常力雄一把攔住她，自己披上衣服，走到小月桂面前站定，溫和地說：「那麼，你是願意，」聲調慢悠悠地，「還是不願意呢？」
小月桂仰臉看著常力雄火辣辣的眼睛，她手裡緊握著托盤，經不住他看，臉轉開，目光移到門柱上。可是常力雄又走近一步，眼睛盯著她不放，他的目光停在她微微啟合的嘴唇上，加重了語氣，「到底願不願意呢？」
小月桂突然滿臉飛紅，一揚頭，扔下手裡的東西就跑了出去。那托盤落在地板上，竟然不如她的腳步聲響。
常力雄仰頭洪亮地笑起來，新黛玉好久沒有見到他這麼大笑。
小月桂跨出門檻跑過走廊，奔下樓梯，直跑進黑黑的門洞裡，迎面對撞上一個青年後生，險些碰個滿懷。那後生趕緊伸出手想把她扶住。
但是她幾乎都未看對方，就在快跌倒那一瞬，靈敏地一閃身，頭也不回地沿著圍廊跑掉了。那兒懸掛著燈籠，後生納悶地注視她跑走的矯健背影。
新黛玉坐了下來，給常力雄燒煙。她儘量控制自己的情緒，可是聲音聽起來還是氣惱惱的：「常爺看上一個丫頭，她竟然跑了！看我不拿家法處置這個不知好歹的賤貨！」
常力雄說：「不要逼她。不情願的事情，沒有意思。」
新黛玉奇怪地看著常力雄，拖長調子說：「嘿，常爺現在泡妓院，也講個情調！講個洋式戀愛！世道真變得快。」
常力雄有點恚怒，但他絕對不會自降身份與新黛玉嗦。他只是拍拍她的臉，簡短地說：「我跟你多少年來，難道沒情沒調？」說罷，他站起來望望窗外，口氣裡有一種解釋，「其實我最近忙得連西施都不會多看一眼，今天全怪你自己介紹推崇，不然哪會起這個意。你瞧，阿其不是回來了？嗨，借你的地方，商量個事兒。」
新黛玉遞上煙槍給常力雄。看到他擺擺手，她便知趣地拿了自己的東西，離開房間，心裡直對自己冒火。她是做女色生意的，上海有家報紙甚至叫她「天下美色總管」，上海評四大名妓時，她出盡風頭，不僅是因為自己美豔絕倫，還因為能說出一大套女人經——什麼樣的女人才叫絕色佳人，品味高雅，才貌雙全。她今天可能把這個丫頭的醜態說多了，惹常爺惱了。但再多嘴，騾也說不成馬！
她真糊塗了，捏了一把自己的腿，問自己是否噩夢纏身。她只怪今晚燈點得太多太亮，把整個一品樓照得刺目如白晝。
常力雄跟著新黛玉到過道上，招呼樓下正愣愣看著小月桂背影的青年後生：「阿其，怎樣了？」
餘其揚原來是這個書寓裡幹粗活的小打雜，很早就在院後門子裡出沒。常力雄看這個男孩子頭腦機伶，身手敏捷，五年前叫他做了跟班，有心栽培他，還送去學堂喝了好幾缸墨水。如今他已是十八歲的少年，一身黑短衣打扮，辮子盤在帽子裡，腰裡彷彿帶著手槍短刀之類。他的臉生得周正，只是尚未脫稚氣。
餘其揚回過神，趕快跑上樓來，走到常力雄面前，朝他一個鞠躬，便垂手而立，並不言語。新黛玉對一個孃姨吩咐著什麼，然後順著迴廊走過來，經過餘其揚跟前故意拖個調子說話：「跟著常爺，用點心眼，多學著點！」她往樓梯下走，過道上的兩個男人卻朝廳內走。
進到內房，把門合上，餘其揚才說：「人接到了，他說怕十六鋪人多眼雜，住到了租界裡的加而藤路。」
常力雄回到床幾邊，拿起剛才放下的茶碗。他揭開蓋，放在嘴邊，卻又蓋上，「租界其實不一定安全，說是不理華界官府引渡要求，洋人眼線多，打聽周密。他們一旦想管，卻是一拿一個準，可以用刑事名義引渡。倒是華人自己的上海道臺衙門，對各種勢力一向糊塗。」
餘其揚本想說話，被常力雄用手勢止住，剛才他那番話只是給這個小心腹傳授一些在上海做生意的經驗。他回到正事上，「條件呢？」
「那邊說，只能跟常爺面談。」餘其揚答道，他覺得自己遮了燈光，轉了個身。
「孫文來，我就馬上面談。他是孫文的助手，當然跟我的助手談。」
「弟子雖已進山堂，但輩分太淺。」餘其揚說。
「不是說你，」常力雄笑了，拍拍他的肩膀，他知道餘其揚對自己的身份很明白，從來沒有越份的野心，「你先學著點，多看，多做，少說話。以後有你出人頭地的時候！」
「三爺也已經見過，這個姓黃的滴水不漏。」
「啊，孫文的人，還論字排輩！」常力雄笑起來。他喝光了茶水，放下茶碗。收住笑，走到門前，透過門縫看了一下廳外空空的走道，想了想才說：「好吧，江湖來就江湖去。讓師爺先去應酬。」
「他老問什麼時候能見到常爺。」
「先晾他一陣，等到他著急了，我還不一定著急。」常力雄把衣服釦子全扣上，看來是準備辦事的樣子，雖然已近半夜。
「那我去叫師爺來？」餘其揚很明白什麼時候該做什麼事，常力雄讚賞地點點頭。
午夜之後很久，整個院子才消停下來。小月桂平時最愛不過的是枕頭，今夜躺在床上卻怎麼也睡不著。她穿上衣服，怕驚動房裡那幾個辛苦了一天打著呼嚕的丫頭夥伴，輕輕推開房門，踏著一輪月光走到後院。金魚在池塘中閃著點點鱗片，海棠葉子長得滿撲撲的，花謝得差不多了。院牆角有棵桃樹，她第一次見到時，還剛萌出一點點青綠芽苞，沒隔多日，就開得一樹燦爛，現在已結著青綠的果子。聽說這棵樹吊死過一個姑娘，鬧鬼來著，白日也少有人敢從樹下過。新黛玉卻不讓砍，說死了一個人就砍一棵樹，這院子別長樹了。
小月桂卻感覺這是個好地方，手裡捧著她枕頭下的藍花瓷盒，放在牆角的草叢上，跪下來，取出盒裡的藍蝴蝶，刨了個小洞，捧土埋它。「這是你最好的去處。」她對藍蝴蝶說。
她想哭，卻哭不出來，恍惚之中，聽見了咳嗽聲。那邊樓上有個影子，像在窺視，待她躲到樹後，定眼去瞧時，卻不在了。她想想，覺得自己的悲月傷秋，有點戲裡的小姐樣，讓人看到太滑稽，太拿腔拿勢了。她乾脆坐在樹下，好好想自己的心事。
新黛玉精明強幹，雖是小腳走不快，這個大「書寓」的全部繁雜事務都一手承攬了，什麼芝麻小事也躲不過她的眼。聽說是因為愛喝文火細煨的天麻枸杞雞湯，還有杏仁紅棗湯，她真算得精力充沛，不像箇中年女人。
小月桂知道，鄉下女人離三十還有一程路時，那皮膚就厚扎扎的，日曬雨淋辛苦勞作，粗糙得厲害。小月桂當初在鎮上遇上新黛玉時，就覺得羞死了：這位大嫂的臉皮比她自己身上衣服總遮住的地方還嫩白。
新黛玉發起火來聲音難聽，如村裡野狗叫。這麼說有點過分，畢竟新黛玉還是她的恩人。可是這個姆媽當著常爺把她損得太不堪，她雖然不敢回嘴，心裡挺不高興。她早就聽人說，那常爺是新黛玉多年的老相好。
今天這個常爺不顧新黛玉的一再反對，把小月桂一下從丫頭變成他常爺包下的姑娘，對她的一生意味著什麼，小月桂還弄不清。她只明白自己馬上要變成一個男人的女人，要跟這男人睡一床。
陣陣涼風襲來，吹著小月桂的頭髮和臉頰，好些東西落在身上，低頭一看，是樹上的青果子和樹葉。她拾在手心，「還沒熟，就往下掉。這是不祥之兆！」越想越害怕，她拍掉身上的樹葉，一抬腳，飛快地往回廊那邊的小房間裡走。回屋躺在自己的床上，心還是直通通地跳，她悶頭就陷在枕頭中，但翻來覆去睡不著。
她就要被一個男人「睡」，可能被扒光了衣服，聽丫頭姐妹們嘰嘰喳喳說過，要被男人血淋淋地頂出一個大洞，會疼得暈過去。然後就變成一個女人，或許會成為跟一品樓那些美豔的小姐們一樣漂亮的女人！想到這裡，她又害怕，又興奮，乳頭髮脹，下身都開始腫痛起來。她不停用手摸了一下，溼淋淋的。
「媽呀！」她心裡暗暗叫苦：萬一到常爺那裡，自己竟然會尿床，那不是太醜太醜？
一直到三更矇矇亮，她算是睡著了，可睡得不踏實，心裡慌得如毛蟲在爬，感覺頭髮像銅錢劈里啪啦往下掉。夢裡知道是夢，卻仍不住伸手去摸頭髮在不在，摸著了，也還是慌得心在胸口亂蹦亂跳。
上午院子裡傭人們先開始起床忙碌，小月桂剛梳洗完畢，新黛玉已經站在丫頭們的房門口，冷眼命令她：「跟我來！」
有男傭在掃天井，昨夜風起颳得滿地是樹葉，竹掃帚在石塊上發出刷刷響聲。一品樓共有五位正式小姐，書寓裡尊稱先生，另有雅號女校書。她們知書會詩，能像大觀園的小姐們一樣跟男人行詩令、談古今，還有跟男客唱和的詩集刻印於世，讓小月桂這樣的丫頭佩服得五體投地，明白生來就不是小姐命。
她們還沒有起床梳妝，整個院裡就不讓有人大聲，日上三竿，仍能聽到清脆的鳥語。
新黛玉叫上小月桂，也不說什麼，只讓她跟著。要走得比新黛玉快，當然不難，要不緊不慢落在後面一步，卻不容易。
小月桂心裡七上八下地尾隨新黛玉，走到前樓，上樓梯，她知道這一劫是逃不過了。有一商人裝束的人在鳳求凰廳裡候著她們，讓小月桂又嚇了一跳，但新黛玉依然往回廊裡走，在頂端一間房前停了下來。
推門進去，早有兩個女人垂手而立。兩個人似乎在院裡見過，不太熟。一品樓的規矩，丫頭孃姨之間不準太親密。
新黛玉指著一個高個兒二十八九歲的女子說：「這是孃姨李玉，」她頭微微一轉，看著那個年輕的女孩說，「那是秀芳，比你大兩歲。從今天起，你們倆專門伺候月桂小姐。」
「是。」李玉和秀芳同聲答道。
小月桂聽了這話，明白自己真的做了一個被服侍的「小姐」。好夢居然成真了，新黛玉真的依著常爺所說，給她按書寓姑娘的身份準備起來了。她感覺心裡有點熱，頭也有點暈。這兩個「僕人」長得還挺清清爽爽，讓她覺得有了好伴兒。
她打量這屋子，雖說只是一個單間，不像別的小姐是兩房套間，但是似乎比那些房間大，不管怎麼說都不算差。
有一個荷花翠鳥畫屏，把房隔了一下，添了好多清雅。那花綠得滴水，跟真的一樣。她看到鑲有玻璃橫額的架子床，已置掛好帳幔；一床被褥枕頭墊子，疊得整齊；三面銅框鏡架掛在一邊的梳妝檯上，梳具粉盒口紅脂粉眉筆，一應俱全；竟然還有玻璃吊燈和自鳴鐘；窗簾錦緞亮麗，簾子是簾子，流蘇是流蘇。
「你看，比待其他小姐還闊氣。」新黛玉看著小月桂問，「姆媽對你好不好？」
「謝謝姆媽。」小月桂趕緊說。
「別哭喪著一張臉，你不是很會笑嗎？」新黛玉說。
小月桂垂下眼簾，不做聲。她覺得暫不笑為好，還不知道要為這種一輩子從來沒有過的奢華付出多少代價，她心裡正五神不守。
新黛玉心裡哈哈一笑，但只當沒看見她的表情，對李玉說：「等會兒領大師傅到月桂小姐房裡，給她做幾件像樣的衣服。咱們書寓的臉面，姆媽節吃省用，也得繃起來。」她想了一下，「也不知道這個常爺定在哪一天來做這個事，你們每天都要準備好。這個大老虎說來就來，來了，就要吃人的！」
小月桂臉色都變了，她知道是嚇唬她，但是這取笑似乎有點真。新黛玉笑了起來，「常爺吃了吐出來的女人，個個都是隔一夜漂亮十倍，跟花朵一樣，瓣瓣都新鮮著呢。」
一天過得如一年，小月桂去掉了丫頭的裝束，換了一身麥綠嫩藍。雖然不過是其他小姐的綢緞料，一般的衣袍褲子，但與以前簡直是判若兩人。她幾乎沒法相信，鏡子裡的富貴小姐，是那個每天打掃豬圈渾身糞臭的鄉下姑娘。
在鄉下種田時，她經常跟糞便打交道，臭不可忍，有時弄得手上膝上衣服上全是。在一品樓，她因為力氣大，早上在糞車到之前，負責從小姐房裡把馬桶拎出來。那些小姐房裡的馬桶講究，蓋得嚴，封得死，燻過香，雖然端到門外收糞的桶裡，一樣是屎，清洗過之後，卻不留味兒。現在她無須跟屎尿打交道了，這個變化簡直是天上地下。
一旦做了小姐，事事有人伺候，鋪床疊被由別人做，梳頭也不必自己動手。她生是丫頭命，很不習慣，閒得難受，連手都沒處放。
秀芳勸她學繡花，她想想，還是應當像個小姐，便讓秀芳去買帖墨毛筆回來，鋪紙在圓桌上寫字。她小時候，父母去世之前，開過三年蒙，記得怎麼寫字，只是好久沒有摸過筆墨，心中發怵。有個小姐聽說此事，過來坐了一會兒，倆人說不上什麼話，但是送了兩本字帖，說有空就來看看她的字。
這麼過去了一週，也不見常爺露面，小月桂忍不住了。她好想到小姐房裡頂替那裡的丫頭，去瞧瞧跟男人睡覺是怎麼一回事。
秀芳笑了，說她在小姐房裡服侍過，也見識過。她的介紹非常仔細，非常具體，好像她本人經歷過。小月桂聽得心驚肉跳，臉通紅，嘴裡乾燥，又不敢多問。聽了半天，有好多地方她還是不明白。但秀芳不知是真不懂還是假不懂，關鍵處也說不清楚，直到兩個姑娘家坐在床上說得滿頭大汗。
新黛玉一人在房間裡嗑瓜子，那盤子裡已有一堆瓜子殼。小月桂經過門口時，新黛玉聞聲轉過頭來，臉上有一種奇怪的微笑，比一臉冰霜還叫小月桂周身不舒服。
李玉比她大十多歲，見過世面，她勸坐立不安的小月桂說：「得等，值得等。常爺是洪門老大，上海灘一隻鼎，其他姑娘想高攀，也攀不上。常爺也是英雄好漢，萬人敬仰，跟上常爺會在萬人之上。」
又過了幾晚，常力雄始終沒有出現，小月桂反而不掂量這事了。看著樓下不時有恩客進來找熟知的小姐，她等在空床上，自然越更沒了興致。
常爺沒影，寫字開始讓她感到非常有意思，後來卻覺得自己的戲演得太裝模裝樣，連觀眾都不見了。她坐在榻床上，練習燒煙。一切都想好了，如果這個姓常的男人很壞，強迫她，她就不從，打死也不從。最糟的後果是新黛玉又會威脅她滾回鄉下，那比死還糟。不過她心裡有了這準備，倒也什麼都不怕了。
新黛玉舉止反常，既不去院子裡轉悠，也不盯著每個小姐的侍女班子。中午是記賬時間，平日都是她與賬房一起去每個小姐房裡，登記前一天所用的酒水等各類花銷，核對賬單——客人給小姐叫酒是一品樓最主要的財源——現在只有賬房一人在做這事。甚至她自己的打扮也不那麼鮮豔了。
小月桂想，看來這整個事情該了結了，了結了好。只要老闆還留她，做個丫頭，也該認命了。她隨時候著新黛玉叫她剝下光鮮的衣服，搬回丫頭的統鋪上，那個地方睡得香。
就在她這麼亂想時，新黛玉走到迴廊這邊，對依著欄杆的小月桂說：「明天起個早，帶上李玉和秀芳。我們去城隍廟。」聽那聲音，新黛玉心裡很不耐煩。
第二天他們四人坐了兩輛馬車，去城隍廟拈香拜佛。
大清早，石板路上馬車如雲，豔裝的風塵女子裙裾邊繫著小鈴，處處聽見悅耳的鈴聲。
得意樓前一些江湖藝人在表演吞劍耍扯鈴，在小孩子的身上箍緊銅絲再踩肚子，小月桂馬上把目光轉開。她轉到一個接一個的小吃攤，小籠包子香傳幾條街，滷鴨燒田螺誘人口水。快接近城隍廟，街上就熱鬧得像趕集市，他們一席人乾脆從馬車上下來，走過去。
就在這時，小月桂看見餘其揚急急走路，不太像是從廟裡出來的。她顧不得一旁的新黛玉看見會怎麼想，大步趕過去叫他：「阿其！」
餘其揚沒聽見，在人群中幾閃就不見了。她轉幾個身，又發現了他，追了上去，他正在等一輛馬車。
「阿其，你家老爺——」她想說，「怎麼變卦啦？」卻未說出口。
餘其揚裝著不認識她。
她的臉馬上漲紅了，「我是小月桂，你怎麼也不到一品樓來了！」
餘其揚這才掉過臉，冷淡地說：「啊，是你！真是太巧。」他跳上馬車，只說了一句，「我有急事！」就讓馬車伕開路，消失在人群中。
小月桂馬上明白這阿其有意裝著不相識，她面子上下不來，心裡惱火。她其實並不想逼出一個關於常爺的答覆，不料常爺的下人卻那麼狗仗人勢，躲鬼一般躲著她。她愣愣地站在街頭，沒有動，心裡從來沒有這麼難過，好像落進水潭，一沉到底。
李玉追了上來，「原來你在這兒，急壞我了。」「是不是姆媽以為我跑了？」小月桂勉強一笑。李玉她眼尖，瞧見遠處坐在馬車裡的餘其揚，「原來你遇見這孩子。」
「你認識他？」
李玉帶著小月桂過九曲橋，折回廟門，一邊告訴她：餘其揚是在一品樓生的，聽說他生母是個小姐，生父不知道是誰。他的生母后來姿色衰敗，不能繼續在書寓裡，只好到別的妓院做么二，甚至做野雞，不再露面，最後落到音信全無生死不知。這個孩子卻被服侍他母親的孃姨丫頭留養下來，稍微長大，就在妓院裡打雜，做別人稱為「小龜」的角色。
小月桂問：「他媽媽再也沒有出現過？」
「多半早已亡故了吧？死前恐怕已經淪落不堪，不能再來見他。哎，做這一行活不長！」李玉嘆口氣說，「哪怕往最好的地方想，妓女有個從良好結果，也不敢提起有個‘野養’的兒子。恐怕這做母親的早就死了這條心。」
這麼說，那阿其也蠻可憐，跟她一樣，滿世界沒有一個親人。她對他的那份怨氣全消了。像他那樣索性不等什麼人，倒也活得乾脆。