在這裡好好的，怎麼又會去討飯呢。”
翠蓮只顧抬起袖子擦淚，也不理她。過了一會兒，怔怔說道：“我當年在郴州的時候，曾遇到一個算命的人。那人也帶著一個孩子，孩子也餓得半死了，我看著那孩子實在可憐，就給了他們兩個饅頭。正要走，那算命的就把我叫住了。
他說，受人一飯之恩，當銜環結草以報。他說自己也沒什麼本事，可給人算命看相，倒也靈驗。當場就讓我報出生辰八字來讓他算一算。我生下來連爹孃的面都不曾見過，哪裡又知道個什麼八字。他只得替我看了相，說我後半輩子，乞討為生，最後餓死路頭，為野狗所食。我就問他有無避禍的法子，算命人道，除非你找一個屬豬的人嫁了，才能免除此禍。可我眼見得這年紀一點點地上了身，到哪裡嫁個屬豬的。“
“這算命的也就是這麼一說，哪裡當得了真？”秀米道，“說不定那算命的人就是屬豬的，故意用這番話來嚇你，誆你嫁給他也未可知。”
喜鵲道：“我想起來了，寶琛家的老虎倒是屬豬的。”
她這一句話，說得翠蓮破涕為笑，嘴裡道：“難道還讓我去嫁給他不成？”
翠蓮總算是止住了眼淚，又對喜鵲說：“你老家是在哪裡？怎麼會流落到普濟來的，聽那孟婆婆說，你死活不能聽見砒霜二字，又是怎麼回事？”
喜鵲一聽見砒霜，不由得哆嗦起來，兩眼直勾勾的，嘴唇發紫，只是站在那兒發抖。半晌才落下淚來。
她說，在五歲那一年，父母跟鄰人爭訟田產，眼見得官司快要打贏了，不料卻被人在湯麵裡下了毒，父母和兩個弟弟當場斃命。她吃得少，又被鄰居捏住鼻子，往嘴裡灌了一勺大糞，吐了半天，“這才保住一條狗命”。
都知道遇上了強人，自家的親戚怕引火燒身，無人敢收留她，就流落到普濟，投奔孟婆婆來了。
“怪不得我看你每次吃飯都要把自己的碗洗了又洗。”秀米說，“你是不是老擔心有人要毒死你？”
“這都是打小落下的毛病。知道不會，可還是疑神疑鬼。”喜鵲說。
“都是苦命的人。”翠蓮感慨道，她用眼睛睃了睃秀米：“誰能比得了你，前世修來的好命道，投胎在這麼一戶人家，無憂無慮，什麼心思也不用想。”
秀米沒有言語。心裡想道：我的心思，你們又哪裡知道了，說出來恐怕也要嚇你們一跳。她在這麼想的時候，其實內心並不知道，一場災難已經朝她逼近了。
張季元一走就是半個多月，很少有人再提起他。到了臘月的一天，秀米半夜裡醒了。她忽然記起，張季元在臨走之前曾交給她一隻緞絨面的錦盒。她將它藏在衣櫃裡，一直沒開啟來看過。那裡面到底裝著什麼？
這個疑問伴隨著屋頂上簌簌的雪珠，在她腦子裡跳躍著。天快亮的時候，她還是壓抑不住一探究竟的好奇心，下了床，從櫃子裡翻出那隻錦盒來，輕輕地開啟它。
盒內裝著一隻金蟬。
差不多在同一個時間，張季元的屍體沿江順流而下，繞過一片沙洲，拐入江堤下的一條窄長的內河。普濟的一個獵人發現了他。當時河面已經封凍，他赤裸的身體和河面上的蘆稈凍在了一起。寶琛不得不讓人鑿開冰層，才將他拖到岸上。
秀米遠遠地看著他，也是第一次看著男人赤裸的身體。他眉頭依然緊鎖著，身體被冰塊裹得嚴嚴的，整個人看上去，就像是一串冰糖葫蘆。
母親趕到河邊，也顧不得眾人的眼目，顧不得他身上的浮冰尚未融化，撲在他身上，撫屍大哭。
“不該逼你走。你走也罷，不該咒你死。”母親哭道。
第二章花家舍她想到了跳湖。問題是，她並不想跳湖，一點都不想。假如他們不想讓她死，她即便跳下去了，他們也會把她撈上來。她盡力不去想以後的事，可孫姑娘是一個障礙。她一想到傳說中孫姑娘赤身裸體的樣子，心裡就怦怦亂跳。她不知道這條船最終會把她帶往何處，但很顯然，她的命運不會比孫姑娘好多少。