因為有事在身，三個朋友進門之後，就十分留神屋子裡的情形，發現那漢子大模大樣的，已經有點納悶，隨後聽他說話的口氣就像審問，愈加覺得不大對頭。

現在對方竟然提出要驗查關防，大家頓時心中一懍，本能地向後移動腳步，只是臨時意識到不妥，才又站住了。躊躇了一下之後，餘懷只好硬著頭皮上前一步，拱著手問：「這位老爸，在下有禮，不知老爸怎生稱呼？」

剛才說話那陣子，那漢子一直微低著頭，沒拿正眼瞧他們。這會兒他抬起頭，睜著眼睛看了餘懷一陣，突然從桌子下面拿出一頂帶翎毛的涼帽，往頭上一戴，說：「我不是什麼老爸，我是這碼頭的主管！」

停了停，大約發現客人愕然失色的樣子，他就敲敲桌子，說：「你們不是要坐兵船麼？不驗關防，怎麼給你們坐？」

如果說，剛才對方提出要驗關防，主僕四人也只是猝不及防，被弄得有點緊張而已，那麼，眼下聽他的口氣，竟是打算安排客人坐什麼「兵船」，主僕四人不禁大吃一驚。因為以他們目前身懷的使命，遇見清兵，實在是躲都怕躲不及，哪裡敢自投虎口，去坐什麼「兵船」？因此一下子，竟被弄得目瞪口呆，不知如何應付才是。

這麼一來，可就輪到那漢子奇怪了：「怎麼？你們不知道？難道黑豆沒有給你們說？」他回頭叫：「黑豆！黑豆！」可是沒有人答應，原來就這小片刻工夫，黑豆已經溜掉了。

那漢子罵了一聲，只好自己解釋說：「哎，坐兵船好！又便當又省心，一路上還有兵護著，盤查輪不到你，賊人也不敢打劫你！就算多花幾個錢，也值得！」

「可是……」餘懷好容易才掙出一句，他本想推辭說，還是打算坐民船。但接觸到對方懷疑的眼神，不由得又縮了回去。

這時候，柳敬亭忽然開口了：「好，既然大老爺說了，有這許多好處，那麼我等就坐兵船好了！」這麼爽快地表示同意之後，他又賠笑問：「原來大兵的船也肯搭小民百姓，小老卻是頭一回得知！」

那主管做了個手勢：「等閒自然不會做這種事！不過這兵船與別的不同，它本是奉命守在這運河上，專門往來護送民船的。橫豎是順路，便捎帶也做趟把營生——哎，別廢話了！可有關防？有就拿出來吧！」

「哦！」聽得發呆的餘懷這才猛然醒悟，連忙從身邊拿出號牌，遞了過去，「在下四人是替仙鶴門上的大兵採買貨物的，因出來得匆忙，未及辦得關防，有大兵發給的號牌在此，請大老爺驗看！」

那主管接了過去，反覆看了一陣，微微冷笑說：「這號牌做得也太蹩腳，八成是假的！不過，眼下也沒工夫找人細驗，算了，拿錢來吧！上姑蘇去嘛，不多不少，每人三兩銀子，總共是十二兩！」

主僕四人被他連哄帶嚇，早就弄得心驚肉跳，雖然明知是敲詐，卻哪裡還敢同他論價？即時如數奉上。那主管收了銀子，便給他們寫了一張船單，吩咐說：「碼頭上就是那兩隻兵船，出去一問就知。這船申牌啟錨，每日就開一趟，到時候，全碼頭的船都一齊解纜起航，眼下還有幾個時辰。嗯，你們去自行料理吧！」

六

「嘿，你為何答應他坐兵船？我們不能坐兵船！不該坐兵船！也不想坐兵船！」

沈士柱終於打破沉默，氣哼哼地質問說。這當兒，主僕四人已經離開了茅草房，走在通向江邊的石板路上。

柳敬亭沒有做聲。餘懷也滿懷心事地緊抿著嘴巴。

看見他們這樣子，沈士柱愈加來了氣。他使勁一跺腳，大聲嚷嚷說：「跟那些豬狗不如的東西混在一起，我想想都噁心！要坐，你們去坐，我可不坐！」說著，乾脆賭氣地站停下來。

其餘三個人只好跟著停下。柳敬亭自然知道這指責是衝著他來的。不過，他卻並不反駁，只是嘆一口氣，說：「昆銅兄說的也對。按說呢，跟豬狗不如的韃子混在一起，著實讓人噁心。那麼，那十二兩銀子不如就算送了那個王八主管，我們另外找船？」

這麼提議了之後，大約看見兩個朋友沒有即時同意，但也沒有表示反對，他又用漫不經心的口吻補充說：「只不過，那王八剛才說了，我們那號牌可不夠硬氣，就怕到時再查驗時，查出個三長兩短，那可……」在茅屋裡那陣子，餘懷迫於無奈，交納了銀子，但對於竟然去坐兵船，心中其實也是七上八下。因為除了厭惡同清兵混在一起之外，他還擔心萬一敗露了形跡，連逃走的機會也沒有。現在聽柳敬亭忽然說到號牌，他倒一下子怔住了，半晌，遲遲疑疑地說：「那號牌是地道的真貨。這是交給我的那個人說的——晤，不過，坐上兵船，韃子就不再驗牌了麼？」

柳敬亭苦笑一下：「適才，那王八主管是這等說。是不是如此，自然還得坐過才知。不過如若另外僱船，卻篤定還要查驗，那是逃不掉的！」

停了停，他又狡黠地眨眨眼睛：「其實呢，坐兵船似乎弄險，卻是最安全。

豈不聞兵家三十六計，便有‘瞞天過海’一計！」

他這話固然是為著說服餘懷，但看來也很清楚沈士柱平日以將才自許，一談起兵法就眉飛色舞，因此故意扯上些搔癢處的話頭。果然，沈士柱的神色變得專注起來，停止了吵鬧，似乎在等著聽下文。

柳敬亭微微一笑，又說：「其實，我們這一次如果真個坐上兵船，又何止‘瞞天過海’而已，竟是要‘人虎穴而得虎子’呢！不過，既然二位都不想坐，那就另外僱船也罷！」

「哎，怎生‘人虎穴而得虎子’？老爸且說來聽聽！」沈士柱顯然被吸引住了，急急地追問。

「這還不明白？」柳敬亭將摺扇朝掌心一合，前傾著身子，低聲說：「那船上韃子兵一多，那嘴巴必定也多；嘴巴一多，就難免不牢。到時憑麻子這三寸不爛之舌，與他們這麼一胡謅瞎扯，他那些個軍情兵機嘛……呵呵！」

大名鼎鼎的柳麻子，那張嘴巴的能耐，是誰都無法懷疑的。既然他這麼說了，那麼這一次乘坐兵船，就不是什麼迫於無奈的事情，而簡直成了刺探軍情的一次不可多得的機會。因此，沈士柱呆呆地望著他，眼睛漸漸亮了起來。終於，他搔著光頭，不好意思地傻笑說：「哎，老爸，你既有這等主意，怎麼不早說？若是如此，莫說是區區兵船，就是韃子皇帝的老巢，我沈某人也敢闖他一闖！」

說完，便把手一揮，轉過身，興沖沖地領頭向江邊走去。餘懷望望柳敬亭，發現那麻子一副氣定神閒的樣子，於是他也就不再說話，只魚貫地跟在後面。

這當兒，約莫已經到了未牌時分。大約因為起了風，剛才還一派晴明的天空，轉眼間就蒙上了團團陰翳。森林般排列在運河邊上的船桅，也紛紛左右擺動起來。

主僕四人穿過依舊擁擠的人群，剛剛走到河堤上，忽然聽見有人大聲叫喊：「哎，來了！來了！」

喊聲剛落，整個碼頭「哄」的一聲，人們一下子全站了起來。

「什麼？來了？」「在哪兒？怎麼看不見？」「哎，來了來了，在那兒呢！」

「啊，謝天謝地，可等來了！」「哎，不知道可找得著人？」隨著這各種各樣的話音從四面八方響起，整個碼頭像開了鍋似的亂成一片。人們匆忙地奔走著，大聲招呼著，在原地打著轉，然後紛紛向河堤邊上擁來。顯然是等待得太久的緣故，他們一個個變得神情亢奮，激動異常，忘情地呼叫著，眼睛在閃閃發光。跑得最快的一批人剛剛在河堤邊上站住腳，第二批人馬上就接了上來，而且後面的人還更多，還想往前擠。如果不是碼頭上那些大小船隻的艄公們，對此顯然已有經驗，早就拿出長篙，一邊奮力攔擋著，一邊大聲喝止，說不定就會有人被擠到河裡去了。不過儘管如此，餘懷等主僕四人仍舊被這突如其來的騷動鬧了個矇頭轉向，甚至還沒明白過來，就被團團擠在當中，變得進又不是，退又不能，一步也移動不了。

不過，這種情形卻沒有維持多久。因為忽然又有人喊了一聲：「媽的，船不是靠這兒，是靠那邊，那邊！」

大家轉頭望去，果然發現，黑壓壓地擠聚在下游的那些人頭，正攢動著，向南邊擁去。於是大家又驀地發出一陣鬧鬨鬨的亂叫和臭罵，你推我擁地紛紛跟了過去，轉眼工夫，便走了個乾淨。原來的地方，依舊只剩下餘懷等主僕四人。

「唉，瞧他們天天都是這樣子，其實又有什麼用？能認到贖回的，又能有幾多？」一個蒼老的聲音在旁邊說。

主僕四人回頭一看，原來說話的是個老艄公。他站在一隻天平船的船頭，正把長篙放回船篷底下的支架上。

餘懷猶豫了一下，隨即拱拱手問：「敢問老爹，聞得這些婦人，都是要運到北邊去的，怎麼又許她的家人來相認贖人？」

那艄公看了他們一眼，淡淡地說：「這個麼，本來也是不許認贖的。是百姓向官府哭泣求告得多了，才開准此例。只是偌大一個江南，兵荒馬亂的，到底有幾多人家有工夫到碼頭來日日候著？就是像這些有工夫來的，又怎能得知自家的婦人被弄到了哪個碼頭？不過是儘儘心意罷了！再說，這些婦人十之八九只怕都被大兵耍弄過了，就算贖了回去，也是……唉！」

三個朋友對望了一眼，不再問了。但是老艄公的這些話，仍舊使他們又一次感到深深的恥辱與刺痛。這樣默默地站了片刻，終於，沈士柱抬起頭來，猶豫著提議說：「眼下離開船還早，或許——我們也過去瞧瞧？」

餘、柳二人都沒有異議。大家便移動腳步，沿著河堤，慢慢地向前走去。

由於距離得遠，剛才他們一直沒有看清那些船怎樣靠岸，因此也弄不清到底載來了多少婦女。此刻走得近了，他們才發現她們是分乘三隻大艚船抵達的。人數還真不少，起碼也有兩三百，大多數已經上了岸，就一堆兒地站坐在河堤上，還有一些正在下船。她們大都發髻蓬鬆，不施粉黛，身上的衣裙也像是胡亂湊合，顯得很不合體。其中東張西望的也有，但多數都是頭頸低垂，一副含羞忍辱的樣子。幾個腰懸弓箭、提刀持槍的清兵在旁邊虎視眈眈地看守著。至於河堤下面，則是人頭攢動。那些準備認親贖人的一邊伸長脖子，睜大眼睛，心急火燎地朝堤上張望，一邊直著嗓子叫喚：「阿花！」「阿囡！」「小寶他娘！」「嫂嫂！」「阿妹！」「新婦！」

「嬸孃！」「大福媽！」「春丫頭！」

隨著這聲聲叫喚，堤上那些女人也騷動起來，她們同樣伸長了脖子，大睜著驚慌的眼睛，並且開始互相推搡著，發出尖聲的回應：「哎！」「我在這兒！」「小寶！」「大福！」「姆媽！」「官人！」「我是阿囡！」「我是常喜！」「我是招弟！」

不過，叫喚歸叫喚，而且有些聽來像是接上了茬，但其實只是名字相同，很快又發現不是，結果有好一陣子，竟然沒有一個相認上的。這麼一來，人們似乎洩了氣，不再向前擠，叫聲也隨之稀落了下來……然而，就在這時，忽然響起一聲大叫：「哎，這不就是春丫頭嗎！」接著，就看見一老一少兩個男人，一邊高叫著「春、丫頭！春丫頭！」一邊拼命往前擠。聽見這叫喚，堤上那群女人當中，有一個少女也驀地發出一聲尖叫，跌跌撞撞地衝下來，到了堤下，大約被什麼東西絆了一下，摔了一個跟頭，但她一翻身又站起來，猛地向前奔去，終於一下子撲到已經來到跟前的親人懷裡，放聲大哭起來……「啊，認到了，認到了！」人們紛紛相告著，有驚喜的，有感嘆的，自然也有嫉妒的。但同時，顯然全都被這成功相認的一幕所鼓舞，於是再一次發出亂鬨鬨的呼叫，並且爭先恐後地向前擁去。看見這種情景，河堤上的那群女人也激動起來，不顧一切地往堤下奔。守在旁邊的那幾個清兵顯然早有經驗，起初還連聲喝叫，試圖制止，但看見沒有效果時，他們就自動退出人群，站到外圍去，遠遠監視著。

這當兒，兩邊的人已經合到一起。於是丈夫尋妻子的，妻子尋丈夫的；父親尋女兒的，女兒尋父親的；還有侄兒尋姑姑，哥哥尋妹妹，外甥尋姨娘的。幸而尋到了，固然是喜極而泣；尋找不到的，也忍不住嚎啕大哭。於是一時間你也哭，我也哭，那牽衣頓足的號哭是如此悲苦，如此可憐和絕望，它震動著人們的耳鼓，揪扯著人們的心肺。到末了，就連那幾個清兵也背過了臉去……「嗯，我等不如走吧！」餘懷終於忍受不了，回頭建議說。看見沈、柳二人都點點頭，他就轉過身，打算離開人群。然而一抬頭，卻發現一個年輕女子正站在旁邊，大睜著一雙驚慌的眼睛，不住地朝他們打量。看見他們轉過臉來，她就顫抖了一下，囁嚅地問：「不敢動問客官，這位老爸可是、可是留都說大書的柳老爸？」

餘懷微微一怔，沒想到竟然還有來同柳敬亭相認的，再打量一下對方，卻發現面生得很。但因為她問的不是自己，一時倒也不便回答，只好轉眼去望柳敬亭。

柳敬亭倒很爽快，點點頭，說：「小老正是柳麻子。不知姑娘怎麼認得在下？」

在等待回答的當兒，那女子臉孔煞白，顯得很緊張。直到聽見這句答應，她才如釋重負地雙腿一彎，跪倒在地上，叩著頭稟告說：「婢子是如皋冒闢疆相公家的丫環，名喚紫衣。因柳老爸曾到我家來開講書詞，婢子當時在簾子裡侍候少奶奶聽書，故此認得老爸。」三個朋友因為事出突然，又都不認得對方，因此都有點驚疑不定。現在得知原來是冒襄家的、r環，才「氨的一聲，明白過來。

但是冒家的丫環竟然出現在被擄掠的婦女群中，又使他們意外之餘，腦子裡頓時閃出不祥的念頭。

「啊，你既是闢疆家的、丫環，卻為何到了這裡？」沈士柱連忙追問。

「婢子是被……是被搶來的。」

「那麼，你家主人呢？」

「我家主人——婢子不……不知道。」

「不知道？莫非不在了？」由於吃驚，也由於緊張，三個朋友不約而同地瞪大了眼睛。

「哦，不，不，婢子被搶時，他們還在的。不過後來、後來就不知道了……」這話無疑是實情，因此三個朋友互相對望了一眼之後，只好不再問了。但是，對於冒襄一家安危的關切，又使他們不甘心就此作罷。於是沉默了一下之後，他們依舊向紫衣詳細問起冒襄一家逃難的情形。直到得知如果老朋友還活著，一是可能重新回到海寧，二是可能前往宜興投奔陳貞慧，他們才稍稍放下心來。「嗯，到了這一步，你如今作何打算？」柳敬亭從短眉毛底下瞅著丫環，問。

紫衣本來已經站了起來，聽了這話，她的眼圈驀地紅了，並且汩汩地湧出淚水，但仍舊強自控制著。

「婢子總是前世……作孽，故此今……生得此報……應！」她嗚咽地說，「既是命中如此，婢子也不……不敢怨恨。只是想到、想到在少爺、少奶奶和宛娘身邊時，沒有盡心盡責侍候，心下、心下萬分不安。老爸和兩位相公都是我家少爺的朋友，若有便見到我家少爺時，請轉告他，就說紫衣今生再也……不能侍候他老人家了，只盼來世做牛……做馬，再……報答他的大恩大德……」說完，她再也管不住自己，終於跌坐在地上，哀哀地放聲痛哭起來。

還在紫衣抽抽泣泣地說話的當兒，沈士柱臉上已經現出老大不忍的神情。這會兒發現餘懷站在一旁眉毛皺得緊緊的，他就伸手扯一扯朋友的衣袖，等餘懷跟著走出幾步，他就急急地說：「她既是闢疆的丫環，如今落到如此田地，也著實可憐。我們不如花點銀子，把她贖出來算了！」

餘懷搖搖頭：「這事我也想過，但只怕不妥！」

沈士柱瞪起眼睛：「有什麼不妥？莫非我們競忍心見死不救麼！」

「兄別急啊！」餘懷做著制止的手勢，「你沒聽她方才說，同她一道被搶的，還有七個丫環麼？即使後來走散了，也還有四個在這碼頭上。你總不能把她們全都贖下吧？再說，我們這一次南下，可是有重任在身，也不能帶著一幫子丫環招搖過市。更別說到時候未必就見得著冒闢疆——哎，覆巢之下，安有完卵。事到如今，也惟有先顧著大事了！」

「那麼——」