洪承疇點一點頭。他坐在馬上，居高臨下地打量一下身材高大的劉良佐——被弘光政權封為廣昌伯的這位前明總兵官，過去因為一直駐守在江淮一帶，所以洪承疇並不認識；只是聽說清軍南下時他不戰而降，後來又充當清軍的前導，在蕪湖捉住了弘光帝，因此頗受豫親王多鐸的賞識，特地委以討伐江陰的重任。只不過時至今日，他所統率的十萬大軍仍然給堵在城外，一籌莫展，這就使洪承疇對此人的能力多少有點懷疑了。
「嗯，這是……」洪承疇把目光從對方那張鬍鬚虯結的瘦長臉上收回來，用馬鞭指著周圍，淡淡地問。
「哦，啟稟中堂大人，這是準備攻城！」劉良佐回答。
「攻城？不是說今日此間正在設壇招魂麼？」
「稟大人，大人所知甚確。適才職等確實在此間設壇，意欲替琦旺參領招魂超度。不料城中的逆民極其可惡，竟然中途發炮，擊死我方行禮將士三人。是故我師人人憤怒，誓要即時踏平此城，報仇雪恨！」
洪承疇「唔」了一聲，隨之想起：還在城北的時候，他曾經聽見東門這邊傳出幾聲悶響，原來果然是在發炮……不過，今天清軍設壇，主要是為正黃旗參領琦旺打醮招魂，這一點，剛才在碼頭上接他的那個將官倒沒說清楚。關於琦旺的陣亡，洪承疇在南京時就看到過塘報，記得是在本月的初六日，當時，清軍對江陰城攻打了整整一天，死傷慘重，仍舊無法破城。琦旺身為副將，見狀憤怒異常，於是不聽勸阻，決定親自上陣。他仗著勇健超群，穿上雙重的鎧甲，身上配備了雙斧、雙刀和弓箭，手持長槍，冒著雨點一般的箭石，沿著雲梯登上城頭。城中一邊用棺材拼命抵禦，一邊舉槍亂刺。但琦旺憑藉重甲護體，奮勇衝殺，眼看就要得手，不料面部忽然接連中槍，結果一下子撲倒在棺材上。城中的人一擁而上，把他的首級砍下，懸在城樓上示眾，只將半截屍體擲回城下。後來，清兵在陣前全體下跪，向著城上再三求拜，才要回了首級，使琦旺好歹得個全屍。
「中堂大人，請驗看……」劉良佐的聲音再度響起。洪承疇猛一抬頭，發現不知什麼時候，幾個軍校已經把一個巨型的牛皮口袋扛了過來。當他們解開捆著的繩索時，口袋裡面赫然現出三具被火炮炸得血肉模糊的清兵屍體！
「是的，在兩軍對壘的戰場上，碰到祭奠亡魂的時刻，如非確有必需，不管哪一方，照例都會自行約束，不去作無謂的襲擾。這也是仁義為本之意。如今這江陰城竟做出這等狂悖之舉，看來因求生無望，遂致心志迷失，行為也近乎乖張謬妄了！」洪承疇默默地想，心中也不禁有點惱火。不過，儘管如此，出於某種說不清的，也許可以歸之於個人私念的原因，他仍舊打算給對手一個機會。
「嗯，罷了！」他示意地擺一擺手。等屍體被很快地移走之後，他便指著仍在向前沿陣地運動的軍隊，對等候指示的劉良佐說：「你——傳下令去，讓他們都停下來，先不攻城！」
停了停，看見那總兵官睜大眼睛，一副錯愕的樣子，他又板起臉，訓誡地說：「為將者，最忌的是逞一時之意氣，魯莽行事。這江陰城拒我兩月有餘，仍未能破者，並非將帥不敢戰，三軍不用命，以學生看來，只怕是未得其法之故！如今大將軍已經回師北上，我等正應待他到來，重新計議，而不該再一味蠻攻，白讓許多將士枉送了性命！」
這麼說了之後，看見被教訓得滿臉惶恐的劉良佐悚然受命，洪承疇便翻身下馬。等對方下達了緊急收兵的命令，他才滿意地點一點頭，隨即向前走出幾步，捋著頷下的三綹鬍鬚，眯起眼睛，眺望著聳立在夕陽下的江陰東門城樓，不無自負地說：「況且，兵法有云：攻心為上，攻城為下。用兵之前，學生還想試一試，看看能否曉以利害，動以恩德，令彼迴心就撫，開門出降——嗯，那就連這一仗也可以免掉了！」
四
由於洪承疇的斷然制止，已經劍拔弩張、眼看就要猛烈爆發的一輪惡戰，就像西邊天上那片猙獰的晚霞一樣，雖然張牙舞爪了一陣子，最後，仍舊只好暫時收斂起它咄咄迫人的光焰。
穹廬似的天空，漸漸幽暗下來，先是近處的草樹，然後是遠處的山丘，都次第消融在蒼茫的暮色中。隨著陣陣秋風加深著徵人身上的寒意，充滿了緊張和敵意的白天，終於被倦怠的、沉寂的無邊黑夜所代替。不過，眼下正是八月十八日——中秋節才過去三天，因此，片刻之後，一輪略見清減，卻依然明淨的皓月就從大海那邊、從東邊的山脊上冉冉升起，開始把柔和的銀輝灑向滾滾東流的大江，灑向變得空濛起來的遼闊郊野；自然，也灑向處於重兵圍困之中的江陰城，灑向城外密密層層、亮起了點點號燈的清軍營壘……現在，回到中軍大帳中，略事梳洗，並且換上了一身便服的洪承疇，已經在僕人的服侍下，簡單地用過晚膳。他回過頭去，朝帳門外望了一眼，發現那條連通轅門的大路，已經鋪滿了溶溶的月色，但事先約好了飯後過來議事的劉良佐，還沒有露面，於是便放下手中的茶杯，離開桌子，走到大帳的門前去。
雖然決定了在攻城之前，要對江陰作最後的招撫，但是洪承疇也知道，這絕不是一件容易的事。因為在此之前，劉良佐已經不止一次地嘗試過，結果都遭到失敗。不過，也許由於是以文官的身份躋身於行伍的緣故，白幼年起就深入腦際的聖人訓誨，使洪承疇在採取行動之前，每每不能不有所掂量和權衡。如果說，當年他竭盡全力地同農民軍作戰，無情地、甚至是殘酷地鎮壓他們，是出於堅信不這樣做，就不能使國家重新獲得穩定，就會使全體黎民百姓陷於更深的災難的話，那麼眼下，面對江陰城的「亂民」，他的心情卻要複雜一些。不錯，站在清朝大臣的立場來看，這些人作為抗拒「天命」的反叛勢力，是註定要被消滅的，不如此，國家就不能歸於一統，社會也同樣不能獲致安定。但是，洪承疇畢竟又是明朝的舊臣，已故的崇禎皇帝當年對他可以說是寵信有加，恩遇隆渥。在松山一戰中失敗被俘後，洪承疇出於對自己生命和才能的顧惜，最終投降了清朝；後來又積極為新主子入主中國出謀劃策，但也還可以解釋成是為的「討伐流賊，替故主報仇」，從而自己覺得心安理得。可是眼前的情形卻不一樣：死守江陰，拒不投降的是整整一城與他有著同一位「故主」的明朝「遺民」。而且相對於滿人來說，彼此還是血緣更親近的同胞。對著這兩面道義的「明鏡」，始終以聖人之徒自命的洪承疇，即使表面上能夠氣定神閒地硬挺著，私底裡仍舊不免有點自慚形穢，感到理直氣壯不起來。正因受著這樣的心理困擾，憑藉「不流血」的招撫手段來達到目的，在洪承疇的掂量中，就成了一種無論是對新朝還是故國，都似乎比較交待得過去的選擇。「是的，既然眼下還找不到破城的良策，那麼與其一味蠻攻，弄得兩敗俱傷，倒不如先行招撫，看看對方作何反應再說！」傾聽著從夜幕籠罩的清軍營帳深處，遠遠傳來一支蘆笛嗚嗚咽咽的吹奏，洪承疇斷然地想。
隨即看見，一個高大的人影正在月光下朝這邊走來，他估計該是劉良佐，於是便轉身走回大帳，在正當中那張鋪著一張虎皮的太師椅上坐了下來。
果然，片刻之後，劉良佐那張剃去了半爿頭髮的瘦臉，就出現在大帳門口。
也許由於還記著中堂大人今天下午那一番正言厲色的訓誡，這位總兵官眼下一身公服，穿戴得整整齊齊，神色之間，也透著誠惶誠恐的樣子。倒是洪承疇已經把白天的官架子完全收起，變得親切而隨和。他先讓下屬寬去外衣，又吩咐手下人「看座」。等劉良佐被這種意想不到的禮遇弄得受寵若驚，遲遲疑疑地坐了下去之後，他才眯起眼睛，微笑說：「學生請將軍前來，無非是隨意敘談——自然也不離這江陰城之事。將軍與彼輩盤桓甚久，所知必定既多且詳，當能有以見教？」
「啊，大人言重，卑職萬不敢當！」劉良佐連忙打著拱說，「大人只管下問，卑職必定竭盡所知稟告！」
「那麼，將軍不妨從頭說起。」
「是！」這麼應了一聲之後，大約為著收斂心神，劉良佐低下頭去，沉默了一下，然後才一五一十地說起來。據他介紹，三個月前，江陰城本來已經被清軍進佔，局面也還算平穩，只是由於新任知縣方時亨強力推行剃髮令，才激起民眾的憤怒，一呼百應地全體造起反來。他們拘殺了方時亨，並公推典史陳明遇為城主、閻應元為副手，發誓「頭可斷，發不可剃！」重新打出明朝的旗號，得到四鄉的狂熱響應，徽州商人程壁，把他的錢財十七餘萬兩銀子拿出來充餉，大商富戶也慷慨解囊，結果，數日之內就彙集起十幾萬人，使遠近為之震動。起初清朝的常州知府派出三百兵丁前來鎮壓，才走到半路就被義軍一舉襲殺；再派來精銳的馬步兵，也遭到狙擊，損失慘重，結果只好飛報南京，請求增兵。誰知城中士民抱定了寧死不屈的決心，拼盡全力堅守，任憑清兵四面圍困，一再增兵，並且千方百計發動強攻，卻始終無法得手。於是，戰事便一個月、兩個月、三個月地拖了下來……洪承疇捋著鬍子，半閉著眼睛聽著。這些情形，還在南京時，他已經從塘報中大致知道，眼下之所以讓對方親口複述，是想從中得到一些新的、塘報所忽略的東西。因此，當發現劉良佐的追述比塘報還簡略時，就打斷他，問：‘「嗯，敵人能拒我至今日，這守城之術，可有什麼過人之處？」
「這——據卑職偵察得知，此城共有四門，自反叛以來，即分堡而守，譬如東堡人即守東門，南堡人即守南門——各門皆用大木從裡面塞斷，不許出入。縱使城中之人，急切問亦不能開啟，因此省卻內顧之憂，專其全力以對外。至於城上，則以一人守一堞；臨戰之時，更添至兩人，晝夜輪換。另外，又按十人一組，配小旗一面、火銃一支；百人一隊，配大旗一面、紅衣炮一門。據居民言稱：當年曾化龍、張調鼎做兵備使時，為防流寇，曾大造軍器，故此城中所藏大炮、火藥，及見血封喉弩甚多。彼遇攻城時，若見我兵以船、棺木或牛皮遮護而進，便以炮石及火弩火箭抵禦；若用雲梯、望車攻城，他便守住堞口，待我兵近前，即發銃轟擊。有好幾番，我兵已攻近城頭，俱因他火器厲害，未能得手，反而折損了幾員大將，士兵亦傷亡甚眾；其間也曾試過從城下掘洞，放藥炸城，又被他用長階石從城頭擲下，或將旗竿截成數段，釘上鐵釘投下，令我兵難以停留，無功而返。而且城中有人善造兵器，時出新樣，有一種火鏃弩箭，勢甚強猛，中人面目，號叫而死；又有一種木銃，形如銀銷，內藏鐵烏菱，從城上投下，火發銃裂，著人立斃，尤為厲害！」
劉良佐微低著頭，如實地述說著。在搖晃的燭影下，他的表情顯得有點頹喪。
洪承疇雖然並未親身經歷前一陣子的戰事，但以他的久歷沙場，完全能夠想象那種惡鬥的艱苦與慘烈。他不禁沉默下來，片刻，才又問道：「唔，這些——倒也罷了！不過，自閏六月至今，七十餘日之內，敵人總有鬆懈之時，何以不乘隙而進，竟至師老無功？」
「啊，大人有所不知，他以十堞為一廠，分兵值守，就在城下燒煮食宿，日夜輪換；每逢城堞被炮轟塌，即時便修葺完好。聞得那陳明遇長居城上，與士卒共甘苦；閻應元更是日夜不寢，每夜巡城，見有睡覺者，即時喝起，以利箭穿耳示眾，故此軍令肅然。近半月，因我兵攻城日急，城中人心頗有動搖，他更下令，有言語含糊或作戰不力者，立即殺死，並將屍首拋入水中——至今已殺卻數百人，因此人人畏懼，只得拼力死守……」洪承疇一邊聽著，一邊默默地拈著鬍子。對方最後說到的這種情況，使他心中微微一動，本能地抬起眼睛。不過，當他打算說出自己的看法時，出於老成持重的習慣，臨時又忍住了。
「好吧，」又詢問了幾個細節之後，他終於站起來，說，「暫且談到這裡。
趁著今夜月色甚好，不如到外問去走一遭，看看城上的情形，再作計議。」
既然上司這麼說了，劉良佐自然不會有異議。於是，稍作簡單的準備——包括重新穿上護身甲冑，並披了一件斗篷，洪承疇就跨匕戰馬，由總兵官陪同，在全副武裝的親兵們簇擁下，經過一座挨一座的排列著的清軍營帳，出了轅門，來到陣地的前沿。他先朝黑沉沉地聳立著的江陰城東門注視了一會兒，隨即撥轉馬頭，向南行去。
已經是初更時分，升上了中天的圓月變得愈加皎潔、清明。從馬背上望去，只見空曠的戰場上籠罩著一片淡淡的銀輝；路旁的石頭、野草，以及沿著營壘而設的鹿角和欄柵，歷歷可辨。微冷的空氣中，隱隱有一股焚燒木頭的焦煳氣味。
而在遠處，丘陵起伏的郊野那邊，初升的霧氣像一道白色的、曲折的溪流，緩緩地起伏飄瀉著。無論是城上還是城下，都已經燈火全無，人聲沉寂；只有他們這一行人的馬蹄，在腳下發出雜沓的聲響。
「嗯，聽說前些日子你們曾致書城中，勸其歸順，可有此事？」洪承疇一邊注視著遠處的城牆，一邊問身後的劉良佐。現在，他們一行人已經來到江陰城東南角。同北邊相比，朝東這一面的城牆一長度似乎短得多，這一點，引起了洪承疇的注意。
「是的，卑職自閏六月圍城後，即一而再、再而三地致書城中，勸其降順。
直至八月卜三，還遵照大人下達的鈞旨，寫了一封長信，射入城中，宣諭我大清的威德，並許他若害怕剃頭，一時間也不必合城盡剃，只須豎出順民旗，剃他十幾個頭，巡行城上一週，令城外望見，即行退兵……」劉良佐說到這裡，便頓住了。不過洪承疇並沒有立即追問，因為就在這一刻裡，他被呈現在眼前的一幅景象吸引住了：只見在黑色的天幕襯托下，那座被月色所照亮的江陰城，由於南北長、東西窄的形制，使它看上去，就像一隻巨大的白色航船。東部是船頭，西部是船尾，一南一北，是船的兩舷。
「嗯，你說什麼？只要他們剃十幾個頭——就退兵？」他終於回過頭去，略帶疑惑地問。
「稟大人，這個，無非是誘降之計。只要他一旦歸順我朝，這剃頭，不過是早晚的事！」
「唔，那麼，他可有迴音？」
「稟大人，前幾次，他雖不肯降，但還有回信；這一次，卻並無迴音。」
「怎麼？並無迴音！」
「是的。不過三日之後，八月十‘五中秋節那天，他們卻在城頭擺出筵席，相呼勸酒，又唱又跳，喝醉之後，就指著城下叫罵不休。今日又趁我設壇招魂之時，放炮擊死我兵。瞧那狂亂顛倒的模樣，像是全無求生之意似的！」
洪承疇微微一怔，這最新的情況，使他感到意外，隨後又有點惱火。因為劉良佐在勸降書中所提出的條件，可以說已經寬得有點過分——只要對方剃上十幾個頭，做做樣子，清軍就退兵！雖說是為著誘降的權宜之計，但如果讓朝廷知道，恐怕也會落個徇私枉法，對剃髮令陽奉陰違的大罪名！即使由他洪某人親自勸降，只怕也不敢把條件放寬到這種地步。可是這些江陰的逆民竟然仍舊拒不接受，看來，其死硬頑固確實到了不可救藥的地步。
「既然如此，你何不趁他縱酒作樂，疏於防範之際，揮兵急進，攻他個措手不及？」沉吟片刻之後，他冷冷地問。
「這個——」劉良佐眨眨眼睛，小心地回答，「卑職一來見他士氣正盛，二來適逢中秋節……」洪承疇尖銳地看了下屬一眼，現在，他終於弄明白江陰城久攻不下，原因就在於劉良佐優柔寡斷，指揮無能。「什麼中秋節，簡直是胡扯！」他想，不過，卻沒有把不滿流露出來，只是用馬鞭指著城池，說：「此城東西狹，南北廣，其形如舟。城東為船首，易守難攻。以往久攻不下，以學生之見，實因進擊之方位不對。為今之計，應須移師於南北兩側，攔腰夾擊，方能成功。又因北城逼近大江，防守較疏，攻城時，更應佯攻城南，而並全力於城北，如此，不出三日，此城必定可破！」
停了，停，看見那總兵官仰著鬍鬚虯結的臉孔，在那裡發呆，他又輕描淡寫地說：「唔，如若以學生之言為是，那麼就請將軍連夜移師，攻他一個措手不及，如何？」
「啊！」彷彿從夢中驚醒似的，劉良佐聳動了一下身子，結結巴巴地問：「大人適才、適才不是說，要、要先行招撫麼？」
洪承疇撫著鬍鬚，呵呵一笑，隨即又把臉一沉，說：「撫，是為的破城；戰，也是為的破城。適才按兵不攻，是未得破城之策；如今既得破城之策，又安有拘守成議，貽誤戰機之理！」
說罷，他回鞭一指，斷然下令說：「馬上回營，著大炮先轟南城，掩護大隊向北城移師！」
五
洪承疇下達命令之後小半個時辰，清軍的紅衣大炮便先在南城，然後又在北城，驚天動地般吼叫起來……剛剛還是沉寂倦怠的秋夜，轉眼之間就被激烈的衝突對抗所徹底打破。在長達數里的陣地上，熊熊的火光忽明忽滅地閃耀著；隨著顆顆炮彈撕開夜氣，呼嘯著向城牆砸去，雨點一般的碎磚斷石便猛地向四面八方進射而出，又紛紛揚揚地掉落。翻卷的旋風，把滾滾塵土攪得漫天暴漲起來。塵影中，無數飛舞疾馳的弩箭、鐵彈、劍影、刀光，交織成一片駭人的流星冷電，瘋狂地、貪婪地追逐著人和馬匹的軀體，使肌肉進裂，使鮮血噴射而出。正從空中恬靜地俯視著人世的明月，彷彿被這凌厲的殺氣所驚嚇，頓時變得暗淡無光。而人聲——那時而尖銳，時而鬱悶，夾雜著陣陣慘呼的人聲，並沒有被大炮的轟鳴所淹沒，它在城頭上頑強地、持久地進發著，激盪著，盤旋著，並且像一堵看不見的屏障，使清軍的破城渴望，一次又一次地受到無情的阻遏。
從睡夢中驚醒的江陰城，由於腹背受敵，很快就陷入窮於招架、岌岌可危的困境，但是並沒有讓洪承疇輕而易舉地得手。這場殊死的決鬥，看來註定還要以更大的流血和更多的死亡，慘烈地持續下去……正當長江邊上的攻守戰趨於白熱化的時候，在距江陰數十里外的西南方，那條連通無錫縣的河道上，出現了五隻帶篷的大木船。它們首尾相銜，緊緊追隨，猶如五條衝波激浪的大魚，在水面上快速地行駛著。迷離的月色下，雖然看不清船上的情形，但從那黑壓壓地坐滿了船頭的人影，從他們既不點燈，也很少交談的做法，卻不難猜測，這絕不是一支尋常的船隊。不錯，這是來自無錫的義軍。
眼下他們正由顧杲率領著，準備前來支援江陰的抗清戰事。
顧杲是四個月前，同黃宗羲、陳貞慧一道逃出南京監獄的。回到無錫家中之後不久，就傳來了南京開門迎降的訊息。作為血淋淋的黨派惡鬥中的倖免者，他對於弘光政權的這種結局，雖然早有預感，但是仍舊無法理解，這一切何以來得如此迅速？而對於一夜之間，就被迫成了「大清順民」，他尤其感到無比憤恨、痛苦，不能接受！為著躲避戰亂，他一度攜帶家眷到了郊外的鵝湖。在此期間，又傳來了清朝強迫人們剃髮留辮的訊息，更使他那一份國破家亡的絕望，變得錐心刺骨，憤不欲生。後來聽說江陰計程車民在典史陳明遇、閻應元的領導下舉義抗清，接著又聽說浙東的明朝舊臣也起而擁立魯王監國，並估計黃宗羲也在其中，他才又重新生出了希望。在此後的幾個月裡，他同朋友們一道四處奔走，竭力鼓動無錫的縉紳起而響應。為了支援艱苦抗敵的江陰，他甚至遠走太湖，試圖說服新近進駐那裡的明朝將軍黃蜚出兵。誰知費盡了唇舌，竟然全都沒有效果。相反，清軍很快就進佔了無錫，並勒令當地計程車紳前去報到投誠。顧杲作為眾所矚目的一位大名士，自然也不能例外。起初他還試圖拖延逃避，後來，到了再也無法拖下去時，他只得毅然決定：把年邁的母親託付給弟弟，自己帶著妻兒，還有一批平日誌同道合的密友和死士，總共一百二十餘人，乘清軍不防備，突然離開鵝湖，逃了出來……已經是下半夜。魚貫而行的五隻航船上，除了替換著搖櫓的艄公，已經看不見有身影話動。一路之上，始終伴隨著他們的中秋圓月，也開始顯出疲態，漸漸由皎潔變得昏黃，並且向西天悄然墜落。河岸兩旁，叢生的蘆葦正在揚花，一眼望去，自茫茫、冷瑟瑟，有如鋪雲堆雪，連綿不斷。因為離江陰還遠，那邊的動靜還傳不到船上來。四下裡一片靜寂，只有潺湲動流水，在船舷旁發出汩汩的輕響。眼下，與顧呆同乘一船的還有他的三個兒子。透過朦朧的月色，可以看見他們都在艙中沉沉熟睡。至於身材嬌小的妻，這幾天為著打點出逃，大約已經忙得勞累不堪，此刻也蜷伏在艙板上，只是睡得不大安穩，在夢中還在喃喃地說著囈語……不過，顧杲卻始終不讓自己睡著。雖然已經十分疲倦，但他仍舊盤著雙腿，一動不動地靠坐在船艙的當口上。朦朧的月色勾畫出他微見佝僂的身影，使他的一雙眼睛在幽暗中瑩然發光。
說起來，也難怪顧杲不敢大意，因為他們這一次出逃，從一開始就擔著被清兵發覺、追殺的風險，並且隨時做好拼命的準備；不過，到目前為止，總算相當順利，沒有發生任何意外。據艄公剛才報告，前面不遠就是沙山鄉，也就是說，路程已經走了一多半，再往前四五十里，就到達此行的目的地——江陰縣城。按照事先議定的計劃，他們將要作為生力軍，參加到城中的抗清戰事中去。這除了因為江陰是目前他們惟一可以投靠的「大明淨土」之外，還因為他們一直痛心疾首地認為，那些反抗剃髮、視死如歸的可敬士民，如果始終得不到同胞們哪怕一兵一卒的支援，實在是沒有天理！不過，正如啟程前許多勸阻者所警告的：要進入江陰城，首先就要通過清軍的陣地。而目前圍攻江陰城的清朝大軍，據說已經多達十餘萬之眾，而且還在繼續增加。試圖憑著這區區一百二十多人，前去增援，恐怕除了白白送死之外，不可能有別的結果。但是，顧杲仍舊決定這麼做；不光是他，他的夥伴們也同樣決定這麼做。因為大家都明白，對於他們這樣的人來說，事到如今，這已經是惟一的路。「是的，如果留在家中，剃了頭去做韃子的順民，像狗一般搖尾乞憐地苟活於人世，那同死了又有什麼分別？又如何對得起列祖列宗？與其那樣，倒不如橫下一條心，拼上一拼，或許還能闖出一條生路！就算不幸失敗，戰死在江陰，也博個忠勇壯烈，青史留名，不枉此生！」這麼默默地想著，顧杲的一顆心，在這一刻裡甚至變得更加強硬和冰冷了。
落到了河道左側的圓月，越來越向西天傾斜，而且變得越來越朦朧昏暗。葦叢深處，一隻不知名的水鳥被航船驚動，發出「桀——格，桀——格」的不安叫聲。現在，顧杲感到坐得有點累了。他動彈著身子，試圖舒展一下有點麻木的大腿，但思緒還在繼續向前延伸著。他想到，這一次慷慨赴敵，最終能夠凱旋，固然不必說了；倘若就此死去，那麼留在家中的母親、弟妹和別的親人，還有那些平日要好的社友像黃宗羲、陳貞慧、吳應箕、方以智、冒襄、梅朗中、侯方域等等，今後恐怕就再也見不著了！而他，其實是多麼想同舊友們再見上一面呀，特別是在眼下這種艱難竭蹶的時世！那麼，如今他們都在做什麼呢？是躲在家中？
是逃進了深山？還是同自己一樣，正走在慷慨赴敵的征途上？「嗯，不管怎樣，他們是絕不會自墮節志，向韃子俯首稱臣的，我知道他們！如今四方義師風起雲湧，眼下他們說不定都已經投筆從戎，在各地轟轟烈烈地幹著，並且正在設法打聽我的訊息呢！」由於想到，自己眼下的行動並不是孤立無援的，顧杲的心情變得稍稍開朗一點。為著回報那一份既遙遠、又親近的情誼，他眯縫著眼睛，緊盯著煙水蒼茫的前方，開始設想自己這一百多人，一旦到了江陰城外，如何趁著夜深人靜，清兵熟睡之際，神不知鬼不覺地從敵人疏於防範的地方接近城池……當他們這樣做的時候，也可能被對方發覺，甚至發生戰鬥，但到時城裡也派兵殺出，前來接應，結果，還是成功地得以進城……「是的，別看韃子兵來勢洶洶，一路上破州陷府，好像所向無敵；其實，眼下不也照樣被江陰計程車民硬是堵在城外，足有兩個半月，一點便宜也討不到麼！而且他既然師老無功，就難免生出懈怠之心。只要我們設法進得了城，再堅守幾時，待得各地的義軍雲合響應，局面未必就沒有翻轉過來的一天！」