攤位的固定營業稅由九十元漲到了一百二十元。從十月份開始執行。批發部門的日子也不好過，價格摳得很死。從南方鄉鎮企業到北京促銷的人們找不到代銷者，大批廉價而質次的衣物積壓在郊區的小旅店裡。李慧泉去過幾次，沒挑到能賺錢的東西，他壓價進了一些秋裝，數量不大，賣不動也不至於虧本。買賣越來越不好做，東大橋已經有人撒攤去經營水果蔬菜什麼的。雨季過去之後才有人來給他修房。挑了半個頂子，頂棚糊的紙全弄壞了，他自己買紙熬漿糊，好歹按原樣糊上，他希望把門窗重新油一遍，房管所的入說沒打這個預算，明年再說，他自己買了刷子、漆料、砂紙、膩子膏，用了整整兩天時間把房間的前臉粉飾一新。這個活比賣衣服讓人愉快。
他每天睡覺都嗅到一股油漆味兒，比白天重得多濃得多。他睡得很踏實。他打算在買家用電器之前，先買一套像樣的傢俱。
式樣已經看好了。淺色的四櫃組合，剛好佔外屋的一面牆壁，他得有滋有味地活著。
屋子裡哪兒都能找到舊報紙、舊刊物。法制、體育、武打、偵探，內容五花八門。最近他的興趣已經減退。沒什麼意思。讀來讀去只讀出兩個字：無聊。他偶爾翻翻案例小冊子，看看別人是怎麼殺人、強xx、搶劫，是怎麼被逮捕、判刑、槍斃的。已經沒有新奇感。人什麼事都幹得出來，沒什麼可大驚小怪的。走投無路的人的最後出路是殺掉自己，有這種決心的人多一些，社會將稍稍安定。
泥水弄髒了我的鞋，我的鞋像兩隻沉沒的小船。
趙雅秋唱了那麼多歌，他只記清了這兩句。人人都是一隻小船，大家正在一塊兒沉沒。東巷衚衕口貼的法院佈告時時更換，一個又一個陌生的名字被紅叉子勾掉。晚報說上個月死於交通事故的人為六十四名，打破了紀錄。街上每天都有救護車載著瀕於絕境的人嗷嗷怪叫著竄來竄去。有些入只是沉沒得快一些罷了。相比之下，他們顯得更不走運。
活著的人可以鬆口氣了。
崔永利帶著趙雅秋去了廣州，那天晚上出了醜，李慧泉一直悶悶不樂，他到沙家店找過崔永利，一方面想賠個不是，一方面想打聽一下趙雅秋的情況。崔永利卻一直沒有回京。李慧泉不知道自己會做出什麼事。一旦出了問題，他覺得自己是應當乾點兒什麼的。他不怕崔永利。混得多陰多神的人他都不怕。
他等著崔永利回來。
秋天正在降臨。樹木花草的色彩紛紛黯淡，風聲裡多了一些淒涼。圍著日壇公園跑步的人還是那幾個，裡面有個紅臉膛的阿爾巴尼亞外交官。李慧泉幾乎每天清晨都能看到他衝出使館的院子，跟在一群中國人後面賣力地奔跑。這個外國人的臉像紅皮雞蛋，永遠掛著迷人的微笑。不知道他在笑什麼。空氣裡有什麼值得一笑的東西呢？
最近見不到這個人了。跑步的中國人大都有一張嚴肅的面孔，彷彿一邊跑一邊愁眉苦臉地想什麼心事。阿爾巴尼亞人令人懷念，他要麼回國，要麼生病了。
李慧泉很希望重新看到那個"老外"。那張笑臉使人想到跑步不是一種無法擺脫的負擔或自我折磨的手段，而是一種享受。
享受的人們應當是愉快的。
李慧泉愉快不起來。他擺攤、蹬三輪、買糧食買菜，總是愁眉苦臉的，跟跑步時的模樣相似。人在跑步時缺氧。他好像一天到晚都在缺氧，連睡覺都處在喘不上氣來的狀態之中。他的身體讓幻想塞滿，已經裝不下了。
想得最多的是女人。白天比晚上想得還勤，這種情況還從來沒有過。他簡直弄不清楚，這樣想來想去是為了自我憐憫呢，還是為了自我滿足？他經常被自己的高尚和寡慾所感動，但最使他滿足的，還是目睹自身的墜落。他在幻想中大膽欺侮並瘋狂佔有、一系列物件中沒有一個是趙雅秋，他完全放開了手腳。但是，當他覺得自己已經知道了趙雅秋在廣州乾的每一件事的時候，心頭無限哀傷。他深感崔永利不會放過她。
他覺得自己是個窩囊廢。他懷著一種奇妙的心理試著打聽崔永利的身世，結果令人非常失望。神秘莫測的崔永利原來是酒仙橋七○四電子管廠的工人，幾年前因長期曠工被開除公職。他的家在亮馬橋，住在花三萬多塊錢買的一套單元裡。那是全市第-批商品住宅，試銷之後便停建了。
"就蓋了一棟，在路北邊。"
咖啡館的韓經理告訴他。
"他愛人也是七○四的，他兒於可能五歲了……我見過。小崔能幹，穩當，也夠朋友，能混到這份兒上不容易。"
"我還以為他蹲過大獄呢！"
"他？哪兒能呢！泥鰍似的……"
韓經理不想說崔永利的壞話，笑一笑閉了嘴。李慧泉有些沮喪，使他格外小心的人原來只是個開除公職的貨色。這個平庸的貨色居然幹得那麼得心應手，那麼心不在焉，撈錢搞女人，一切都有條不紊。
他怎麼就沒有這份能耐呢？李慧泉終於明白，崔永利吸引他的恰恰是他所沒有的那些東西。人家活得閒適輕鬆，黑事邪事幹得尤如兒戲，可他卻活得太累了。他是不是太把自己當個人或者太不把自己當人了呢？
擺攤的生活越來越乏味。買貨的人不多，看貨的人也很少。
攤前過往的行人帶著許多故意，似乎在每一件衣物裡都發現了一個了不起的陰謀，攤主們的敵意更強烈。不看貨便罷，看了貨而不買想不遭奚落就離去是不可能的。李慧泉把每一個在他攤前駐足的人都看做小氣鬼，他不冷不熱地跟他們搭話，內心充滿了藐視和詛咒。把八塊錢的襯衣以十五塊的價賣出去，他心裡除了有些幸災樂鍋之外，已經找不到絲毫憐憫。
生活裡確實有什麼東西不對頭。問題出在哪兒，不知道。他自己的問題在哪兒也無從知道。他夏天焦灼煩躁。秋深了，他的情緒仍舊沒有著落，反而更加落魄孤寂，離枝的葉子似的。他看著街上無邊的行人和無邊的車輛，知道自己眼中沒有多少善意，別人不瞭解他，他也不瞭解別人。有誰為別人的痛苦而難過呢？
沒有。他不為在汽車站旁邊拉二胡的言人難過，他不僅不往地上扔錢，他還覺得瞎子是大家難以識破的騙子手。他也不為常年在神路街扮破爛的老太太難過，老太太整天紮在拉圾堆裡，本身就成了一堆垃圾，他用看垃圾的眼光看她，沒有同情，甚至沒有表情，沒有表情也是一種表情，那就是極度的麻木不仁。他在別人那裡得到相同的東西。有誰關心他每天早晨起床那一瞬間的複雜心情？有誰理解那些每天晚上折磨他的零亂念頭？沒有。他今天出車禍，明天人們就會把他忘掉。他血肉模糊的樣子頂多是一件恐怖的材料和新鮮的話題，在人們嘴皮子上掛一下就消失了，人在別人眼裡是無足輕重的。痛苦或死亡一旦和別人發生聯絡，意義就顯然不一樣了。人們只為自己難過。人們最關心的只有自己。愛別人是假的。人們愛的是發出這愛的自身。別的人實在算不了什麼。歸根結底，誰都算不了什麼，包括他，包括他知道的一切偉人和凡人。
李慧泉對自己腦子裡的許多念頭持懷疑態度，但仍舊讓它們出圈的羊群似的紛紛地湧出來。他阻攔不住它們，也不想阻他站在東大橋冷清的貨攤上，經常感到自己的腦袋成了一架運轉不靈卻傻勁十足的機器，像汽缸有毛病的汽車一樣。不管自己和前邊出了什麼事，都啪啦啪啦地一直走下去。
他覺得十字路口那個指揮交通的警察跟他的處境很相似。
每天在那裡經受無數車輛的包圍，一定非常孤獨。電車裡的售票員、街上揮舞掃帚的清潔工、飯館裡收拾碗筷的人、未竣工的高樓上的小蟲子一樣的身影，誰的處境更好一些呢？
問題無窮無盡。生活的各個角落裡都晃著孤單的身影。李慧泉能在許多人的眼裡發現自己。他可以想象，自己就是這個樣子。所有孤獨無助的人都是這個樣子。面孔枯黃而沒有血色，眼睛無神而無光，嘴角耷拉下去，眼角也耷拉下去，牙齒髮出淡淡的青色。他在停車場見過一位犯規痛病的小夥子，小夥子抽搐一陣恢復過來的時候，臉上就是這種情景。當時他彷彿看見了自己。不知是否動了憐憫心，他覺得躺在兩輛汽車之間的狹窄空地上連連抽搐的人，身上和動作裡都有一種悲哀的很優美的東西。
那似乎是對某種東西的很認真很失敗的反抗，雖然不能成功，盡力的樣子是可敬的。除此之外，人們還能幹出什麼新鮮事來呢？
有一百個人吃冰棒就有一百種愚蠢的樣子。從公共廁所裡出來的人，十個男人裡有五個走上便道還在系褲釦，另外五個不是褲管上沾了尿跡就是皺著眉頭好像沒尿乾淨似的。說話用喊救命的嗓門；罵人用唱歌的調子；喝酒尤如喝水；吐痰就像吐血，吐了以後頻頻回頭看它。李慧泉站在他的三輪車後面，站在秋天溫暖的陽光下，每天都有許多發現。像讀一本沒有意思的書、因為不得不讀，所以每天都要不由自主地掀幾頁。他讀著人的歷史。也是自己的歷充。但他讀不出什麼興味。
每天在他貨攤前逗留的人群中，總能看到幾位入了迷地掏挖鼻孔的人。有老漢、有中年婦女、有衣裝只挺的小夥子，甚至有時髦非凡的女孩兒。總有人突然冒出來幹這件事。
他感到噁心得要命。小時候他也有這種習慣，是母親一次又一次糾正他，提醒他，讓他理解這是一種恥辱。他改掉了這個毛病卻生出了別的毛病。站在他眼前玩鼻孔和手指的人沒有他所有的毛病，他們不打架，脾氣溫和，他們愛人被人愛，他們沒有被強勞過。他們比他優越，儘管他們嘲弄他似地在他面前很不雅觀地弄著鼻孔。他的的確確噁心得要命。
為了掃除障礙，應當用小刀豁開他們的鼻子。至於他自己，則應當重新作人、重新作人！然而，有些事情無論如何是來不及了。他不能使時光倒流，也不能拉住時間讓它靜止不動。他能幹點兒什麼呢？
有時候，他很羨慕那個渾身抽搐的人。他暗自希望自己總有一天也躺倒在地，在被動的情況下一點兒也不摻假地向生活扮扮鬼臉，開開玩笑，逗逗悶子。那可是難得的輕鬆。
十月下旬的一個傍晚，在人們沒有防備的情況下落了一場雨。氣溫比往年低，人們以為不會有雨了。它卻悄悄地細如牛毛般地在秋夜裡灑了下來。燈光照得到的街面和空間，許多溼潤的小東西在閃光。
李慧泉躺下以後看了會兒雜誌，沒關燈就睡著了。半夜聽到有人敲窗戶。
"誰？"動靜沒有了，只聽到浙浙瀝瀝的雨聲。他把燈關掉，門又輕輕地抖動起來。他下床時順便從床腳拎了個空酒瓶子，悄悄掀起一角窗簾，什麼也看不見。他站著呆了一會兒。外面那個人可能也在等待。
李慧泉走回床頭，點了一支菸。他很緊張，他已經預感到將要發生什麼事。他想到了方叉子。他不知道自己該怎麼辦。
窗戶呻吟了一下，絕望了似的。
"泉子……泉子。"
聲音微弱，但證實了他的判斷。他坐著不動，等著。屋外的人不肯走，不動不語，似乎也在等。
過了有半十小時，李慧泉無可奈何地開了門。
沒開燈，兩個黑影在屋裡面對面站著。
"是你麼？"
"是我，""怎麼進來的？"
"從布簾衚衕那邊爬房過來的。"
"想起什麼來了？"
"沒想什麼，活膩了。"
李慧泉挪過一把椅子，方叉子摸索著坐下了。暖壺裡沒水。
"你想吃點兒什麼？"
"不餓，有煙麼給我一支。"
"你在信裡騙我。"
"沒騙你。"
"那你幹這種傻事！"
"這兒也通緝我了吧？我不在乎……"
"你完蛋了。"
"完就完，我不在乎……我媽我爸他們好麼？我在街上想了半天，沒敢回去……"
李慧泉給他點菸，火柴照出一個十分陌生的輪廓。秀氣勁兒全沒了，五官在瘦削的臉上顯得腫大。皮膚灰暗，好像讓太陽曬壞讓風吹壞了似的。過去那雙精明的女裡女氣的眼睛呆板地看看他，迅速躲開。這雙眼睛已經屬於一個在絕望中磨鍊過的無比冷漠的人。李慧泉也有點兒絕望了，跌坐到床上。穩住他？然後抓住機會報案？或者，乾脆把他擱起來扛到派出所去？這都不難。
只要想辦，很好辦。旁邊有空酒瓶子，抬手就能解決問題。
他看看錶，兩點半了。不會有人發現方叉子。沒有蹲坑的人。
方叉子剛脫逃那兩個月，李慧泉看到過這種人。現在，人們說不定已經厭倦了。最近劉寶鐵沒有為這件事找過他。方叉子畢竟是沒有多大危險性的逃犯，人們用不著他對待一隻狼似的來對待他。他想家，悶得慌，想跑出來看看走走，就這麼回事。
李慧泉把餅乾桶遞給方叉子，馬上就聽到了咯吱咯吱的快速的咀嚼聲，桶裡有水果糖、果脯和小點心。方叉子的腦袋垂在桶上，舌頭、牙、食品，不知疲倦地相互磨擦起來。
"這幾個月怎麼過的？"
"在內蒙轉了一段時間，後來到承德和張家口……別問了，除了沒殺人我什麼都幹過了。我是前天從宣化搭菜車進來的，在水碓子農貿市場混了兩天。本來想搭去南方的菜車走算了，一輩子不回來了……腿不聽使喚。我琢磨，怎麼也得在死以前看看我媽，我不敢回去就上你這兒來了。我栽進去沒有一個朋友給我寫過信，我收到哥們兒第一封信我他媽都掉眼淚了。大棒子，咱們沒白交……"
"別說廢話了，你打算怎麼辦吧？"
"我想到南邊試試能不能出去，能出去更好，出不去就找個地方玩兩天，然後尋死，我沒別的路了……"
"自首行不行？"
"不，打死也不幹。悶在裡邊除了玩兒自己，操驢的心都有，這輩子反正交代了，大不了是個死唄！"
"你不是爭取減刑來麼？"
"我想開了，自己給自己減得了！憑什麼判我無期？我要不說大北窯的事他們誰能知道？我冤得慌不免得慌？"
"我聽說，你拿刀把人家弄傷了？"
"……她褲腰帶是繩子的，系死了解不開，我拿刀割她褲子把肉劃破了……公安局的人找到她你猜她說我什麼？她說我拿刀把子捅她下邊，我瘋了我？我死也沒承認，我主動坦白還落了一個態度不好，判無期純粹是為了趕點兒，我從第一天服刑就沒服過氣……"
"應該槍斃你！"
"斃就斃，當初斃了就省心了。"
"傻蛋！"
"……什麼？"
"我說你傻蛋！"
方叉子愣了一下，放開餅乾桶，使勁擦著嘴和下巴。沒有水。
李慧泉想起裡屋窗臺上還有一瓶啤酒，他走過去，開蓋時砰的一聲，把兩十人都嚇壞了。他們相互看看，又同時看看外邊，好像剛剛意識到危險的處境。
方叉子灌了幾口，把瓶子遞給李慧泉。瓶口上有股怪味兒，是方叉子的口臭。小子有幾個月沒刷牙了？過去，朋友中數方叉子衣飾打扮最講究，他眼角沒有眼屎，牙縫老是乾乾淨淨，指甲縫也白白的；夏天他臉上沒有汗，因為他口接裡總有乾淨手帕．冬天他的臉不粗糙，老是紅潤潤的，他擦很貴的護膚霜。他用這一切吸引女孩子們的目光。如今他的嘴臭成這個樣子，他自己難道嗅不出來嗎？
"讓我躺一會兒行嗎？困死啦……"
"你什麼時候走？"
"先讓我睡一覺吧。"
方叉子脫掉被雨打溼的外衣，爬上床，李慧泉靠著床頭，把枕頭塞過去。兩個人蓋著一條被子，警惕地聽著窗外的動靜。李慧泉除了拼命吸菸之外什麼也想不起來，腦漿凝固了，而且手腳冰涼。方叉子身上冒寒氣，過一會兒就驚一下，睡得十分痛苦。
李意泉長嘆了一聲。
"你叫我怎麼辦？"
方叉子翻了個身，餵了一下，嗓子裡咕嚕咕嚕像是有個彈球在水泥地上滾。
"你他媽叫我怎麼辦？"
"……就一天，哥們兒就在你這兒歇一天。你……比從前膽小了。"
"我犯不上。長個大膽子光會找死有什麼用？我過得好好的，你他媽像個黃鼠狼一樣鑽進來，不是要我的好看嗎？你說讓我象你怎麼辦？"
方叉子半天不說話。李慧泉覺得他有點兒害怕了，出氣很急。
"泉子，你放心，我好好睡一覺，歇過來就走。我不連累你……"