「如果不逃，留下來，成不成？」冒襄盯著桌上的燈焰，啞著嗓子問。
「你是說——不逃？」張維赤顯然大感意外，他停止了咀嚼，轉過臉來，一雙小眼睛也睜圓了。
「是的，這偌大一個家，只有小弟一人，實在太難了！」
「可是……」
「不！」冒襄猛地回過頭，粗暴地打斷說，「弟真的支撐不來了！只怕逃出去，弄不好，反而更糟，乾脆留下不走，說不定還能活下來！」
張維赤深切地望著朋友，似乎理解了冒襄的苦惱。他把碗筷放回桌上，沉默了片刻，終於緩緩地回答：「不逃也成。只是想活下來，卻有一樣——」「什麼？」
「得把頭髮剃掉！」
「這……」
「得把頭髮剃掉！」張維赤加重了語氣，「韃子這番前來，所到之處，姦淫擄掠不必說，還逢人便勒逼剃髮，凡有不遵者，即時殺死；凡見有不剃髮者，一言不合，也即時殺死。除非是預先剃了發，他才當你已經歸順，手下也便留情些。」
冒襄睜著眼睛，起初，還試圖爭辯。但張了幾次口，卻發現，如果決定不走，而又想活下來的話，除了按照對方所指出的去做，確實別無選擇……漸漸地，他目光中那一點子冀望的亮光重新歸於暗淡，五根手指卻捏成了拳頭。終於，他使勁地在椅子的扶手上一擂，滿心沮喪地低下頭去……三由於張維赤所指出的那件事其實是做不到的，冒襄只好決定仍舊出逃。於是，兩位朋友各自胡亂歇息了兩個時辰，到五更時分，便把全家老幼尊卑五十餘口人招呼起身，飽餐一頓，扎縛停當，然後由冒襄親自督率一班得力的僕人，押著箱籠行李，在前頭開路；冒起宗和女眷們則由竹篼抬著，走在中間；此外，還派出一幫精壯僕人，各執棍棒，負責殿後。一家子跟著張維赤，朝著東邊的秦山方向，絡繹上路。
持續多日的陰雨天氣終於結束。一度是灰濛濛、暗沉沉的天幕上，糾結的浮雲正在散去。在雲彩騰出的空隙裡，重新展露出湖水樣的一片湛藍。暌違已久的秋日朝陽，柔和地照臨著，近處的草叢、綠樹和遠處的山坡、田野，全都溼漉漉地閃著光。雖然路上的積水和泥濘，仍舊比比皆是，但已經不似早一陣子那樣幾乎無處落腳，好歹使倉皇出逃的人們，減少了幾許跋涉之苦。
不過，也只是行動起來輕便快當一點，至於說到人們的內心，卻是從來沒有過的緊張和慌亂。因為在此之前，他們雖然也曾不止一次地舉家出逃，但一來，那畢竟是在「自家人」管轄的範圍內，再怎麼亂，總還有個倚靠，起碼也有交道可打；二來，仗著偌大一個家，人多勢眾，一般賊夥也輕易不敢挑他們下手，因此擔心歸擔心，對於前途和命運卻還不至於毫無把握。可是眼下的情勢完全不同，隨著海寧和海鹽相繼陷落，明朝在這一帶的勢力可以說已經徹底被粉碎；如今，他們所面對的是過去根本不瞭解、不認識，司以說完全屬於另一個「種類」的征服者。這些來自「化外」的衣冠怪異的「韃子」，據說只會燒殺搶掠，壓根兒不知仁義道德為何物。這就使得習慣依禮教立身處世的亡國之民們，尤其感到一種莫名的驚駭，一種失卻一切憑藉的恐慌。
現在，隨著太陽逐漸升高，他們已經把惹山遠遠拋在身後，開始走在一片遭了水淹的稻田中。這是方圓挺大的一片稻田。它從北邊鋪展過來，一直向南面的海邊延伸過去。九月暮秋，本是大豆成熟的時節，但田野間空蕩蕩的，看不見一個收穫的農夫，只有成群的鳥雀，在被水衝得七零八落的豆蔓上起落盤旋……由於張維赤曾經說過，這當中有一條通往澉浦的大路，最容易遇到清兵的遊騎，因此從一開始，冒襄就十分緊張，一邊警惕地留意著周圍的動靜，一邊全力督促家人們緊緊跟上。偏偏遭了水淹的稻田，到處都稀爛一片，就連那些縱橫交錯的田塍也大都崩的崩、塌的塌，一腳踩下去，隨時都會陷進泥水裡。大家磕磕絆絆、連滾帶爬不必說，有幾次還散掉了行李，掀翻了竹篼，弄得手忙腳亂，狼狽不堪。
不過，總算十分幸運，一路行來，別說清兵，就連逃難的人也碰不到一個。看來由於晚出逃了一天，他們反而得以躲過清軍前鋒的掩殺。結果，就這樣，一家人不僅平安地走完了稻田，而且還順利地穿越了那條通往澉浦的大路，在臨近晌午的時分，來到長著許多毛竹的馬鞍山腳下。
「謝天謝地！總算闖過來了！」冒襄暗想。因為據張維赤說，接下來，只要沿著這山的南麓再走出一里，就是港漢，他已經預先安排了船隻在那裡守候接應，所以冒襄確實感到鬆了一口氣。不過他隨後就想起：在這小半天裡，自己全神貫注地監視四面的動靜，幾乎分不出心來照應父母和親眷，也不知道兩位老人家的情形怎樣，有什麼吩咐。於是，雖然昨日奔波了一天，夜裡又只睡了兩個時辰，到這會兒已經有點精疲力竭，但他仍舊用袖子揩著汗，竭力振作著轉過身，用眼睛尋找著。當發現兩位老人由女眷們簇擁著，已經在一叢毛竹的陰影裡安頓下來，他就向張維赤做了個稍待的手勢，匆匆走過去。
這當兒，跟在後面的家人們也已經陸續抵達，本來就不甚寬敞的山坡變得擁擠起來。冒襄側著身子，從橫七豎八的行李挑子中穿過去。當他快要走到父母歇腳的竹叢時，忽然聽見一聲驚惶的尖叫：「哎，大爺快來，不好了！奶奶不好了！」
冒襄吃了一驚，連忙快步奔過去，分開慌亂地擠成一團的女眷們一看，不禁愕住了。他的妻子蘇氏，出發時還好端端的，這會兒卻雙目緊閉，氣息低微地倒在、丫環紫衣的懷裡。那張抹了好些灰土的臉孔，變得血色全無，前額上佈滿顆顆豆大的汗珠，嘴巴僵硬地半張著，分明已經昏厥過去。董小宛跪在她的跟前，正在用指甲使勁掐她的人中。
「啊，何以會如此？這是怎麼回事？」冒襄忍不住厲聲質問。
「日頭太猛，奶奶身子本來就偏弱，這一路曬著走下來，便當不起。不礙事的。」董小宛回答，隨即讓紫衣把蘇氏平放在地上，並且動手解開她的衣領釦子。
「嗯，你怎麼知道？你懂得這個？」看見董小宛替蘇氏把緊裹在身上的衣裳鬆開，又從髮髻上抽出一根銀簪子，繼續朝人中刺去，然後又使勁去刺病人的雙手，冒襄不由得懷疑地問。
「是呀，我瞧這樣弄不成，不如趕緊找個大夫瞧瞧！」有人從旁附和，那是蘇氏的貼身老媽子冒貴媳婦，女主人的出事想必使她想到自己的責任，這會子她顯得特別緊張。
冒襄瞥了一眼老媽子那張神色驚恐的長臉，卻沒有做聲。因為他想起：家中原來那幾個清客中，本來也有精於醫術的，但早已各散東西；眼下又是在野地裡，前不著村，後不著店，又到哪兒去找大夫？
「妾身從前學過一點，試試看吧！」董小宛回答得很沉著，沒有抬起頭。
「哎，你就讓她去弄好了！」冒起宗在一旁開口了，「她說的不錯，你媳婦是中暑。我在醫書中也看過……」話沒說完，就聽好幾個聲音忽然歡叫起來：「啊，好了，好了，奶奶醒過來了！」
果然，剛才還毫無知覺地躺在地上的蘇氏，已經睜開了眼睛，嘴唇也在微微翕動。雖然還發不出聲音，神志顯然已經清醒。冒襄這才鬆了一口氣，正要直起身子，忽然聽見一個發抖的聲音從旁邊傳了過來：「啊呀，不成啦，不成啦……我也……不成啦！」
冒襄連忙回過頭去，發現那是他的母親馬伕人。為了在逃難中儘量不招人注意，平日儀容整潔的老太太眼下也同別的女眷一樣，梳起了男人的髮髻，穿上男人破舊的衣衫，臉上還抹上了好些灰土。她本來好好兒地盤腿坐在一塊石頭上，這會兒不知為什麼變得眼神發直，身子也在左搖右晃，像是要倒下來的樣子。冒襄大吃一驚，一個箭步搶上前去，同丫環們一道，合力把她扶祝看見老太太也像剛才蘇氏一樣，雙目緊閉，渾身綿軟，他不禁情急地大叫：「小宛！小宛！」
等董小宛趕過來，他就緊張地催促說：「快，太太也中暑了，你快給治治！」
董小宛瞧了瞧馬伕人，卻沒有立即動手扎簪子。她先探了探老太太的前額，又用三根指頭按住對方的手腕，號了會子脈，然後輕輕地叫：「太太，太太！」
看見馬伕人沒有反應，她把聲音放得更柔：「太太，別怕，您睜開眼瞧瞧，我們都在這兒呢！」
說也奇怪，這一次，卻有了動靜。只見老太太的眼皮兒動呀動的，忽然睜開了。
「你、你們都在這兒？媳婦沒事了麼？啊，剛才，可把我嚇壞了！」她虛弱地、可憐地望著大家說。
在一旁緊張地注視著的冒襄，這才醒悟：母親其實不是中暑，只是膽小的老毛病發作。他直起腰來，定一定神，正打算溫言安慰幾句，忽然聽見父親在後面招呼說：「襄兒，你過來一下！」
「嗯，你——仔細想過沒有，」等冒襄跟了過去，冒起宗一邊瞥著正在傳巾遞水，七嘴八舌向馬伕人和蘇氏問候、討好的女人們，一邊皺著眉頭問：「這番逃難你打算怎生了結？莫非你當真要領著全家投奔紹興不成？」
紹興，就是以魯王為首的浙東抗清政權所在地，而且離此不遠。冒襄確實想過只有逃到那裡，才能獲得安全。但他也知道，那就得設法渡過水深浪闊的錢塘江口，這一點，眼下還辦不到。現在聽父親的口氣中帶著質問，倒使他有點摸不著頭腦。
「依我看，哪兒也別去了！趕快設法回家最要緊，回如皋！」
冒襄眨眨眼睛。他想說：「如皋不是已經陷於敵手了麼，怎麼回去得了？除非剃了頭去當順民！」可是當目光落到父親那張衰老的、焦躁的臉上時，又臨時頓住了。
冒起宗卻像看透了兒子的心思。他斷然揮了一下手，咬著牙說：「做順民就做順民！先保住這一家大小的性命再說！再這麼在野地裡拖下去，就算不被韃子殺死，也要被累死、病死、嚇死！」
「……」
「不錯，」冒起宗稍稍放緩了聲調，「今日直到這會兒，總算還沒遇到什麼大的兇險。可是還有明日、後日！就算這一關過了，還有下一關！江南這場大亂，如今才是剛剛開頭，只怕往後還不知要拖上多久。這麼沒完沒了地逃下去，終究不是個了局！」停了停，看見冒襄低著頭，始終不做聲，他突然憤怒起來，使勁一跺腳：「好，好，你就瞧著辦吧！不過你可得想清楚了：我們死了容易，可留下你母親、你才出世的小弟，還有你的妻妾兒女怎麼辦？總不能丟下她們就不管了！你、你就瞧著辦吧！」這麼說完之後，他就猛地轉過身，拋開兒子，迅速地回到馬伕人身邊去。
聽著父親負氣而去的腳步聲，冒襄不由得慢慢地在原地蹲下來。不錯，他沒有爽快地表示同意，但並不等於他不知道這種逃難的艱辛和危險。事實上，還在昨天晚上，他就產生過留下來不走的念頭，並且同張維赤討論過這麼做的可能性。
他最終又否定了這種思路，是由於覺得不管怎麼說，總不能剃了頭去做韃子的順民！但父親此刻的主張，卻頭一次向冒襄揭示了一種在以往看來，似乎是不可設想的選擇。「啊，莫非到頭來，我當真要走上這一步麼？」他迷惘地、心中發憷地想，「要是我當真這樣做，當真剃了頭髮去做韃子的順民，社友們會怎麼想，怎麼說？我又將如何面對列祖列宗在天之靈？還有，要是到頭來，四方蜂起的義軍把韃子又打了，出去，這江山依然是大明的天下，那又怎麼辦？哎，不，不成，無論如何也不能那樣做！」
停了停，他又想：「……可是，大明敗亡到這一步，實在是黑暗腐敗到了極點的緣故，要捲土重來，又談何容易！而且，如果老是這麼東躲西逃，恐怕等不到義軍到來那一天，就會先遇上韃子兵，那就只有引頸受戮！但正如父親所說的，我們死了容易，丟下母親和妻子孩兒們怎麼辦？固然，為了殉國盡節，也可以全家一齊都死；或者聽天由命，丟下她們不管。這在自古以來的忠烈中，也是不乏前例的。不錯，國破家亡到了這一步，還有什麼指望？即使能夠活下去，也已經人不像人，禽獸不像禽獸，又有什麼生趣？不如干脆全家把眼睛一閉，什麼也看不見，什麼也不知道就算了！」這麼一想，冒襄的心就硬了起來，甚至覺得能夠痛痛快快地死去，倒不失為一種最簡單便捷的解脫。然而，也只是一會兒，他又再度猶豫起來：「但是，只怕父親和母親卻未必肯這麼做，那麼，難道我就忍心拋下他們不成？」……就這樣，冒襄被各種選擇和掂量牽扯著、纏繞著，越想心中越亂，到後來，只覺得腦袋轟轟作響，眼前卻一片茫然，以至周圍分明發生了什麼事，人們開始亂叫亂跑，他都沒能立即反應過來……四「不好了，韃子來了！韃子來了！快跑，快跑呀！」一聲尖銳的驚呼傳進耳朵。
冒襄心頭忐忑了一下：「什麼？韃子？」他疑惑地直起身子，向四下裡看去，頓時，大吃一驚地呆住了。只見剛才還隨意地散坐著的家人們，這會兒像一群受到突然襲擊的雞犬似的，正在哇哇地驚叫著，滿山坡地狂奔亂竄。陽光下，幾支利箭正閃著光，刷刷地從他們的頭上飛過。接著，就響起了驚心動魄的馬蹄聲。
冒襄懷著極大的恐懼看見：只一眨眼工夫，已經有好幾個人中箭倒下。他猛然緊張起來，轉身向父母和妻兒們奔去，同時大聲叫喊：「不要慌！到這邊來！都到這邊來！」
但是，沒有作用。被死亡和鮮血嚇破了膽的人們，仍舊發瘋似的沒命逃竄。
這麼一來，他們也就照例成了追趕和殺戮的物件。只見一群裝束怪異的清軍騎兵，大約有七八人左右，立即分散開來，開始像打獵似的，不慌不忙圍裹上去，遠者箭射，近者刀砍。他們的動作是那樣熟練、利索。馬蹄到處，只聽見傳來一陣陣垂死的慘叫，再也沒有一個人能夠站起來。看見這種情形，後面的人嚇得「哄」的一聲，又轉頭跑回來，並且顯然已經失去再逃的勇氣。發現主人一家子還聚在竹樹叢下，他們就連滾帶爬地紛紛向這邊靠攏。很快地，竹叢周圍就密密麻麻擠了個滿。
在極度混亂的這片刻當中，冒襄的心中也是極其混亂。因為這一切來得實在太意外，太突然，以至事先連一點準備都沒有，就一下子徹底陷入了絕境。「是的，看來命中註定這一關到底還是過不去！即使依了父親方才所說的，剃了頭髮做順民，只怕也來不及了！也許，這樣了結倒更好！」他絕望地、渾身發抖地在心中說；同時，忽然想起了張維赤，「只是，老張本來是用不著陪我們一道遭此劫難的，然而他卻自己找來了，實在是……」這麼想著，他就感到異常不安，不由得轉動著眼睛去尋找，然而，卻沒有找到，也不知這位古道熱腸的朋友躲到了什麼地方，還是已經死於剛才那一陣混亂之中。「哎，他對這一帶的地勢熟悉，但願神明保佑，他能夠逃得脫！」這麼默默祝禱著，冒襄就聽見錯雜而猛烈的馬蹄聲，有如一陣狂風驟雨，從遠處直捲過來。
這自然就是剛才那一夥清兵。只見他們像面對羊群的惡狼，傲慢而快意地馳騁著，待到接近時，忽然一揚手，把幾個黑糊糊的東西直擲過來，啪噠、啪噠地跌落在人群跟前。冒襄定眼一看，心中頓時抽搐似的猛然揪緊了，渾身汗毛卻直豎起來——原來那幾個血淋淋的東西竟然是剛剛砍下來的人頭！
「喂，你們都是些什麼人？到這兒來幹什麼？」不等由那幾顆人頭所引起的騷動和驚恐平息下來，一聲尖銳的喝問劈頭響起。出乎意料，那話語居然明明白白，而且是江南口音。
冒襄看見勢頭兇險，已經招呼大家全體跪伏在地上，表示不再逃走。忽然聽見這麼一句喝問，他不由得一怔，循聲望去，發現圍攏過來的七八名清兵，一個個全都面孔黧黑，神氣兇橫，頭上清一色的圓錐形涼帽，身穿白色號衣，腰掛弓箭，手中提著還在滴血的鋼刀，一副殺氣騰騰的樣子。惟獨問話這個人，雖然也一樣地剃光了前半爿腦殼，背後拖著髮辮，但頭上卻戴著烏紗帽，身上穿一件闊袖圓領的明朝官袍，而且身材瘦小，白淨的臉孔上有著江南人特有的細膩肌理。
「嗯，這麼說，他是本地人，做了順民，又反過來替韃子引路的。」冒襄暗想，同時想起了小半天前有過的那種念頭，一下子倒呆住了。
「喂，聾了嗎？問你們是什麼人，到這兒來做什麼？快講！」那人再度發出喝問。
「哦……我等俱是良民，到這兒是、是逃難。」由於意識到那幾個清兵正在一旁虎視眈眈，冒襄連忙收斂心神，用膝蓋向前挪動了兩步，拱著手回答。
「良民？若是良民，怎麼還不剃髮，還要出逃？分明意在規避！昨日不是告示過你們嗎？我大清朝仁德廣被，四方之民無須驚擾，只要貼出黃紙，守在家裡，大兵過處，秋毫無犯！為何不遵號令，偏要出逃？」
「這……孝小民實不知情。」
那人回過頭去，向身旁那個身高體壯、軍官模樣的清兵連比畫帶說地嘰裡咕嚕了幾句，像是翻譯，然後又回頭問：「哼，適才你們見了大兵，不即時跪拜恭迎，反而四散逃竄，是否心懷鬼胎，恐怕敗露行藏？快講！」
「啟稟大、大人……我們絕非心懷鬼胎，實因小民無知，畏懼兵威，所以……」一直到這會兒，那個人說話時都是板著臉孔，聲色俱厲，一副狐假虎威的樣子。可是，這一次，他卻擺一擺手，似乎不需要冒襄再說下去。然後，他就跳下馬來。
「唔，爾等至今仍不剃髮，按大清律令，便當一律就地正法！」他一邊說，一邊走近來，忽然壓低了聲音，急速地說：「但本官知爾等實乃良民百姓，必須聽我吩咐，不得違抗，才可保得爾等性命。可聽明白了？」
說完，不等冒襄回答，他便徑自走向已經集中地堆放著的行李箱籠跟前，用馬鞭在上面敲打著，說：「這些東西，統統抬出來，開啟！待大兵搜上一搜，看看有夾帶兵器沒有！」
本來，冒襄心中正七上八下，不知今日如何結局，忽然聽見對方表示可以保他們一家性命，反而愕住了。他無暇思索，連忙回頭吩咐家人：「快，還待著做什麼？抬出去！快抬出去！」
僕人們起初還呆若木雞，直到冒襄再次發出命令，才有幾個膽子大一些的，畏畏縮縮地爬起來，把箱籠一個一個地抬到前面去。
那幾個清兵顯然正等著這一刻。他們心照不宣地對望了一下，隨即把手中的刀插回鞘裡，跳下馬來，走近那些開啟了的箱籠，卻不耐煩細細搜檢，只是把它們一個接一個地提起來，使勁一翻，把裡面的東西全部倒出來，然後開始手腳並用，把那些他們認為不值錢的衣裳、字畫、古董之類，連摔帶踢地拋到一邊去，專挑金銀首飾，成把成把地往懷裡塞，往兜裡裝。冒襄一家本是如皋縣的首富，平日積蓄自然不少。但經過接連不斷的逃難，損失十分慘重。眼前這些可以說就是剩下的全部，一旦被掠走，今後的生計可以說就將變得全無著落。但是，在這種情勢下，又有誰敢出面阻止？就連冒襄父子，此刻也只擔心著東西太少，不能滿足對方的欲壑，以致再生枝節。後來眼看著那幾個清兵興高采烈，氣氛明顯緩和下來，他們都暗暗祝禱上蒼保佑，寧可讓對方把東西全都拿走，只要剩下的這些人能平安無事地快點熬過這一關。
「大爺，那人在招呼呢！」默禱中，冒襄聽見跪在旁邊的冒成低聲說。
他怔了一下，抬頭望去，果然發現那個不知是降官還是通譯的漢人，正在遠處朝這邊招手。冒襄不知道有什麼事，眼看著那夥清兵還在箱籠堆中大翻大搜，本不敢輕舉妄動，後來發現那人招呼得很急，他猶豫了一下，只得壯著膽子，爬起身，慢慢走過去。
「算爾等僥倖，這一關是打發過去了！」那人迎著他，壓低聲音說，「只是你們這些人中，女眷不少，已經落在他們眼裡……」剛說了這兩句，大約發現冒襄臉色突變，他馬上做了個安撫的手勢，「本官也知你們是體面的人家，最重名節門風。只是如若不獻出幾個，也難以過關。這樣吧——他們一共八個，你就趕快挑選八名談丫頭，交出來，讓他們帶去。別的由本老爺替你去說。記住，此事切不可不從，否則惹怒了他們，撒起野來，結果更慘！」