那小西門的一品樓「書寓」，在華界與法租界邊上，曾經見過的人都難以忘懷。四馬路一帶剛興盛起來的妓院區雖然熱鬧繁華，卻品流混雜，那一品樓倒是當年的行業翹楚、花班領袖，情願離開俗流一段距離。
這個樓本是咸豐年間松江某名公的一所院宅，此公生性風流，遺贈此宅於一名寵妃。寵妃原是青樓出身，本想做長久一品夫人，未料到當了寡婦，財產卻只有這座宅院，窮愁潦倒，只能藉此重作馮婦。雅號一品樓，算是追尋舊夢。
一品樓老闆新黛玉說起這段歷史，還真像那麼一回事，她一口咬定千真萬確，甚至拿出過此名公的書畫為證，說是那位一品夫人賞給她的禮物。新黛玉原是一品樓的頭牌倌人，書畫也是真跡，名公真實姓名暫諱。曾有文章言之鑿鑿，說一品樓是松江府最大名鼎鼎的董其昌後裔的家產。
同光年間上海開始有租界，這個本在上海城牆外的院宅，反而成了各界人士進出自如的地方：租界人覺得半迴歸華界之內，華界人感到半在官府權轄之外，縱情聲色各自心安理得。
新黛玉真會有這雅趣？不必認真。雖然同是名妓，晚清比不得晚明，歷史總是越近越俗，放大效果越差，誰還敢把新黛玉比李香君柳如是？
這一品樓「書寓」面子大，成了海上妓家模仿的樣式。深紅大門，尺高門檻，厚重結實的石牆，大家氣派先聲奪人。整個院子有兩幢雕花樓，中間是架空的迴廊相連，也算別出心裁。天井邊置有大小盆花，後院種植樹木，假石山間水池裡遊著紅紅黑黑的金魚。
外觀依然是名門豪宅，樓內早就建成套間，掛牌的姑娘都在二樓，各有客廳和內房。底層則前為廳堂，後為廚房、雜物房和男女傭人房。姑娘們的房間陳設富麗華貴，人說有的房間，連瓷地磚花紋都鑲金嵌銀，僅這一點，就足以揚名上海灘。
雖然小月桂只是個丫頭而已，對著人不對人都是一臉笑，人都說，這丫頭笑容好甜。她一身丫頭裝束，連辮子也梳成了一個，額前剪一排整齊的劉海。
半年來她個兒往上竄得好快，都說她不當做丫頭當做傭娘，哪有這麼高的丫頭的？
這事情也讓一品樓老闆新黛玉頭痛：買丫頭花一整筆錢，此後就算是你的人，生死由天，卻不容易辭掉；孃姨是僱工，按月付錢，說走就走。萬一丫頭真的只能當孃姨用，這筆生意太不合算。
廚房請了兩位蘇州名廚，帶了兩個廚娘，大都上半夜忙，為各房提供佳餚美酒，下半夜只留一人，以便客人需要夜宵，備上點心和酒水。廚房有大灶小灶，櫃子碗櫥齊楚光潔，裡面留著一天剩餘下來的菜餚，供第二天丫頭孃姨男傭享用。小姐與客人的三餐必得當天清晨遣人挎上竹筐買回，講個新鮮。
一大清晨廚房忙得像過年，宰雞殺鴨剖魚，血腥必須即刻弄淨。新黛玉起身第一件事是查廚房，發現地上一根雞毛一片菜葉一滴油跡，就罰廚娘的工錢。廚娘們小心翼翼，而且緊盯著每個進來端菜的孃姨丫頭，生怕代人受過。這裡的丫頭第一樁訓練就是端菜搬湯，托盤提籠穩如輕舟泛平湖。
小月桂覺得這廚房太整潔，要不是有除之不淨的油煙味，可做佛堂了。即便她的個子漸漸高得討嫌，端菜遞水倒是練得無可挑剔，而且力氣不小，不像別的丫頭，遇到重物，就得找男工代搬。新黛玉要圖個爽利快捷時，就叫小月桂做。
小月桂端著一盤茶具，從廚房出來，已經練成了步子再緊上身也穩平。她走過大房丫頭們睡的房間，心裡羨慕，不知何日能捱到那個份。底樓一個有小窗的屋子，那是她睡覺的地方，裡面幾張緊挨在一起的統鋪床，得從床腳爬上去。沒有桌椅，每個床頭留了個放箱子的地方，只能坐在床上梳頭。幾個下手丫頭住一起，擁擠窄小，床頭的空地更窄小，轉兩個圈，會撞著身體。每日要忙到凌晨才可上床，小月桂頭往枕頭上一落，就已開始打鼾。
不過她沒有任何抱怨，比起鄉下，這已是天上。吃得不錯，小姐房裡留的隔夜菜，熱一熱，味道一樣可口。穿得更是有稜有角，新黛玉幾次罵她長得太快，但還是儘快給她做了合身的新衣，這裡的丫頭也必須一身絲光綢氣。
她的枕頭底下有個客人賞的藍花瓷盒，裡面藏了一隻藍蝴蝶，有小半個手掌心大，早就幹了，晃眼一瞧，就要飛走似的。大清早被主管孃姨喊醒時，她把它拿出來看一眼，手指輕輕點點翅膀上的花紋，小心蓋好藏好，就急如星火地穿衣梳頭，補上慢下的半分鐘。
這陣子，已接近傍晚，她穿過二樓迴廊，房間裡傳來小姐們的評彈低吟淺唱，夾著琵琶箏琮打情罵俏。她走進陳設堂皇的鳳求凰廳，那是新黛玉自己的套間，有時用來接待初次光臨的新客。一是表示主人殷勤，二是樓既為一品，自有規矩。在這裡，哪怕唐伯虎有點秋香之心，第一次也得由新黛玉出面設宴，眾小姐輪流侍酒，第二次付銀子才能入座小姐本人的待客廳，第三次付銀子有沒有入室之雅運，就看來客的福氣了。
太陽落山，天色紫藍誘人，有一半映著門窗和牆，滿街滿巷燈光漸漸亮起。書寓裡的姑娘中午醒來後，花了整整一個下午打扮得花枝招展。管事忙著收局票，高聲地叫著某小姐出局，某小姐有人參見，某客人設茶會。有客人帶著的八哥也跟著在湊熱鬧，怪聲怪氣地叫：「吉利發財！」這是一品樓生意最火紅時分。
三輛馬車駛到一品樓門前停住。前後兩輛馬車上的跟班，即刻跑到中間這輛來侍候。有人趕快開啟門，攙扶上海洪幫山主常力雄一步跨下。他黑衫黑帽，走路大步子，腳底生風，完全不是要人扶下車的人。
老西門這條街不寬，卻很長，從街這頭望不到那頭。路上房子全是中式的，藥店、浴池、客棧、茶社、菜館和雜貨鋪應有盡有，儼然一個繁華世界，各式人竄來走去，這個無風無雨的夜晚更是人頭攢動。
有個長相猥瑣的小販在兜售不知什麼東西，湊到常力雄一個年輕跟班前，神秘地說：「要不要？西洋春宮。」
那個年輕跟班把小販一推。小販沒想到對方出手如此之猛，跌出幾尺遠，一隻手撐著石牆，才沒有跌趴在路面上，但是手裡的畫片散落一地。他急得大嚷：「老爺，不要，只管說不要。」
跟班臉還是橫著，吼道：「躲開點！小心捱揍！」邊說邊擋住此人，讓常力雄走過去。
常力雄勸解地說：「何必，何必？人家做小生意的。」
跟班停住步子，低聲說：「這人湊得太近，不知迴避，衝撞常爺。」
常力雄笑笑說：「我又不是上海道臺，要小民迴避作甚？」他見那個小販孱弱的身子佝僂著，對保鏢說，「仔細看著不要有暗器就行了。」
小販被跟班這架勢嚇壞了，一骨碌爬起來，收拾落在地上的貨。聽到常力雄的話，知道無大礙，就彎腰獻笑，手攤開那疊西洋春宮畫片，低聲勸說：「老爺賞臉看一眼，只看一眼。」
那是一套石版印的西洋裸女名畫，不知是西洋水手帶來賣錢的，還是上海什麼印書局新進的裝置做的。小販從畫片中取出幾張遞過來：盎格爾的《泉》，波梯切裡的《維納斯的誕生》。
常力雄只花了幾秒鐘晃了晃眼那些畫片，就朝小販揮揮手，「去去去，什麼好東西！老子看活的。」
常力雄年過五十，穿著綾羅長衫，近處看，黑長袍的絲緞暗花紋泛藍紫。他氣宇軒昂，鷹視虎步。一品樓那邊早有人候著，替他開啟門。常力雄提袍，一抬腿跨入高高的門檻。
歡笑聲、絲竹音樂，夾裹著脂粉香氣撲面而來。「是常爺哪！」好多個女人的聲音歡呼迎接他。
「好久不來了，叫我們想得好苦！」
「姐妹們，來侍候常爺！」
撩開紗帳掛上鉤後，一品樓的老闆新黛玉讓常力雄坐在床邊，自己跪在床上，給他捶背。她瓜子臉，高挑眉丹鳳眼，櫻桃小嘴。要說她徐娘半老，或許太刻薄；要說她風韻如昔，恐怕太抬舉。不過當她打扮齊楚，說她依然是個美人，並非完全是吹捧。在妓界，女人四十，還能讓老情人留戀，就很不錯了。
她黑亮的頭髮梳得整齊，插著釵，手上戴著玉鐲，小腳玲瓏地露在綢褲外面。上身是一件單薄的無袖短衫，下襬大開襟，棗紅紗透花，穿著一雙很少落地的繡鞋——實際上是色彩豔紅的緞子做的襪套。那是一品樓倌人身上除了臉以外最驕傲的部位，花的功夫最多的地方，自然也讓恩客端詳拿捏最多。
新黛玉正賣力氣地給常力雄做推拿。
常力雄只穿著一條短褲，光著上身，被拿捏舒服得直哼哼。他的肌肉在皮膚下滾動，體魄魁偉，說書人叫做虎背熊腰。
新黛玉全副注意力都在他身上，一邊貼著他的耳朵說話，嘴唇就幾乎摩著他的臉頰。常力雄邊聽邊笑，摸摸她的手。
小月桂端著一盤茶具，由廳堂敞開的門走入裡間，她的腳步簡直沒有聲響，只是輕聲說：「姆媽，茶來了。」
房內兩人根本沒朝她看一眼，新黛玉只顧跟常力雄親熱地說話。小月桂走到靠近床的桌子邊，放茶碗，低著頭，端正地站著。等新黛玉要她走時，她才能走，這是侍房丫頭的規矩。她儘量不去看他們。
「常爺呀，市面亂，鬧革命黨，生意不好做。」
常力雄半閉著眼，享受她的服侍，一邊說：「江南有錢人都躲進上海，生意怎麼會不好？」
新黛玉說：「情趣雅緻的客人越來越少了，手頭闊綽的更少。」她嘆了口氣，信任地對著常力雄問，「看這陣勢，連妓家也得革命不成？」
常力雄笑笑說：「都革命，都來革命！」
他聽見響動睜開眼，才看見小月桂彎身拿托盤，碰著了茶碗。他不由得看看小月桂的腳，這是一雙典型的丫頭大腳，無甚足奇。他的目光卻往她的腿上移，落到她身上，然後眼睛乜斜地停在她的臉上。不慎間兩人眼光對碰了一下，小月桂馬上垂下眼簾。
常力雄打了一下新黛玉的屁股，問她：「新買的？」
新黛玉讓小月桂走近兩步，伸手點著她說：「好幾個月前在川沙鄉下拾來的粗丫頭，現在鄉下也尋不到像樣的女孩子了。你看這丫頭長成這麼個醜八怪，眼太大，嘴太寬，腿太長，人太高。」她手指幾乎直戳到小月桂身上，「更怪在這xx子，莫名其妙那麼大！難看死了！我從她孃舅那兒買來還花了一疊銀子呢。」
常力雄聽了她一大籮筐話，只是簡單地問：「多大？」
新黛玉說：「說是十五，都沒十五的樣子，我這買丫頭錢怕是白折了！」新黛玉真的越說越氣，「瞧把她享福得白白紅紅的。」
「回老爺，我十六。」小月桂的聲音很清脆，但她仍是沒敢朝這床上的兩人看，埋著頭垂著手。
「誰叫你說話啦？」新黛玉拿起扇子連拍小月桂的胸前，「叫你束胸，你又鬆開了？！」
小月桂半心半意地抗議，因為常力雄的眼光正盯著她看，她不願意在這個咄咄逼人的眼光下向姆媽退縮。她禁不住抿了抿髮乾的嘴唇，輕聲說：「束住透不過氣來——」
新黛玉沒等她說完就打斷她：「不束，你賠我錢！」她依然轉過身來對常力雄撒嬌似的說：「真是要多難看有多難看。不是見她爹孃死得早，可憐孤兒，一時起善心，做好事，一品樓哪會要這樣的醜丫頭？」新黛玉搖著頭說，「換做傭婦孃姨，倒也罷了。但是孃姨是要有丈夫的婦人，小姑娘不能做。兩個月前有土佬河南客看中她，我讓她服侍，好歹提拔她成個小倌人嘛，或許也是個辦法。」
「我就知道你這狐狸精的算盤。」常力雄譏諷新黛玉一句。
新黛玉沒聽出常力雄的語氣，照舊傾訴她的苦惱：「這孩子還死活不幹，鬧得客人也沒了興致，還得我出來賠罪。被管家用家法治了，捱打罰跪，還是不服，最後關了兩天，打死都不服。鬧得整個一品樓上下不安，為了一個最不起眼的丫頭，你看抽哪股筋來著？」
這番話倒讓常力雄來了點興趣，他開始用另一種眼光端詳這個川沙鄉下來的丫頭，但是他沒有答話，似乎新黛玉不是對他訴苦。
「最後我說了一句話，」新黛玉開始得意起來，「一句話就把這犟騾子給治服了。我說，‘明早就送你回鄉下去！’她馬上朝我跪下求饒。」
小月桂還是靜靜地站立在一側，好像他們倆說的不是她。她的漠然把新黛玉又點起火來，抬手要打小月桂。想想，又縮回了手。
看來常力雄是她可以無話不談的人，發點牢騷，訴點苦經。對這樣知心知意的男人，女人往往容易失去戒備，一糊塗就踩過了線。孔子說女人「近則不遜」，恐怕他是有過新黛玉這樣的情人的。
「其實她若能真接客，客人一定會嫌我們書寓沒有品味雅趣。我們的孃姨使女，哪怕唱不了評書，也是一口蘇白，哪像她這樣一口上海本地土腔。最最不像話的是一雙大腳！」新黛玉命令道，「小月桂，脫下鞋來讓常爺見識見識大腳女人。」
小月桂羞得無地自容，想一跑了之，但是新黛玉的威脅，記憶猶新，她可不願衝了姆媽的興頭。無可奈何地脫下鞋子，在亮晃晃的地板上，害羞地動著腳趾，與新黛玉那三寸金蓮相比，這雙腳真是大得出乖露醜。小月桂自己看一眼，也羞惱得不行。她的眼睛流露出一絲哀怨，漸漸溼潤了。旁邊正好是那男人垂吊在床邊的一雙肌腱雄壯長著汗毛的大腿，下面也是一雙大腳，比她的大得蠻橫。但是至少他們的腳是同類，他的腳趾堅實粗壯，她的腳掌細長白嫩，指甲透亮，二腳趾比大腳趾差不多一般齊。好像第一次見到男人的腳在自己的腳旁邊，她愣在那兒，看得入了迷。
「腳醜到這樣子，不是命該做孃姨的胚子？瞧她那副臉，還挺委屈的，長成這個怪相，心氣還比黃浦江上洋船的汽笛聲高！」新黛玉真是替這女孩子擔憂，「哎呀，怎麼個了局嘍！」
這話終於提醒了常力雄，他一笑，說：「好啦，不要拿丫頭出氣了。穿起來吧，讓她穿起來！」他把眼光收回來，朝新黛玉腳上捏了捏，揚聲道，「哪能個個女人，都像你當年那樣絕世美貌，海上四大名花品評第一？」
「話是這麼說。不過大觀園裡，丫頭如果不俏麗，也壞了看官的脾氣。」新黛玉眼睛瞟了下小月桂，厲聲說：「還不快下去！像個木樁釘在這兒幹什麼？站到門外吧，要東西會叫你。」
小月桂穿好鞋，怏怏地收拾起盤子，朝門外走。常力雄端過新黛玉遞上的茶碗，喝著茶水，不經意地看著小月桂的背影，突然心裡一動。她穿的丫頭服裝，太緊，擠著身子，肩有些寬，腰部細柔，顯然與公認的美人娉娉婷婷不一樣，但在一品樓這樣的「書寓」裡，甚至在其他風塵女子中，很少見到。
這種風韻很特殊，好像只是清純的鄉下土氣，他年輕時就熟悉的那種民間女子的粗獷。似乎太熟悉一點，他想，不至於看一眼，就逗得他竟然心跳起來。那麼，究竟是什麼原因呢？
他這才想起來，小月桂端著東西的樣子，很像剛到書寓門口時看到的「西洋春宮」畫片上，那個扛著水罐的西洋裸身美女。
可能是由於個子較高，上衣掛住在後腰像流水衝到樹幹一樣，行走中攔擱成波紋流動，沒有直落下去，反而把臀腰全部顯了出來，套在褂子下的寬褲腿在飄飛，整個身體悠然搖動。這幅景象，彷彿即刻就會消失。
常力雄突然厲聲說：「停住！」
小月桂已經走到廳裡，猛地聽到他的話，停止了腳步，但是沒有回頭。
「你等等！」常力雄說。
小月桂不知所措地垂著頭看自己的布鞋。想了一下，她半轉過臉側身對著屋裡的兩人，然後抬頭挺胸，等著照例會來到的指責。
新黛玉已經下床站到地上，手裡本拿著茶碗想喝水，這時僵在半空，不知道常力雄是什麼心思。
「你嫌她做丫頭活兒都不配？」常力雄轉頭，對著新黛玉慢慢說，「那就給我吧。什麼價？」
新黛玉大吃一驚，完全沒想到聽見這種話，茶碗差點跌落到地上。但她不愧是見慣男女風月之事，一向知道男人對女人的心思無可理喻，也時刻準備他們在這事兒上悖亂胡鬧，尤其明白如何對常力雄這個人說話。
她細啜一口茶，然後不緊不慢地說：「常爺，你英雄一世，哪怕嘗野鮮味，也得看人。我這兒的幾個姑娘哪個不比她強？你以前看上過兩個姑娘，都受抬舉大紫大紅。若是你想要別人，海上名花野花，儘管你挑。找個大腳丫頭，會讓全上海碼頭江湖笑話的。」
她說話漸漸沒了聲音，因為她看見常力雄根本沒有聽她說，而是目不轉睛地看著側立著的小月桂胸前布衫下頂起的乳頭，他那神態讓新黛玉明白了一切。
她一甩袖子，很大氣地反過來說話：「這方圓十里華界洋場，都是你常爺的地盤。你要一個丫頭還不容易——送你得了，一文不取。」
常力雄馬上接著說：「我可是認真的，你的光面子話得兌現。」看來常力雄不是拒絕聽她說話。他只是裝作沒聽見他不想聽的話，對男人如此，對女人更如此。有時讓人覺得此人心粗嘴拙，但一旦被他的耳朵抓住關節要緊，他立刻劍光一閃，一語封死。
這下新黛玉滔滔不絕的酸話甜話全部被堵住了，漲了一臉紅。她走到小月桂面前，仔細打量後，又踱到常力雄面前，本想說什麼，卻忍住了。頓了幾秒鐘，她才放下茶碗，依然滿臉笑容地說：「常爺呀，你高興，就帶回家去吧，多一個僕女，服侍你那麼多偏房。可別怪我沒告訴你這丫頭粗手粗腳，打碎你家裡細瓷水晶玻璃什麼的。」
常力雄坐在床頭邊，穿上鞋，沒看新黛玉，清了一下喉嚨。新黛玉笑容趕緊收住。的確，他姓常的是上海煙賭娼業的後臺，一品樓這個娼家第一招牌，是他扶出來的，也就是他的基地。他和新黛玉關係再老，也不允許他的權威有半點折扣。
「不往家帶，就放在你這裡。單開一房，配上兩個孃姨，月錢跟其他的姑娘一樣，全部新行頭，房裡陳設要她喜歡的。」
他話說得不狠，但一字一釘，容不得反駁，而且明顯是衝著新黛玉來，開口說話像下命令似的，讓她心驚肉跳。不過，她還想勸一句，「常爺，到哪裡都有個上下之分、主僕之別，亂了規矩，就——」看到常力雄威懾的眼光，她不敢往下說了。她知道常力雄做這個洪門山主，首先就是必須說一不二。她沒有氣得頭腦發昏到這種程度，為一個丫頭得罪常大爺。
但是小月桂忽地轉過臉來，看著常力雄說：「我還沒願意呢！」
新黛玉跳了起來，這下她有了替常力雄發脾氣的理由，她衝過去想打小月桂，「你一個賣斷身的丫頭，憑什麼瞎三話四不識抬舉！」